команды...

- Оштрафуют, - сказал старшина конвоя тяжело, словно язык его устал ворочаться во рту.

И меня, и тебя, и всех - на сто миль в округе. Сегодня надо бы уехать - понял? - И добавил с таким выражением лица, словно сказанным объяснялась вся сложность положения: - Тут ветер меняется, понял? Раньше, чем думали. Так что мы сразу должны, как только пятая машина подойдет - в путь-дорогу. Ветер - усек?

- А я и не знал, что ты под парусами ходишь, - сказал начальник поселения и снова захохотал.

- Не щерись - для зубов вредно, - сказал водила так, что начальник поверил и сразу посерьезнел. - Лучше подумай: у тебя же здесь народу до хрена, не может быть, чтобы среди них ни одного шофера не нашлось. Я сейчас нашим позвоню, если пятая еще не вышла - с нею подошлют замену, а если нет - ты мне приготовь человека.

- И почему это вы по двое не ездите? Водила, посопев, ответил:

- А нам лишние ни к чему. Глаза, уши, языки...

- Ну извини, - сказал начальник, явно стремясь к примирению. - Я вижу, тут и правда дело серьезное. Поискать тебе шофера?.. Ты, тупарь, снова перевел он взгляд на Милова, - может, ты знаешь - из вашей команды кого-нибудь можно за баранку посадить?

Вот таким образом разговор был подведен к той самой точке, когда Милову не оставалось ничего другого, как ответить:

- Можно и меня.

- Тебя? Ты что - водишь? - встрепенулся старшина конвоя.

- С малых лет.

- Пойдем, покажешь, - произнес начальствующий шофер, и в его голосе послышалось немалое облегчение, что для технета было не очень-то привычно. - Начальник, этого я забираю. Пока. Дальше видно будет. Отметь номер. Пошли.

- Постой, постой, - запротестовал начальник лесовиков, как бы оскорбившись за свое поруганное величие. - Как это так - 'Этого я забираю'? Ты, что ли, тут главный? Если так, то мне об этом сообщить забыли, ты ух не обессудь. Ты станешь забирать, а лес валить кто будет?

- Это твои проблемы, - сказал старшина конвоя. - А чтобы тебе не страдать, ты позвони своему начальству на Базу, - может, они тебе на этот счет мозги продуют. Мне же разговаривать некогда.

И зашагал не оглядываясь, а Милов - за ним, на два шага отставая, соблюдая вежливость. Значит, назначение его можно было считать состоявшимся. Если, конечно, он в ближайшие несколько минут не осрамится, заняв водительское сиденье. Ну и, разумеется, если с пятой колесницей не пришлют шофера из резерва, который там, по соседству с Кругом, наверняка был, хотя и явно небогатый: взяли же они там с ходу этого урку...

Вспоминать об убитом не хотелось, и Милов призакрыл глаза, стараясь сосредоточиться на предстоящем испытании по водительскому мастерству и умению. Конечно, высокого класса он здесь никак не покажет, однако и конкурс сейчас тут пристойный: всего один человек на место. Шанс имеется. У технетов все делается просто. Это преимущество перед людьми у них, несомненно, есть. Преимущество, если вдуматься, весьма и весьма немалое.

Старшина конвоя собственноручно распахнул перед ним дверцу машины, чье дно Милов накануне разглядывал снизу, лежа между колесами.

- Ну-ка, покажи права для порядка... К этому требованию Милов был готов; полученный в ракетной шахте водительский документ был у него наготове.

Старшина осмотрел карточку весьма внимательно.

- Ну, - сказал он и, похоже, даже повеселел немного, - у тебя, я вижу, все в порядке. Сколько времени не ездил?

Милов прикинул:

- Да с неделю, пожалуй.

Оно и на самом деле так было. Улетая из Москвы, он в Шереметьево приехал еще на своем драндулете, который сейчас дремал бы там на стоянке, одновременно грабя Милова - удовольствие это теперь стоило недешево, - если бы провожавшие его дружки не пообещали отогнать машину домой.

