так что... Рокх не стал дослушивать. Он даже не вздрогнул, когда услышал свое имя, он с некоторых пор начал отождествлять его с собой. Звучало коротко и жестко: 'Рокх', а что в переводе означало... клеточник - это ведь не только тот, кто сидит в клетке, это может быть еще и тот, кто эту клетку мастерит... или разламывает на куски. Тут вариантов много, выбирай, какой больше нравится. Или говори 'Клеточник', подразумевая все сразу - точно не ошибешься. Он подошел к тнилру, оперся спиной, откинул голову - благодать! О-ох, как хорошо-то!.. И тотчас двери в противоположном конце зала лязгнули, распахиваясь - так стремительно поднимает надкрылья жук-рогач, намереваясь взлететь. В зал ворвался господин Миссинец. То, что это был именно он, Рокх понял сразу, с первого же взгляда на него, с первого же запаха вошедшего. Власть, сила, напор - вы не могли не почувствовать их, находясь поблизости от Голоса Господнего. ...Но было кое-что еще: болезненность. И - запах ярости, затухающей, выстывшей, словно уголья недавнего костра. Если очень сильно подуть, не исключено, что пламя вспыхнет заново. Единственный глаз сверкал искрой от этого самого костра; господин Миссинец внимательно оглядел находящихся в зале, потом повернулся к начальнику носильщиков: - Почему так долго? Тот мигом отлепился от тнилра, поджимая хвост: - Обстоятельства!.. Один из будущих воспитанников почти всю дорогу просидел в клетке, поэтому... - Мне не нужны воспитанники, - лениво поправил его Голос Господен. - Мне нужен воспитанник. Один. Лучший. Скажи-ка, который из них покинул клетку первым? Желтоклыкий показал. - А который последним? - Я, - сказал Рокх. Господин Миссинец насмешливо и вызывающе оглядел его, после чего медленно кивнул, оскалясь. - Так, Желтоклыкий, всех, кроме этих двоих, вели своим кхаргам отвести к Гостеприимцу. Он знает, что с ними делать. - Пророк повернулся к Рокху и Ллурму, то бишь, Быстряку: - А вы пойдете со мной. И ты, Желтоклыкий, тоже. Сейчас выясним, кого из них я оставлю себе. И быстро, не дожидаясь их, господин Миссинец вышел из зала. - Не отставайте! - прошипел Желтоклыкий, издавая резкий запах страха и злясь на себя за то, что не может сдержаться. - Не отставайте и не разевайте свои пасти, пока вас не спросят! Они буквально помчались по длинному коридору без окон, который, похоже, постепенно уходил под землю. Во всяком случае, прежде, чем господин Миссинец остановился, им еще пришлось спуститься по нескольким лестницам. - Сюда! - Голос Господен толкнул низкую каменную дверь, наклонился и нырнул во тьму, подсвечивая себе снятым со стены факелом. Вскоре внутри помещения засветились огни - господин Миссинец поджег факелом несколько других, висевших на стенах толстыми пиявками, - и стало видно, что кхарги находятся в подвале с низким потолком и поросшими лишайником стенами. Сюда, похоже, редко наведывались, Рокх поневоле удивился, откуда здесь взялись свеженькие факелы. Возможно, их приготовили специально для того, что должно сейчас произойти?.. Тем временем на лестнице, по которой они спустились сюда, уже выстукивали чьи-то шаги. Явился Гостеприимец вместе с несколькими кхаргами-зверьми невероятно мощного телосложения. В руках у кхаргов-зверей было несколько мечей. Рокх, впрочем, уже все понял. Его интересовало лишь одно: с кем? С кем придется сражаться? С соперником-одновылупленником или с этими кхаргами-зверьми? Или, может, с самим... - Дайте им оружие, - велел господин Миссинец. Потом отошел чуть вбок, нажал и повернул что-то на стене - та отъехала, обнажив узкий коридор, примыкавший к подвальному помещению. - Здесь есть пара наблюдательных отверстий, - объяснил Голос Господен. Отсюда мы будем следить за вами. Выйти должен только один. И их, Рокха и Ллурма, то бишь Клеточника и Быстряка, впихнули в подвал - и дверь позади с грохотом могильной плиты захлопнулась. В руках каждый неуклюже сжимал меч, выданный кхаргами- зверьми. На стенах исходили светом факелы-пиявки. И где-то там, между пиявками, смотрел в щель единственным глазом пророк Господен. - Как думаешь, что они сделать с теми, кто сюда не попать? - спросил Быстряк. И он, и Клеточник говорили еще с ошибками. - Не знать, - ответил Рокх. И ударил. Потому что не собирался выяснять на собственной шкуре, что же произойдет с бывшими собратьями по Плато. И еще потому что знал: одновылупленик тренировался ходить на ногах дольше, чем он, - значит, и шансов на победу и Ллурма больше. Быстряк удар отразил - не даром ведь он получил свое имя. Потом мечи заплясали в воздухе, порождая оглушительное эхо и, вероятно, здорово забавляя невидимых отсюда зрителей. Ни один из поединщиков оружия прежде в руках не держал. К тому же мешали когти; обычно их подстригают, хотя бы на деснице, но это - воспитанные кхарги, знающие, что к чему, а новичкам приходилось, мучаясь, пытаться удержать в ладонях непослушные, слишком тяжелые рукояти. Мечи норовили выскользнуть из рук, когти больно впивались в собственную же плоть... И все-таки со стороны сражение в подвале, наверное, больше напоминало разыгранную шутами битву. Только кровь из ран текла по-настоящему. И никто не смеялся. ...хотя в конце концов пришлось. Быстряк ведь был не только одним из самых решительных кхаргов-сверстников Рокха, он еще и раньше всех выбрался из клетки. Поэтому и ходить на ногах умел лучше, чем его соперник. Меч выброшенной на берег рыбой отлетел в сторону, зазвенел на камнях, затих где-то в углу. Сам Рокх сильным ударом оказался повержен на пол, а клинок Ллурма замер в непосредственной близости от горла Клеточника. Одно движение - и конец. Свой предыдущий мир Рокх разломал на кусочки нынешний же намеревался разорвать в клочья самого Рокха. Но покамест Клеточник, валяющийся на грязном подвальном полу, все-таки посылал прощальный привет своему миру, пренебрежительно хохоча ему в лицо. - Что с тобой? - опешил Быстряк. Рокх оборвал смех и осклабился: - Ничего. Лучше добивайть. Выйти должен только один - или ты собираться сидеть тут вечно? - Мне это ни к чему, - отрезал Ллурм. - Эй, господин Миссинец. Поединку конец. Выпускайте нас. - Добей его, - раздался приглушенный голос Голоса. - Добей и тогда выйдешь. - Я не хотеть убивать его. И не буду. - Это приказ, - вкрадчиво произнес пророк. - Я отказываться повиноваться. Наверное, сегодняшний день был особенным для этого подвала. Уже второй раз - после долгого перерыва, а может, вообще второй раз за все время существования этого холма и этого подвала - здесь смеялись. Теперь господин Миссинец. - Хорошо, - прорычал он. - Хорошо, я выпущу вас обоих. Но скажи мне, Клеточник, как бы ты поступил, оказавшись на месте Быстряка? Рокх поднялся с пола и быстрым резким движением встряхнулся, от плечей до кончика хвоста. Часть налипшей на шкуру грязи осыпалась, но все равно он чувствовал себя вывалянным в этакой помойной яме времени. - Сложно сказать. Если бы я знать то, что знать сейчас о нем, я бы наверняка пощадить Ллурма. Но если бы не знать... Застонала, отворяясь дверь. В проеме возник Голос Господен. - Отлично, - произнес он, сверкая своим глазом-углем. - Я беру вас в воспитанники, обоих. Но может быть, когда-нибудь ты, Быстряк, еще пожалеешь о том, что не подчинился моему приказу. - Это угроза, господин? - Я не торговец, которому ты не заплатил денег за товар. Я не угрожаю. Я пророк Господен. И я предсказываю. - А о чем буду жалеть я, господин? - неожиданно для самого себя спросил Рокх. - О том же, Клеточник. О том, что твой совылупленик оказался слишком дерзким - или слишком малодушным - и не выполнил мой приказ. Вы оба будете жалеть об этом, но каждый - по своей причине. Возможно. А возможно, и не будете. Всё во власти Одноокого. Теперь же я перепоручаю вас заботам Гостеприимца. Увидимся позже.

