отлучаемся, но ненадолго, максимум на часок. И кстати, любезный, если не затруднит, распорядитесь, чтоб к этому времени к нам в комнаты подали чего-нибудь позавтракать; а вещи пускай не трогают, мы сами распакуем, когда вернемся. - Ну ты жук! - восхищенно прошептал Резникович, когда они миновали хиленькую оградку и выбрались на тропинку, где их никто не мог услышать. Так задурить голову бедняге - это уметь надо! - Это-то я умею, - ворчливо отозвался Максим. 'А вот миры спасать - уж извини, старина', - но этого он вслух не сказал. Незачем в чужие раны раскаленным прутом тыкать. - Ну что, пошли к Кругам? Они молча зашагали по дороге, ровной, заметной - и захочешь - не заблудишься. - Послушай, ты что, замерз? Журский недоуменно уставился на приятеля, и тот объяснил: - Ты же дрожишь, как будто только что вылез из полыньи. Дать тебе куртку? Максим покачал головой: - Спасибо, не нужно. И так скоро будем дома - там и отогреюсь. На самом-то деле он знал: никакая куртка не поможет. Только сейчас он понял, насколько перепугался того, что с ними произошло - и, собственно, происходило до сих пор. Когда ребенок рождается, покидая утробу матери, оставляя тот уютный мирок к которому привык, - он кричит от ужаса перед неизвестным 'нечто', представшим перед ним. Точно так же готов был сейчас заорать и Максим. Кажется, он даже меньше перепугался в прошлый раз, когда вместе со своим дядей, Дениской и еще несколькими людьми попал в 'параллельное измерение ' - а ведь тогда его жизнь подвергалась не меньшему риску. 'Вот странно: обычно, когда в книгах пишут о таких случаях, герой только и делает, что восхищается да радуется увиденному. Мне бы тоже, наверное, следовало. Ведь глупо же...' Он оглянулся: невероятных форм и размеров растения окружали дорогу. Раньше он видел их только на рисунках про доисторические времена да в экранизациях a la 'Парк юрского периода'. Теперь, что называется, узрел воочию. И куда же подевалось то ощущение романтики, которое возникало прежде, стоило лишь посмотреть на рисунок с каким-нибудь 'динозавровым папоротником'? Никакой романтики - одно лишь чувство чуждости, опасности, таящейся в этих листьях и стволах. 'Да ты, никак, ксенофоб, дружище!' - впрочем, было несмешно. Что же до эльфов... выглядят они как люди, поэтому сложновато поверить в рассказы Мэркома о его семисотлетнем возрасте. Глаза? Да, в глазах что-то такое есть, и нутром чуешь: 'правда', но разум отказывается принимать такое. Может, они еще и колдовать умеют?!.. 'Драконы. Здесь и драконы водятся. Эти точно на людей не будут похожи'. Но нет, доводить дело до такого Журский не собирался, драконы - это уже перебор. У него семья, ему с такими воспоминания будет сложновато жить. Кое-кто, конечно, не задумываясь поменялся бы с Максимом местами - рыцарь Александр Сергеевич, например, - но Журский никогда эскапизмом не страдал, вот как в детстве переболел, так с тех пор и не думал даже. Его место - в зоопарке, в экспедициях, там, где он чувствует себя собой. - Ты чего раскис? - обронил Резникович. Максим аж обалдел: это кто кого утешать должен?! А приятель продолжал: - Если из-за дочки переживаешь, то зря. Я хоть с ней всего полдня знаком, но видно же - девочка самостоятельная, боевая. Ничего с ней не случится. Да и рыцарь наш - вполне приличный паренек. Если что-нибудь... - Да перестань, Денис, я не по этому поводу. Тот замолчал, пожав плечами, мол, как скажешь. Но Журский ничего сказать не успел, поскольку они уже пришли к Кругам. Менгиры по-прежнему тянулись к небу, здесь почти незаметному из-за обилия зелени. Максим мысленно сравнил их сперва со старым проржавевшим капканом, готовым вот-вот цапнуть вас за ногу, потом - с челюстями какого-нибудь гигантского '-завра', наконец посмеялся над собственной банальностью и кивнул в сторону камней: - Ну что, погуляли и хватит? Слова получились не веселыми, а скорее жалкими, звучавшими заискивающей попыткой оправдаться. В этот момент Журский был противен сам себе - и в то же время знал, что не отступит. Жена и дочь важнее, чем собственное душевное спокойствие. - Идем? - Макс, посмотри!.. - приятель шептал так, что Максима передернуло. Он обернулся. Резникович тыкал пальцем куда-то в траву, что росла возле самой дороги. Подбежал, глазами отыскал нужное - и отшатнулся. Капли крови на листьях, они же - на чем-то белом, что флагом о капитуляции виднеется невдалеке. Журский подошел поближе и поднял с земли платок, заранее зная чей он. 'А ты говоришь, - подумал отстраненно, - 'девочка боевая'. Да уж, куда боевитей!.. Только где мне ее теперь искать, мою 'самостоятельную'?..'

Киллах о воспитании

- Ведь опять врет, - недовольно ворчит из темноты кто-то из слушателей. Избавитель, ну скажи же... - Пусть, - отмахивается тот. - Не мешайте. Килларг благодарно кивает: - Твоей мудрости нет предела. Равно как и терпению. С вашего позволения, господа, я продолжу.

