крупным и хорошо организованным командам «космических псов»… Цели «черных рыцарей» были загадкой, они сами были загадкой, и это было очень плохо, потому что, не зная противника, нельзя было его победить…

И то, что сейчас руководство решило, будто «рыцари» сами же себе поставили ловушку — это с высочайшей долей вероятности ошибка. Возможно, даже фатальная ошибка. Пока что все битвы с террористами проходили исключительно на их условиях — «рыцари» сами выбирали время и место для битвы, постоянно опережая Компанию на шаг, а то и на два.

Нельзя, нельзя идти на поводу у террористов! Нельзя делать то, что они от тебя ждут!..

Но что же ты можешь изменить, Курт? Что можешь изменить именно ты? Проигнорировать приказ директора? Но тогда ты станешь крайним, а Компания все равно сделает так, как считает нужным.

И ты станешь козлом отпущения в любом случае.

Визель хмуро посмотрел на все еще мигающий огонек удерживаемого вызова и, немного подумав, нажал на прием.

— Сэр?… — на голоэкране вновь появилось изображение заместителя.

— Передайте господину Астахову все, что он просит.

Будь что будет.

Из сектора, где была расположена штаб-квартира филиала «Ютани» в спешном порядке уходил небольшой флот в составе легкого крейсера, дестроера, эскортного авианосца и двух корветов, дабы нанести сокрушительный удар по атаковавшим орбитальный пояс террористам. Отправку Серебряного каравана было решено отложить до окончательного решения проблемы с «черными рыцарями», а значит, до того, как эскадра Компании достигнет пункта назначения и уничтожит там всех противников корпорации. В том, что это случится, ни у кого не было сомнений, так как подобный флот сделал бы честь и какому-нибудь небольшому государству, и что уж тут говорить о каких-то террористах…

Но, с другой стороны, «Ютани» сейчас сильно рисковала, чрезмерно ослабляя оборону своей штаб- квартиры, хотя другого выхода просто не было. Ни одного другого мощного соединения боевых кораблей под рукой Компании просто не имелось, так как большая часть собственно системных сил была рассредоточена на обширном пространстве, а почти все тяжелые корабли в настоящий момент были стянуты на границы с сектором «Лаланда» из-за чрезмерно активных маневров войск конкурентов.

Да, был большой риск в том, чтобы оставить полностью загруженные слитками и готовые к отправке транспортные корабли под защитой лишь одного дестроера, пары корветов и полусотни базирующихся в штаб-квартире истребителей… Но, с другой стороны, второго шанса прихлопнуть одним махом все силы «черных рыцарей» могло в обозримом будущем и не представиться, а сама станция, используемая Компанией как основная база, имела весьма неплохой оборонительный потенциал, ибо представляла собой устаревший пограничный форт. Хотя значительная часть вооружения была с нее снята, принесенная в жертву улучшенным условиям проживания персонала базы, но тем не менее…

Подошедшие спустя три часа после отхода от штаб-квартиры главные силы «Ютани» застали все еще не прекращающееся побоище в околопланетном пространстве. Правда, нужно признать, что за истекшее время накал борьбы значительно снизился, не в последнюю очередь из-за того, что значительная часть участников элементарно выбыла из общего «веселья» ввиду гибели или полученных повреждений. Но время от времени схватки между полицией и корпами все еще продолжались, и не последнюю роль в поддержании конфликта играли настоящие «черные рыцари», а не просто загипнотизированные полицейские или прочие…

Впрочем, все сражающиеся на стороне «черных рыцарей» были в той или иной мере загипнотизированы…

Две дюжины истребителей «рыцарей», маскирующихся под флаеры корпов, время от времени вносили смуту в ряды защитников орбитального пояса, атакуя то полицейских, то ютанийцев и заставляя их сражаться друг с другом. Чуть больше двух десятков не слишком мощных машин были не способны в одиночку уничтожить всех своих противников, но с успехом выступали своеобразными центрами кристаллизации, которые становились ядрами то и дело возникающих схваток.

