всего обратиться к событиям четырехсотлетней давности. Именно тогда я впервые заметил, что происходит нечто необъяснимое. Но, как водится, сначала значения этому не придал. Даже обрадовался. Решил, Ты возвращаешься. Резникович смущенно кашлянул. А Максим с легким раздражением отметил, что его старинный приятель, похоже, во всем, что здесь происходит, винит исключительно себя. Плохо, очень плохо. Отвратительно! - Я хотел вернуться, - вымолвил Резникович (и Журский не сомневался, что он лжет). - Но никак не получалось. - Сейчас это уже не имеет значение. Ведь Ты вернулся, - ответил Мэрком с мягкой улыбкой. Он, наверное, привык, что люди... вернее, эльфы обращаются к нему за помощью, самой разной. Если этот старик прожил более семи сотен лет!.. Пожалуй, за такой срок даже дурак поднаберется мудрости. 'И если, мрачно подумал Журский, - если уж Мэрком чего-то не понимает и не знает, как бороться с чем-то, вряд ли вообще отыщется кто-нибудь, способный на такое'. - В общем, сперва я упустил время. То, что созвездия поменяли свой узор, можно было истолковать по-разному. Равно как и события, начавшие происходить после века Пляшущих Созвездий. - И разумеется, их толковали прежде всего так, как было удобнее и спокойней людям... то есть эльфам, - предположил Максим. - Да, к сожалению. И к сожалению, я слишком поздно сообразил, что к чему. А ведь так просто было догадаться! - он с досадой ударяет ладонью по столешнице, стол дребезжит, мозги Журского дребезжат в ответ: 'Просто? Может быть... Но нам, с сорокалетним-то опытом, увы, сложновато за вашими логическими выкладками угнаться. Ты б попонятней, старик, объяснял'. Тот, будто мысли читать умеет: - Суть в том, что в нашем мире созвездия - не просто украшения в небе. От них напрямую зависят, если так можно выразиться, нити судеб. Я не силен в астрологии, но с основами этой науки знаком достаточно хорошо, чтобы попытаться изложить... Как Луна управляет приливами и отливами, так и другие небесные тела оказывают влияние на окружающую их реальность, в том числе и на то, что творится с нами. Всё у нас, от рождения до смерти, связано с воздействием небесных тел. Понимаете, всё! - И когда 'заплясали' ваши созвездия, они тем самым изменили ваш мир, догадался Журский. - Вот именно! А поскольку первоначальное их расположение было результатом мудрого провидения Создателя, то всякое изменение могло привести лишь к ухудшению. - И привело? - И привело... Изменения в нашем мире поначалу казались незначительными, но постепенно... Постепенно до меня начало доходить, что за всем этим стоит некая сила. Которая действует с вполне определенными целями. - И что ж это за сила? - Как выяснилось, довольно... необычная. Вряд ли я докопался бы до истоков, но он сам в конце концов выдал себя. - Он? - Да. Он называет себя Темным богом. Прежде, до того момента, как он впервые появился, мы даже не знали такого слова - 'бог'. - Понимаю. Кроме Создателя, никаких сверхъестественных существ, сил, стихий и прочего у вас не было, так? - Собственно, Создатель тоже не 'сверхъестественное существо'. Он более чем естественен, а кроме того, мы, Нерожденные, хорошо помним времена Зари Мира, когда Он еще был с нами, до того, как ушел. Теперь Он вернулся, сидит рядом с нами. - Старец улыбнулся Резниковичу. - Разве Ты сверхъестественен? Тот покачал головой: - Не наблюдал за собой такого грешка. - Мы немного отвлеклись, - напомнил Максим. - Значит, некто Темный бог... А почему вы решили, что он - причина всего происходящего? Знаете, иногда люди приписывают себе разные вещи, порой утверждают, что они - причина катастроф и прочих глобальностей. А все дело в извращенном стремлению к славе - и, разумеется, ничего общего с истинными причинами случившегося такие заявления не имеют. - Именно, 'люди', - подчеркнул Мэрком. - Вы правильно сказали. Ведь Темный бог не из нашего мира. Теперь я в этом окончательно убедился. У него ваш акцент, он одет подобно вам. - Не хотелось бы вас разочаровывать, но не все мы, люди, способны менять рисунок созвездий. Далеко не все. - Вполне допускаю. Но Темный бог - способен. И на многое другое тоже. Он доказал. - Если можно, с этого места - поподробнее. - Извольте. Доказательств предостаточно. Пожалуй, самое убедительное (и одно из самых трагических) - случай с драконами Ивла, нашего северного материка. - Значит, здесь есть и драконы? - полувопросительно пробормотал Максим. И что, они выдыхают пламя, кушают эльфов и собирают сокровища? Старец удивленно уставился на него: - С чего вы взяли?! Впрочем, сокровища они собирают, даже в большей степени не собирают, а несут в себе; но эти сокровища - мудрость Ниса, знания. И если дракон умирает, не оставив после себя ученика, часть мудрости уходит из мира. Кстати, именно поэтому драконы были изначально наделены невероятно сильной тягой к жизни - чтобы ни капля мудрости не покинула мир по нелепой случайности. - Хвала Создателю, - облегченно вздохнул Журский. - Я-то, грешным делом, думал... Так что там за