* * *

Итак, как уже говорилось, отряд кхаргов, посланных Голосом Господним за будущими воспитанниками, благополучно добрался до Гунархтора. Они подошли к городу утром, когда народу на улицах было еще не слишком много, и посему Желтоклыкий, главный среди носильщиков, направил своих кхаргов кратчайшим путем. Они добрались к холму господина Миссинца примерно через полчаса; но хотя время было раннее, у ворот уже толпились многочисленные просители. Следует сказать, что таковые почти никогда не оставляли в покое холм пророка. Ибо, как утверждают мудрецы, надежда порой бывает сильнее смерти; вот паломники и надеялись на то, что если и не привлекут внимание, то хотя бы сами краешком глаза увидят, одной ноздрей учуют господина Миссинца. Не смущали их ни высокий каменный забор, ни бдительная стража у ворот. И всякий раз, когда ворота те открывались, толпа восторженно привставала, поводила в воздухе носами и надеялась на удачу. Некоторым даже удавалось увидеть в проеме невысокий (по тогдашним меркам для Гунархтора) двухэтажный холм господина Миссинца. Пророк никогда не стремился жить в роскоши, однако единственно ради поддержания престижа вынужден был поселиться в этом холме. Его выстроили согласно с планами самого Голоса Господнего, и только высокий забор соорудили чуть позже, когда стало ясно, что иначе никак не уберечься от толп паломников. Когда отряд, возглавляемый Желтоклыким, приблизился к воротам, ожидающие в очередной раз воодушевились - но ненадолго. Ибо внутрь пропустили только вновь прибывших - а потом ворота за их хвостами - и перед вибриссами паломников - опять намертво закрылись. Холм господина Миссинца стоял в небольшом парке, не выделявшимся ничем особенным. Там не росли ни какие-то особо редкие растения, не обитали в клетках невиданные твари. Парк служил единственно для отдохновения души хозяина холма. Был он, парк, нестрого разделен на фрагменты аккуратными дорожками. Вдоль дорожек росли декоративные папоротники, в том числе и древовидные, чьи запахи составляли неповторимые узоры. Собственно, именно запаховые букеты были основным критерием, по которому разбивали парк. По дорожке навстречу прибывшим торопился один из слуг господина Миссинца кхарг по имени Гостеприимец. Он, поджав губы и сморщив нос, поинтересовался, почему отряд Желтоклыкого прибыл так поздно, но ответ выслушивать не стал. 'Оправдываться будете перед пророком - если тот захочет слушать', напрямик заявил он. Пока же препроводил всех их в приемный зал, где с минуты на минуту должен был появиться господин Миссинец.

* * *

- Вот ведь... - кряхтит кто-то из слушателей. - Так врет, как будто видел все это собственными глазами, нюхал собственным носом. - Всего не видел, - с достоинством отвечает килларг. - Но в парке у господина Миссинца был пару раз. Да и, кстати, Избавитель, может, наверное, подтвердить, что я не вру. Но Избавитель ничего не говорит, он только кивает, а взгляд его, устремленный в пустоту за плечом сказителя, еще раз подтверждает, что мысли Избавителя заняты совсем другим и находится он сейчас, похоже, далеко отсюда. Далеко и в пространстве, и во времени.

* * *

Гостеприимец Рокху сразу не понравился. Селюк или даже кхарг- зверь, дорвавшийся до власти над себе подобными - вот как бы Рокх его охарактеризовал. - Они очень устали? - спросил Гостеприимец, указывая на молодых кхаргов. - Не очень, - не задумываясь, ответил Желтоклыкий. - Это хорошо. Господин Миссинец сейчас занят, - со значением произнес Гостеприимец. - Когда освободится, тогда и прийдет в зал. Желтоклыкий понимающе кивнул. Они зашагали по дорожке - Рокх решил, к парадному входу в холм, но нет, таким как они, разумеется, у парадного-то входа делать нечего. Гостеприимец повел носильщиков и их 'ношу' к северному крылу, где обнаружилась невзрачная дверь. За дверью был коридор, потом еще один, чуть пошире и обставленный побогаче предыдущего; наконец коридор уперся в широченные, в полстены, створки, которые распахнулись и поглотили их, пропихнув прямо в зал (Гостеприимец остался снаружи). Преогромнейший зал, даже удивительно, что он поместился в этом холме. - Располагайтесь, - велел Желтоклыкий, указывая на тнилры, специальные подставки для стояния во время длительных приемов. Разумеется, Рокх тогда еще не знал, как они называются и для чего предназначены, эти высокие массивные треножники в кхаргов рост, с плоским мягким утолщением-подушкой наверху. Когда кхарг становился в тнилр, опираясь частично на хвост, но в большей степени на спинку треножника, голову очень удобно было откидывать именно на это утолщение. Из того, что в зале не оказалось ни одной скамьи для сидения или - тем более! - топчана для лежания, можно было догадаться и о предназначении самого зала. Здесь не проводятся ни пиры, ни длительные задушевные беседы - только серьезные собрания, деловые... хотя, какие могут быть деловые собрания у пророка? и с кем? - Давай-давай, не стесняйся, Клеточник! - рокотал Желтоклыкий. - Когда еще отдохнешь, неизвестно,