потому, что родилась и выросла на Клеменции. Яркий пример чересчур образованной женщины. Зельда, познакомься с Дезмой Кэди. Вот еще одна женщина с немалым образованием. Главным образом, в области биологических наук.

Зельда сделала быстрые мысленные выкладки и снова наклонила голову - на этот раз с почтением:

- Конечно. Дезма Кэди! Выдающийся специалист в области биолюминесценции. Я читала вашу последнюю монографию, когда готовила ее к вводу в архивные компьютеры. Ту, в которой вы рассматриваете богомола ригор мортис.

Дезма рассмеялась:

- Да, это я! Леди, работающая с жучками, которые светятся в темноте. Где ты обнаружила Расчета?

- В таверне, - честно ответила Зельда.

- Это меня не удивляет. А как ты оказалась в заведении такого рода? Я-то знаю, какие его привлекают.

- Я искала корабль на Ренессанс. - Зельда гордо улыбнулась. - Я - член экипажа его корабля. Дезма взглянула на Расчета:

- Это правда?

- У нее контракт работника, Дезма, а не контракт обслуживания. Ты не пригласишь нас войти? Здесь жарче, чем в копях ЧТД.

- В лабораторию тебе входить не захочется. Там не прохладнее, чем здесь. - Дезма снова обратилась к Зельде:

- Там приходится поддерживать температуру и влажность, нормальные для Ренессанса. Жучки это любят. Давайте пройдем в дом.

Предоставив Расчету и Зельде следовать за ней, она повернулась и пошла к расположенному по соседству стандартному зданию, ничем не отличающемуся от множества других жилищ в Попытайся Опять. Видимо, все они были возведены одной и той же строительной компанией. Дом имел форму восьмиугольника, внутренние помещения которого были нарезаны наподобие кусков торта. Все это прикрывала выпуклая крыша. За невидимой электронной завесой защитных экранов, одним из назначений которых было не впускать в дом маленьких летающих насекомых, их окутал дивно прохладный воздух. Изобретение экранов относилось к разряду тех, благодаря которым освоение Ренессанса стало возможным. Те же самые экраны, только рассчитанные на гораздо большую мощность, могли преградить дорогу практически всем диким существам Ренассанса. Попытайся Опять со всех сторон был окружен гигантской сетью таких экранов.

- Сколько ты на этот раз пробудешь на Ренессансе, Расчет?

Дезма провела гостей в просторную клиновидную гостиную и набрала на подносе коды прохладительных напитков. Жестом она пригласила Зельду сесть.

- Думаю, дней пять-шесть. Достаточно долго, чтобы набрать несколько выгодных посылок в поселки первопроходцев, куда я отправлюсь потом. Пожав плечами, он взял себе кружку холодного эля 'Роза Ренессанса'. - Может, мне повезет, и я получу отправления на ЧТД. Мы улетим с Ренессанса через пару недель.

- Хочешь пожить у меня, пока Расчет рыскает по джунглям, Зельда?

Дезма откинулась на спинку кресла, удобно скрестив ноги, и отпила глоток фруктового сока со льдом.

- Нет-нет, - поспешно ответила Зельда. - Когда Расчет отправится в поселки первопроходцев, я с ним. Я стала членом его экипажа потому, что хочу попасть в как можно большее количество разных поселений.

- Просидев столько лет на Клеменции, решила увидеть всю систему Девятой Строфы? - со смехом спросила Дезма.

- Не совсем, - невыразительным голосом заметил Расчет, не дав Зельде ответить самой. - Она кое-что ищет. И считает, что сможет вернуться с этой штукой на Клеменцию уже оперившейся голубкой. Потеря времени, но по пути она немало узнает. Зельда полна решимости пополнить свое образование.

Почти неприкрытая насмешка заставила Зельду вспыхнуть. Она привыкла к уколам Расчета по поводу

Ее поиска, но ее смутило то, что он позволил себе сделать это в присутствии посторонних.

- Прошу вас его простить, отанна Кэди. Временами он становится совершенно невыносимым.

- Знаю, - согласилась Дезма, не обращая внимания на то, что Расчет нахмурился. - Я к этому привыкла. Не смущайся из-за него.

Расчет встал.

- Ну, не буду вам мешать перемывать мне косточки. У меня масса дел. Мне надо отыскать местного представителя 'Экселэкса' и избавиться от его датчиков. Зельда, ты останешься у Дезмы, пока нам не придет время улетать из Попытайся Опять.

- Хорошо, Расчет.

Покорность Зельды заставила его подозрительно взглянуть на нее:

- И не впутывайся в неприятности.

- Да, Расчет.

Ее голос звучал еще более мягко и послушно.

Казалось, Расчет никак не может придумать, что еще ей сказать. В конце концов он повернулся к хозяйке дома, которая наблюдала за происходящим, почти не скрывая смеха:

- Спасибо, Дезма. Я у тебя в долгу.

- Всегда рада, Расчет. То есть всегда, когда ты сумеешь отыскать умную и вежливую гостью. Жаль, что такое случается нечасто.

- Голуби небесные! И почему это меня сегодня все женщины клюют?

- Может, потому, что вы - превосходная мишень? - чересчур услужливо подсказала ему Зельда.

Когда Расчет возмущенно повернулся к ней, она одарила его своей самой ослепительной улыбкой. - Желаю хорошо провести время, Расчет. Когда вы будете готовы лететь, вы найдете меня здесь.

- Угу, вот именно этого я и боюсь.

Он возмущенно прошествовал к двери и вышел в ' жаркий день. Когда он проходил между экранами, они чуть слышно зашипели.

В прохладной комнате воцарилось молчание. В окно Зельда видела только ряд восьмиугольных зданий по другую сторону пыльной улочки. На улице не должно было бы быть пыли: ведь она затянута непроницаемой мембраной, почти такой же прочной, как диазит и триатон, которые шли на строительство местных зданий. И тем не менее пыли было полно.

Дезма Кэди сделала большой глоток сока.

- Ну что ж, - объявила она наконец, - это все крайне интересно, знаете ли. В маленьких городках вроде порта Попытайся Опять всегда полно сплетен. И о тебе тоже обязательно будут сплетничать. Надеюсь, ты не станешь переживать?

- Я быстро привыкаю к волчьему образу жизни, - ответила Зельда. Она пригубила свой фруктовый сок. Вкус оказался незнакомым, но удивительно приятным. - Местный продукт? - спросила она, указывая на стакан.

- О да. Нравится?

- Очень.

Зельда сделала еще глоток.

- Я очень рада, что ты будешь у меня гостить, Зельда. Мой муж уехал на несколько дней - ведет

Полевые исследования токсинов. Будет очень приятно поговорить с кем-нибудь. Но, должна признаться, меня немного мучит любопытство: почему ты не осталась на корабле? Расчет обычно живет там, а если ты - член его... э-э... экипажа...

Дезма тактично не договорила.

Зельда расправила складку на своем одеянии.

- Кажется, Расчет хочет несколько дней побыть один. В каюте почтового корабля двоим тесновато. Он