случай с драконами Ивла, связанный с Темным богом? Мэрком сморгнул, видимо, чем-то здорово обескураженный, но вопросов задавать не стал: - Случай страшный. Однажды в Эндоллон-Дотт-Вэндре, столице драконьей державы Эхрр-Ноом-Дил-Вубэка, в Зале Короля появилось чашеподобное углубление с большим многогранным кристаллом в центре. По внешнему кругу этой чаши была выжжена - черная на сером - следующая фраза: 'Отныне ежегодно чаша сия будет наполняться кровью существ разумных, в противном же случае все вы умрете'. Как я уже говорил, в драконах изначально заложена сильнейшая тяга к жизни, поэтому ничто не могло вызвать в них такого дикого, бесконтрольного ужаса, как угроза скорой смерти. Тем более, что одновременно с появлением чаши в Зале Короля, всем драконам державы приснился один и тот же сон - сон о рождении Камня (так назывался кристалл) и о наложении на всех их заклятия, суть которого и была изложена в той фразе. Ну а чуть позже в Зал явился и сам Темный бог, который лишь подтвердил, что отныне все они, драконы Эхрр-Ноом-Дил- Вубэка, обязаны выполнять условия либо умереть. - И они согласились? - Да. Но вместе с тем начали искать способ избавиться от власти Темного бога. Такой способ они отыскали - и хоть дорогой ценой, но все-таки, я считаю, победили9. - Откуда вам известно обо всем этом? - Это отдельная история. Я получил письмо без обратного адреса, ну а тот, кто обращался ко мне, называл себя 'доброжелателем'. В письме он изложил всю эту историю, добавив от себя, что услышал ее от существа, которому доверяет, но имени которого (как и своего имени) раскрыть не может. Разумеется, я проверил, как мог, то, о чем пишет мой 'доброжелатель'. Все сходится, увы. - Но ведь это не единственное доказательство существования вашего Темного бога? - Вы правы, есть и другие. Во-первых, Прэггэ Мстительная, правительница горных гномов с того же Северного, видела его, и не раз. Во-вторых, в последнее время по всему Нису (но в основном - опять-таки в Ивле) расплодилось несметное количество тварей, о которых в Книге Творения ничего не сказано... - Он запнулся, задумчиво постучал пальцами по столешнице, потом извинился за паузу и продолжал. Журский, которого так и подмывало поинтересоваться, слышал ли старик что-нибудь о такой штуковине, как 'эволюция', все же сдержался. - Твари эти и внешне, и нравом своим словно опровергают всякие законы природы, они будто выпрыгнули из чьих-то кошмаров. Они - явно порождения Темного бога. Есть подозрение, что некоторые из них даже разумны. - А что насчет Топи, о которой упоминал Элаторх? - Топью ее назвали мы, и это на самом деле болотистый участок суши, хотя такая характеристика не слишком точна. Когда говорят 'участок суши', то подразумевают, что этот участок - просто кусок земли. Топь же... как бы невероятным вам это ни показалось, Топь - живая. Во-первых, она растет. Во-вторых, видоизменяется - и видоизменяет тех существ, которые туда попадают. А также порождает новых, своих, которых раньше в Нисе не существовало. - Поэтому вы считаете, что она живая? - уточнил Журский. - Когда вы увидите ее, то поймете, почему я так говорю. - Ладно, предпочитаю поверить вам на слово. Итак, Топь, живые существа неизвестной природы, наконец - Темный бог. Ах да, еще созвездия, поменявшие свое положение на небе. И чтобы разобраться во всем этом, вы решили вызвать Создателя. - Если не Он, то кто же тогда сумеет спасти мир? - Максим... - Подожди, Денис. Скажите, Мэрком, вам никогда не приходила в голову мысль, что ничто не бывает статичным? 'Все течет, все меняется', говорил один наш мудрец. Понимаете? Не исключено, что то, чего вы так боитесь, всего лишь перемены. Не к лучшему или к худшему, просто перемены. Естественные. - Это на самом деле перемены. Но они не естественные, вот в чем дело! Впрочем, давайте не будем торопиться с выводами. Сегодня я всего лишь рассказал вам о кое-каких аспектах... проблемы, назовем ее так. Думаю, со временем у вас появится возможность составить собственное мнение о происходящем. Тогда мы вернемся к нашему разговору, а пока что, - Мэрком поднялся и обвел руками комнату, - располагайтесь. Завтрак вам занесут примерно через полчаса. Если что-нибудь понадобится, вот колокольчик на стене, позвоните, и слуги поднимутся к вам. Вслед за мудрецом поднялся и наследный эльф, так за время разговора и не сказавший ни слова. - Отдыхайте - и когда сочтете возможным, позовите меня, чтобы я продолжил вводить вас в курс дела. - Ну, - сказал Журский, когда они остались одни, - ну ты и придумал мир, ничего не скажешь. - Ты не веришь всему, что он рассказал. - Верю, очень даже верю. И именно поэтому, дружище, собираюсь взять тебя подмышку и сбежать отсюда обратно, в наш уютный, рутинный, но такой безопасный мирок!

4

От Максима этого следовало ожидать - этого или чего-нибудь подобного. - Подожди, не суетись. Я понимаю, что Мэрком наговорил больше, чем ты способен 'заглотить', но... - Ты не понимаешь, Денис. Ущипни-ка себя за руку. Ущипни-ущипни, не жалей!