* * *

...И чтобы испытать их и выбрать достойнейшего, велел господин Миссинец назначить молодым кхаргам разнообразные испытания. Сперва отсеялись самые слабые и глупые, потом - те что были посильнее и поумнее, но все же недостаточно; наконец остались только двое: Быстряк и Клеточник. Им Голос Господен вручил по мечу и велел сойтись в честном поединке, ибо по сообразительности оба были одинаково сильны; вот и хотел он решить, каковы же они будут в бою. И долго бились Клеточник и Быстряк, но никто из них не мог одержать победы над другим. И тогда велел им господин Миссинец остановиться и сказал, что берет в воспитанники обоих. Он поселил их в одной комнате и назначил своим воспитанникам в надзиратели Желтоклыкого - того самого кхарга, который возглавлял отряд носильщиков. Впереди у Клеточника и Быстряка было много дней ученичества.

* * *

Наконец-то - впервые после поединка - их оставили одних. Гостеприимец отправился уладить проблемы с отсутствием второй лежанки и прочих вещей, ведь комната, в которую он их отвел, предназначалась для одного воспитанника. - Ну что, одновылупленик, доволен? Рокх дернул хвостом, словно сгонял муху-надоеду - меньше всего он был сейчас расположен к беседам. - Чем? - Жизнью, - внезапно разозлясь, процедил Ллурм. - Своей жизнью. - Недоволен. Можно было, конечно, кое-что и добавить, чтобы понятней стало. Про то, что за время странствия понял: хочешь стать дорожником, а не сидеть на одном месте, как какой-нибудь селюк. И еще - про то, что господин Миссинец не от доброты душевной /'...добей его и тогда выйдешь...'/ взялся за их воспитание. Голос Господен явно намеревается их использовать. Хорошо это или плохо? В пути, особенно пока ехал в клетке, Рокх успел немного узнать про Одноокого. Но в сознании молодого кхарга Господь не представлялся чем-то незыблемым и священным. ...Наверное, недаром назвали его Клеточником. Ведь именно клетка, по сути, так повлияла на Рокха. Обычно молодой кхарг, если ему не уготована судьба кхарга-зверя, попадает к своему будущему воспитателю прежде, чем начинает более-менее понимать язык и уж тем паче - разговаривать. Поэтому