Свой вклад вносили и еще два транспортника «рыцарей», специально для этой операции под завязку загруженные всевозможными дронами, которые сейчас во множестве были рассеяны в пространстве и старательно забивали все возможные диапазоны связи помехами или же просто вели трансляцию какой- нибудь ерунды на командных частотах. А учитывая, что в пространстве теперь болталось просто невообразимое количество космического мусора, оставшегося после многочасового сражения, то уничтожить все эти дроны было очень и очень непросто…

Подошедшая эскадра «Ютани» с ходу попыталась вступить в бой… не особо разбираясь, кто является здесь противником, а кто нет.

Залпы лазеров и линейных ускорителей моментально исполосовали пространство, беззвучно распустились огненные шары взорвавшихся боеголовок, к болтающемуся в пространстве мусору прибавились мириады металлических шариков.

Учитывая, что радиопереговорам уже не доверяли, потому как уже не раз случалось, что некоторые пилоты, утверждавшие, что они «свои», спустя минуту открывали огонь, заняв более выгодные ракурсы для атаки. Так что появление тяжелых кораблей было воспринято полицейскими и обороняющими орбиту корпами как подошедшее к «рыцарям» подкрепление, вследствие чего эскадра «Ютани» оказалась незамедлительно атакована. Жаль только, что ничего из тяжелого вооружения у этой части бойцов Компании просто-напросто не имелось, и вряд ли бы они смогли нанести хоть какой-нибудь ощутимый урон новоприбывшим кораблям, но и попытаться тем не менее все же стоило в любом случае.

Флот же уже находился в курсе того, что террористы маскируются под бойцов «Ютани» и полиции, так что реакция на атаку последовала незамедлительная и однозначная…

Фактически сложилась абсолютно парадоксальная и безумная ситуация, когда силы «Ютани», по сути, воевали сами с собой, а «черные рыцари» лишь время от времени поддерживали это ирреальное противостояние.

Впрочем, с прибытием новых участников воцарившийся было баланс в противостоянии начал понемногу разрушаться. Сметающая все на своем пути эскадра тяжелых спейсеров без колебаний уничтожала любой подозрительный или агрессивный корабль, и стало ясно, что через некоторое время ютанийские корабли полностью подавят весь конфликт… Элементарно перебив всех его участников.

Защищенные тяжелыми силовыми полями крейсер, дестроер и корветы под прикрытием полусотни истребителей методично двигались вперед, приближаясь к тому месту, где все и началось с подрыва террориста-смертника. Именно здесь, среди практически начисто выбитых или обесточенных зенитных батарей, до сих и разворачивалось основное противостояние.

Пространство было заполнено огромным количеством обломков уничтоженных кораблей и модулей, начиная от небольших пылинок и заканчивая многосотярдовыми элементами орбитального пояса, сорванными с мест крепления мощными взрывами. Среди всего этого совершенно незамеченным остался небольшой транспортник с опознавательными знаками «Ютани» и заглушенными эмиттерами. Лишь изредка из его малых маневровых двигателей, разбросанных по всему корпусу от носа до кормы, вырывались небольшие сполохи плазмы, но большинству присутствующих в пространстве боя сейчас не было дела до еще одного, явно тяжело поврежденного корабля…

А между тем этот спейсер, вообще принадлежащий не Компании, а вовсе даже «черным рыцарям», не просто дрейфовал так в пространстве, а передвигался с вполне осмысленной целью. Методично и обстоятельно, хотя и весьма неторопливо, этот корабль выходил в тыл к идущей вдоль орбитального пояса эскадре «Ютани»…

Ни один из истребителей, охраняющих тяжелые спейсеры Компании, не смог вовремя распознать угрозу, учитывая, что на спейсере «рыцарей» был заглушен реактор, а вся работа электроники была надежно экранирована и для пущего эффекта переведена на максимально простые, хотя и малоэффективные средства управления. Фактически для стороннего наблюдателя это был не корабль, пускай и с остановленными двигателями, но явно все еще функционирующий, а просто безжизненный кусок биостали…