тяжелыми силовыми полями, генераторы которых просто, по всей видимости, демонтировали за отсутствием насущной необходимости. И теперь корпам пришлось дорого заплатить за минутную слабость в виде улучшения собственных условий проживания в штаб-квартире.

Корабли-брандеры накатывали волна за волной, прокладывая взрывами не слишком большой, но вполне приемлемый для выхода в атаку коридор. А как только последний из них исполнил свою миссию, следом пошли флаеры, у которых в запасе еще оставались тяжелые ракеты. Ни одной из выпущенных ракет, правда, не удалось поразить непосредственно саму станцию, но и выводимых из строя от близких подрывов оборонительных систем было вполне достаточно. Тем более что, решив больше не экономить доставшиеся столь большим трудом снаряды к «вайресу», я буквально нашпиговал пространство металлической картечью, сбивающей щиты, и всерьез испытал на прочность немногочисленные функционирующие щиты штаб-квартиры.

Спустя приблизительно четверть часа, когда я решил, что корпы уже достаточно прониклись всей серьезностью ситуации, я вышел в эфир:

— Штаб-квартира «Ютани-Кайман», с вами говорит командир отряда «черных рыцарей» лорд Блэк. Если вы не заинтересованы в уничтожении своей базы, то требую выйти со мной на связь.

Молчание.

— Повторяю. Штаб-квартира «Ютани-Кайман», с вами говорит командир отряда «черных рыцарей» лорд Блэк. Если вы не заинтересованы в уничтожении своей базы, то требую выйти со мной на связь. Даю вам пять минут на размышление, в противном случае ваша станция будет уничтожена. Время пошло.

А теперь посмотрим, насколько вы хотите жить, вилланы, и насколько у вас крепкие нервы…

Как оказалось, нервы у корпов были очень даже неплохие.

По крайней мере, перед лицом время от времени посылаемых в их стороны беспокоящих залпов из «адронов» вкупе с нарочито угрожающими маневрами остальных моих истребителей они продержались достаточно долго — почти три минуты…

А затем все же соизволили выйти на связь. Правда, мой собеседник не решился показать свое лицо, скрывшись за черным экраном с алой надписью «только звук». Впрочем, и на мне сейчас был мой уже ставший привычным шлем с забралом, закрывающим всю верхнюю часть лица.

— Командующий отрядом «черных рыцарей», с вами говорит директор филиала «Ютани-Кайман» Якоб ван Пельт. С какой целью вы требовали выйти с вами на связь?

— Разумеется, для того, чтобы предъявить вам ультиматум, — любезно улыбнулся я.

— Господин Блэк, а вы не считаете, что вы не в том положении, чтобы диктовать нам условия? — слегка иронично отозвался директор. — Уже очень скоро сюда подойдут наши корабли, и если это все корабли, что у вас остались, то…

— Господин ван Пельт, а мне кажется, что это вы сейчас не в тех условиях, чтобы разговаривать с подобной позиции. Мне прекрасно известно, что большая часть ваших сил сейчас задействована на периферии, а находящиеся в системе корабли частью уничтожены, частью выведены из строя. Так что не нужно меня пугать, господин ван Пельт.

— Не нужно пугать меня, господин Блэк.

— А я не пугаю, я вас просто ставлю в известность, — все тем же любезным тоном произнес я, внутренне сожалея, что не могу встретиться с этим директором лицом к лицу. Очень мне хотелось бы заглянуть в его глаза и потолковать кое о чем с ним по душам… — У вас есть пять транспортных кораблей, которые очень нужны мне. А у меня есть ракета «блудстар» с пятидесятимегатонной боеголовкой, которая наверняка не нужна вам. Так, может быть, заключим взаимовыгодное соглашение? Я забираю корабли и взамен не выпускаю по вам ракету. Годится?

— Вы блефуете.

— Отнюдь. Мой корабль находится в зоне досягаемости ваших сканеров, так что можете легко проверить мои слова.

Я расслабленно откинулся в ложементе, ожидая ответа явно не пропустившего мои слова мимо ушей Якоба.

— Все равно, одна ракета — это еще не конец, — спустя некоторое время вновь заговорил директор. — Уверен, что наши оборонительные системы смогут отразить этот удар.

— Пятьдесят мегатонн, господин ван Пельт, пятьдесят мегатонн, — почти весело произнес я. — А ваша защита и так уже изрядно истощена нашими атаками, так что последнего удара вы скорее всего не выдержите.

— Я не могу отдать вам эти корабли, их груз слишком ценен для Компании, — наконец признался Якоб.

— А ваша жизнь для вас не столь ценна, господин ван Пельт? Поймите, я вовсе не хочу вас убивать, да еще и тем самым лишать себя законной добычи. Но если вы не оставите мне иного выхода…

— Да вы просто пират! — неожиданно взорвался директор. — Мы считали, что вы ведете с нами борьбу по каким-то идеологическим соображениям, а вы просто бандит и вымогатель!

— Кто бы говорил, — хмыкнул я. — Если господа аудиторы из налоговой службы и антимонопольного комитета прознают о ваших делах в этой и не только в этой системах, то еще неизвестно, кто тогда окажется бандитом и вымогателем. И да, борьбу я с вами вел все-таки из личных идеологических побуждений… Я просто считаю, что такой богатой организации, как ваша, стоило бы больше выделять денег на благотворительность…

— Вы что, издеваетесь?

— Что вы, как можно… Честь джентльмена не позволяет мне этого делать… Кстати, даю вам еще пять минут на размышления, а затем запускаю ракету и умываю руки. И это мое последнее слово.

— Мне нужно подумать, — зло бросил Якоб дежурную фразу.

— Да ради бога… Только не слишком долго, а то ведь обстоятельства могут поменяться, и тогда я могу и изменить названные вам сроки…

— Но у вас же даже нет такого количества человек, чтобы управлять всеми этими кораблями!

— А вы просто с них своих людей не снимайте, и все будет в порядке, — хладнокровно предложил я.

— Вы шутите?

— Нет, я серьезен, как никогда. Со своей стороны могу гарантировать, что никто из экипажей не пострадает, если не будет совершать глупостей.

Можно подумать, что тебе вообще есть дело до людей, корповская ты морда…

— Ваши гарантии нечем подтвердить. Это все пустые слова.

— В таком случае даю вам не пустое слово, а слово дворянина, — заявил я. — Ваши люди мне будут нужны только до определенного момента, а затем я их отпущу.

— Отпустите — в смысле «отпустите» или отпустите?

— Не нужно изощряться в словесности. Я не имею привычки убивать людей без особой на то необходимости. Между прочим, ваше время истекло, и теперь я жду ответа.

Ответом мне стало молчание.

— Это да или нет?

Эй, ты же ведь не можешь дать мне отрицательный ответ? Или мне по несчастливому стечению обстоятельств попался или слишком тупой, или слишком идейный руководитель?… Хотя нет, в больших корпорациях на таких должностях прекраснодушных романтиков не держат…

— Да, черт возьми!..

Я в тебе определенно не ошибся, господин ван Пельт. Да и в себе тоже…

— Ну, вот и здорово, — слегка улыбнулся я, стараясь не показывать вида, какого именно объема у меня свалился с души камень. Пожалуй, побольше многих астероидов будет даже…

Черт, а ведь у тебя все-таки получилось это сделать, Алекс! После такого и с Империей не так уж и страшно схватываться…

Или все-таки нет?