решил, что после двухнедельного полета нам следует отдохнуть друг от друга.

- А!

Зельда подняла голову, надеясь, что за маской вежливости не видно ее огорчения.

- По-моему, ему хотелось избавиться от меня еще по одной причине. Дело заключается в получении некоего... э-з... специального ухода. Волки очень интересуются сексом, знаете ли.

- Знаю, - уверила ее Дезма, чуть улыбаясь. - Я довольно давно замужем. У меня четверо детей - все уже взрослые.

Зельда чуть не поперхнулась соком.

- Значит, вам понятна ситуация.

- Так ты действительно подписала контракт члена экипажа? Не контракт обслуживания?

- Совершенно верно.

- С каждой минутой все интереснее. Знаешь, Расчет ведь один раз заключал контракт обслуживания. Никто толком так и не узнал, что случилось, но по взаимному согласию контракт был расторгнут, как

Только 'Окончательный Расчет' совершил посадку на Ренессансе. Мне было почти жаль эту молодую особу. Говорят, она была буквально в ярости. Но ее мало кто видел. Она даже из здания порта не вышла. Расчет купил ей обратный билет, и она улетела ближайшим рейсом на Возлюбленную. Я слышала, что они с Рас-четом едва не прикончили друг друга во время полета от Возлюбленной до Ренессанса.

- Он мне об этом рассказал.

- Да неужели? - изумилась Дезма.

- Кажется, в качестве предостережения. Я сообщила ему, что контракт обслуживания меня не интересует.

- И он взял тебя просто членом экипажа? Вы зарегистрировали соответствующее соглашение?

- Ну, пока это устная договоренность, но мы с Расчетом относимся к ней серьезно.

- Еще интереснее! - Дезма поставила на столик свой стакан и поинтересовалась:

- А ты действительно прочла ту скучищу, которую я написала про биолюминесценцию?

Зельда кивнула.

- В этом одно из преимуществ работы архивариуса. Получаешь возможность исследовать самые разные области! К сожалению, я ни в одной не являюсь специалистом - если не считать художественной литературы о первопоселенцах, что никак нельзя назвать передовой областью науки. Но могу вас уверить, что ваша статья вовсе не была скучной. Ее очень часто запрашивают те голуби, которые ведут исследования в смежных областях.

Дезма довольно улыбнулась:

- Хочешь посмотреть мою лабораторию?

- Мне это будет чрезвычайно приятно.

В длинном помещении лаборатории атмосфера оказалась именно такой, какую обещала Дезма: горячая и влажная, как на улице. Помимо духоты тут ощущался довольно сильный и неприятный запах, заставивший Зельду невольно поморщиться.

- Жучки, - жизнерадостно прокомментировала Дезма. - Если их собрать в одном месте, они обязательно начинают вонять. Мы стараемся по возможности наводить тут чистоту, но полностью от запаха избавиться невозможно. Понемногу привыкаешь.

- То же самое Расчет сказал про влажность.

Зельда осматривалась с огромным интересом. От одного конца лаборатории до другого тянулись длинные ряды клеток-садков, составленных из прозрачных граней. В некоторых случаях в качестве материала использовался закаленный диазит, как и на окнах лаборатории. Зельда задумалась над тем, как это характеризует их обитателей. Даже сквозь обычный диазит пробиться достаточно сложно.

- Кислота, - объяснила Дезма, приостанавливаясь у желтоватого диазитового куба и заглядывая внутрь. - Поэтому и приходится закаливать стенки. Некоторые из этих чудиков вырабатывают такую кислоту, которая растворяет обычный диазит и чистый силитрон.

- Расчет говорил, что на Ренессансе масса едких веществ. Он сказал, что это плохо для техники. - Зельда тоже заглянула в клетку. - А я тут ничего не вижу.

- Присмотрись повнимательнее. Вон на той ветке. Видишь глаза?

Да, Зельда действительно увидела глаза. Ахнув, она невольно сделала шаг назад и только потом вспомнила, что злобный взгляд заключен внутри прочной прозрачной клетки.

