— Моя родная планета… была не слишком экологически благополучной, — словно бы нехотя ответил я. — Так что фиолетовые глаза — это еще не самое страшное, что могло со мной случиться…

— Мутация? Тогда странно, что ты смог пройти генетический контроль при рождении…

— Если это и мутация, то относительно безобидная, раз уж меня не отправили в биореактор. Так что с мутантами Темного Сектора меня равнять не надо — я нормальный гражданин Империи.

…если не считать того, что вообще-то со временем я должен был стать ее Первым гражданином, как именовался один из титулов Императора Людей.

Кстати, никогда не понимал, почему было выбрано именно такое название — Империя Человечества. Можно подумать, что в Демсоюзе или маленьких ничейных системах на периферии живут не люди… Нет, конечно, иногда попадаются планеты, где люди за несколько сотен лет достаточно серьезно мутировали, но дальше титанов со Стронсейна или бледнолицых с Цвикка дело не дошло. Нежизнеспособны мутанты просто, вот и все дела — в основном они погибают еще в утробе, а если даже и рождаются, то умирают в течение первых трех лет. Так что жизнеспособные мутанты — это редкость и научный феномен. Вообще-то титанов с бледнолицыми и мутантами-то называть не слишком корректно. На Стронсейне и Цвикке с экологией и радиационным фоном было все в норме, но вот с климатом и биосферой ни там, ни там колонистам не повезло. Да еще и сыграло свою роль, что в одном случае колониальный транспорт подвергся атаке неизвестной расы и еле дотянул до первой пригодной планеты, а в другом просто значительная часть колонистов не вышла из анабиоза из-за полетевшей к чертовой матери системы криосна… Вот выжившим и пришлось мудрить с собственной генетикой, приспосабливая людей к суровым условиям миров…

Гм. Что-то я слишком задумался об отвлеченных вопросах. А ведь у меня есть и куда более насущные, например перевод Дитриха на основную базу…

— Итак, добро пожаловать в главную крепость «черных рыцарей» в этой системе — Форт-Уэйн, — торжественно, хотя и с нескрываемым ехидством, обвел рукой я заполненный боевыми флаерами ангар старого завода. — С сегодняшнего дня, господин Мелоун, это ваше новое место жительства и работы, так что советую привыкать и обустраиваться.

— Серьезно, — присвистнул Дитрих. — Долго приводили в порядок-то эту развалину?

— Пришлось повозиться. Ну и как первое впечатление?

— Не орбитальная крепость, конечно, и не Спейс-Флоу, но база неплохая. Главное, только не пытаться занять в ней оборону, а то это будет чревато неприятностями.

— Даже не собирался обороняться, — презрительно фыркнул я. Правда, из-за опущенного забрала звук вышел больше похожим на сопение. — И надеюсь, до этого никогда не дойдет.

— Если эту базу найдут ютанийцы, то обороняться придется однозначно, — заметил Мелоун. — Я вообще-то удивлен, что они все еще этого не сделали…

— Мы постарались свести к минимуму следы нашей жизнедеятельности. Да и к тому же пространство вокруг базы засеяно радиоактивными частицами, так что корпы думают, что здесь людям делать нечего.

— А это не опасно — жить на все еще фонящей станции, да еще и в окружении радиоактивных облаков?

— Норма превышена, но не слишком значительно, — отмахнулся я. — Полгода-год здесь вполне можно было бы жить без особого риска — главное, вовремя принимать нужные препараты…

— И много здесь людей?

— Данный отряд «рыцарей» насчитывает свыше ста пятидесяти человек, включая как боевой, так и технический персонал.

— Нехило… Как же вы только снабжаете такую толпу?

— У нас свои методы, — усмехнулся я.

Ага, например, гипноз, обеспечивающий наличие целой армии преданных и бесплатных курьеров, а также поставщиков. И ведь все замаскировано под абсолютно неподозрительные перевозки… Все-таки хоть какую-то пользу открытая мной фиктивная контора принесла, главное теперь, чтобы ни одному проверяющему не пришло в голову проверить наши дела, иначе очень быстро обнаружится, что прибыли нет, расходов, правда, тоже нет, да и с договорами не все чисто… Вернее, все нечисто.