- Всего-то? Ну, тогда я тебя и проверять не стану. Влезай, осматривайся. Времени у тебя не так много: сегодня стартуем. Должны сегодня, - уточнил он, словно самого себя убеждая в скором отъезде. Только не обижайся: если пришлют запасного... - Тут он задумался, почесал в затылке: - Хотя, конечно, не сказано еще, какого пришлют... Вот мне в Круге подсунули одного, - у меня водитель заболел...

- Чего-нибудь такого съел?

- Ну, съесть не съел... Пришлось оставить, в общем. Так вот, подсунули мне парня - на язык крутой, а водила средненький, ему только на такси баранку крутить. Зато воровать оказался мастак. Оно и лучше, может быть, что исчез, но вот денег жалко - они на дороге не валяются. Ну, разыщу - посмотрим, кто в проигрыше... Ты мне еще одно скажи: а с этой техникой обращаться умеешь?

Он кивнул на пристроенный в кабине автомат, затем - на лежавший позади, на спальной полке, ручной пулемет.

- Имею опыт.

- Ценно. Тогда у меня все. Спроси, если что неясно.

- Ну что ж, - сказал Милов безразлично. Вставил ключ, повернул. - Бак полный, это хорошо. Так... Вроде бы все нормально, вопросов нет. А что тут - его барахло?

- Чье же еще. Пользуйся, если что-нибудь нужно.

То, что было Милову нужно, он уже заметил: рацию. И уж тут с питанием никаких сложностей не должно было возникнуть.

- Ладно. Если надо будет.

Старшина мог бы уже уйти, но помедлил, словно бы о чем-то задумавшись.

- Слушай: а я тебя не встречал раньше? Словно бы не впервые вижу. А ты меня не вспоминаешь? Ты где ездил раньше?

- Я помню, что ли? - ответил Милов легко: ему, исправному технету, ничего такого помнить и не полагалось, тут он был в своем праве.

- Ну да, конечно...

А старшина, выходит, помнил. Но не объяснять же было ему, что Милова он мог заметить - ночью на дороге, когда конвой выезжал из Круга и водители обстреляли кого-то, кто вроде бы пытался то ли остановить их, то ли напасть... Однако зрительная память у него острая. А водители конвоя, выходит, могут позволить себе и обладать нормальной памятью; и в самом деле, привилегии у них немалые.

Жаль, что пользоваться ими вряд ли удастся долго.

- Ладно, - сказал старшина перед тем, как удалиться по своим делам. Ночью, вернее всего, спать не придется. Так что используйте время для того, чтобы отдохнуть как следует.

Он обратился вдруг почему-то на 'вы', что было вовсе не обычно для водителя тяжелой машины при общении с подчиненным. Но может быть, это должно было означать лишь, что отныне Милов - свой, а уважение к своим надо было специально подчеркивать. Тоже привилегия.

- Я ночью выспался, - сказал Милов. - Не ждал, что дела так повернутся.

- Ну, вам виднее. Тогда посидите в кабине, осмотритесь; машины у нас специальные, что-то, может быть, и не сразу поймете. Тоща до вечера успеете спросить - у меня или у кого-нибудь из коллег, все равно. Обживайтесь, в общем. И свое имущество сразу же перенесите в машину. У нас случается так, что времени на сборы не остается: скомандовали - и через пять минут мы уже на трассе.

- Так и сделаю, - кивнул Милов с готовностью. Он задумчиво глядел вслед удалявшемуся старшине.

Ветер, значит, меняется. Меняется ветер...

3

(46 часов до)

Он открыл дверцу, соскочил на землю. А сейчас что за ветер? Откуда и куда?

Воздух сейчас тек на восток. Минуя посты и таможни.

Ветер меняется. Надо понимать - завтра ожидается восточный. И он уж установится на достаточно долгое время. Повадки здешних воздушных потоков Милов помнил хорошо.