- Я никогда ничего похожего не видела! - выдохнула она, не в силах отвести взгляда. Глазки оказались жесткими блестящими ячеистыми конструкциями густо-янтарного цвета. Они смотрели на нее так, словно насекомое, которому они принадлежали, больше всего на свете хотело бы высосать из нее всю кровь. Огромные крылья, сложенные у него за спиной, были с виду нежнее кристалломховой ткани ее платья и испускали какое-то мрачное сияние. Длинные тонкие ножки были подогнуты для прыжка. Обнаружить это насекомое с первого взгляда было нелегко, так как его окраска сливалась с окружением. Существо оказалось неприятно крупным - почти с метр ростом.

- Славненький такой кровосос, правда? Получила его еще совсем малышом, - объявила Дезма. Зельда судорожно сглотнула.

- 'Кровосос' - это его имя или образ жизни?

- И то и другое. Когда он голоден, то сосет кровь, - начала рассказывать Дезма. - А голоден он почти всегда. На Ренессансе никто не отказывается лишний раз пообедать. Ведь не знаешь, как скоро подвернется следующий случай поесть. Я сейчас занимаюсь эффектом фосфорисцирования крыльев. А мой муж работает над ядом, с помощью которого эта тварь убивает добычу. В его состав входит кислота, разъедающая все материалы, которые обычно используют для садков. - Она выпрямилась. - А вон там каменки. По сравнению с кровососом они довольно скучные, но и у них можно найти кое-что интересное. Я уже целый год регулярно обмениваюсь информацией о них с коллегой-голубем с Клеменции. Вскоре планируем издать совместную работу.

- Вы сотрудничаете с кем-то с Клеменции? - заинтересовалась Зельда.

- С отаном Зеленолюбом. Ты его знаешь? Зельда кивнула:

- Да. Он очень уважаемый преподаватель. Я слушала его курс по теории биоэкологии.

А еще Зельда была очень не по-голубиному в него влюблена. Оставалось только надеяться, что тогда ей удалось это скрыть. В шестнадцать лет такие вещи прятать было очень нелегко. Но к тому времени Зельда уже успела приобрести некоторый опыт в том, как сдерживать свои чувства: ведь ей приходилось это делать с самого детства. Она чуть ли не с пеленок усвоила, что сильные эмоции рассматривались голубями как нечто неестественное.

- Он мне очень помогает в моих исследованиях. В его распоряжении такие средства компьютерного моделирования, каких в Попытайся Опять просто нет. Дезма наклонилась над садком, с любовью рассматривая насекомых с тонюсенькими талиями. - А до чего он хорош собой - просто неприлично! Я тут с ним как-то встречалась. Жаль. Такой темноволосый красавец - и голубь! А, ну я все равно женщина замужняя. - Она улыбнулась, своей гостье. - Продолжим экскурсию?

Полная любопытства, Зельда шла за Дезмой Кэди вдоль длинных рядов клетками, зачарованно рассматривая все новых и новых страшилищ. Некоторых насекомых она смутно помнила по учебникам, но большинство были незнакомыми и удивительными. Одни ползали на безногих брюхах, другие висели в воздухе, терпеливо поджидая добычу, третьи прыгали на хрупких ножках, которые, если их оторвать, отрастали заново. Зельду рассматривали голодные блестящие глазки всех форм и оттенков, холодно оценивая ее статус в качестве возможного обеда. Ей было крайне непривычно находиться в фокусе такого количества недружелюбно изучающих взглядов.

Дезма и ее муж часто вели совместные исследования и пользовались одной и той же лабораторией. Их нанимателем была крупная исследовательская фирма, которая финансировала теоретические исследования, получая взамен права на все достижения, которые могли иметь практическое применение.

- Нашим последним результатом был очень интересный новый пестицид. Его сейчас испытывают на Возлюбленной. Не имеет отрицательного воздействия на окружающую среду и сельскохозяйственные продукты, но поразительно справляется со сверкач-ками.

- Я часто читала о них в романах и мемуарах первопоселенцев. В первые годы это был настоящий бич. Они полностью уничтожали посевы. С ними никак не могли справиться, да? Кажется, они все время