Ну да ладно, мне эти отчеты в имперскую налоговую инспекцию не посылать, так что неважно…

— А теперь позволь мне представить твоих будущих коллег — начальников секций. — Я указал на стоящих невдалеке людей. — Высокий светловолосый здоровяк — Ян, командующий боевыми частями. Седой мужчина в черном комбезе — Винсент, главный инженер и техник. Толстяк, стоящий с планшетом около контейнеров, — Фатих, отвечает за снабжение и обеспечение. Ну и я, главнокомандующий отряда «черные рыцари» — лорд Блэк или просто Блэк. Потом познакомишься со всеми уже лично, а пока что…

Где-то поблизости раздался грохот и послышались возмущенные вопли, по всей видимости, моего самого первого слуги в этой системе…

— Куда прешь, козел? Не видишь — я иду? Че?… Ты меня не знаешь? Да я личный адъютант Блэка, если че!..

— Это кто сейчас возмущается? — полюбопытствовал Мелоун. — Неужели действительно, гм, твой личный адъютант?

— Не обращай внимания, — отмахнулся я. — Это скорее мой личный шут… А, ладно. Что скажешь-то хоть, Дитрих?

— Скажу, что ты меня изрядно удивил… Блэк, — рассмеялся седоволосый. — Я разные варианты предполагал, но что ты и есть глава «рыцарей» — это я даже не рассматривал.

— Отчего же? Вариант как вариант — не особо хуже любых других.

— Отнюдь. Во-первых, ты слишком молод для фигуры такого масштаба. Во-вторых, ты в нарушение всех возможных и невозможных правил практически в одиночку сунулся на территорию противника, чем очень сильно рисковал…

— А «в-третьих» будет?

— И этого хватит вполне. Ты, кстати, не думал, что если тебя бы схватили корпы?

— Это был допустимый риск, — спокойно ответил я. — Подозрений я особых ни у кого не вызывал, да и если бы за меня взялись, то никаких доказательств моего сотрудничества с «рыцарями» получить бы не удалось.

— Подозрения не вызывал, ну да, — хмыкнул Дитрих. — А как насчет того, что на тебя вышел я?

— Ну, если честно, то я этого до сих пор не понимаю, потому что прямо ты на меня никак выйти не смог бы — это факт. Разве что только случайно…

— Верно, Блэк. Именно что случайно. Я видел, как торговец один, Патрик, с тобой какие-то дела вел. А ведь к нему можно только по большому блату пробиться, потому как штучками он торгует редкими и дорогими. Вот и решил я тогда за тобой последить немного на всякий случай, ну и вот к чему это привело…

Спекулянт он просто. И жадина.

Обычные разведывательные и сигнальные дроны продавал втридорога, а за пару примитивных подавителей шпионской аппаратуры так вообще захотел столько, что обычному местному рудокопу и во сне не приснится.

А в итоге и там, и там он получил какие-то гроши, не устояв перед гипнозом. Как оказалось, хоть почти все местные торговцы и невероятно алчны, но не у всех эта самая алчность позволяет хоть как-то бороться с внушением.

Вообще, как оказалось, не на всех мой гипноз действует одинаково эффективно. Что действует на всех — это неоспоримый факт, но некоторые личности показывают более высокую устойчивость. Насколько понял, это происходило только тогда, когда полученный приказ вступал в критическое противоречие с нормами и принципами отдельно взятого индивида. Скупердяев нельзя было заставить ничего делать бесплатно — требовалась хоть какая-то, пускай даже символическая, плата. Пару чиновников из местной администрации так вообще внушение почти не проняло — взяток они принципиально не брали (нашлись же уникумы на мою голову) и все требовали какие-то справки и подтверждения от меня. Похоже, что их уже