- Вот-вот я исполню волю хозяйки! - заявил Игс-3, отпустив меня. - Я сверну тебе шею. И все. Знаешь, это будет мое первое убийство. Я так волнуюсь!

- Я тоже, - сглотнув, признался я.

Повернувшись к нему спиной, побежал. Конечно, скрыться от него сложно. Для него не составит труда догнать меня. И все же... почему нет? Вдруг мне улыбнется удача?

- Молодец! - похвалил меня он. - Физические упражнения еще никому не вредили! Даже смертнику. Но тебе от них мало пользы.

- Я бы умер счастливым, если бы узнал имя твоей повелительницы! - воскликнул я. Еще немного и я пересеку границу города!

- Это тайна, - в третий раз произнес он. - Эй, остановись! Так нечестно!

- Но тебе же нравится играть со мной! - хмыкнул я. Не сдержавшись, заявил: - Забавно было бы, если бы выяснилось, что твоя хозяйка - Тюсс. Я столько с ней пережил! Вместе мы сражались с чудовищами...

- Как ты догадался? - завизжал он. Из его металлических ушей пошел дым. Игс-3 вздрогнул, упал на землю и скончался, если так, конечно, можно сказать о роботе. Его позитронный мозг не выдержал напряжения и взорвался. Но его гибель меня не порадовала, а насторожила. Дело в том, что я никак не мог уразуметь, почему упоминание имени госпожи так на него подействовало?

- Вот и все, железка! - не без патетики воскликнул я. Но ликовал недолго. Оглядевшись, узрел зловеще улыбающуюся Тюсс. Ныне на ней был не убогий балахон, а роскошный кожаный костюм, выгодно подчеркивающий изгибы ее безупречного тела. Рядом с ней стояло не меньше дюжины роботов, собратьев Игс-3.

- Ты одолел одного моего слугу. Но далеко не всех, - изрекла она. - И еще, ты не ошибся, когда выдвинул предположение, что это я подослала к тебе убийцу. Печально, что он не справился с заданием...

Я молчал. Кошмарный домысел превратился в истину. Тюсс - обманщица. Но, надо отметить, это было в ее репертуаре. Она уже довольно давно жаждала расправиться со мной, человеком, который должен был получать целых восемь процентов от будущей прибыли.

- Я догадываюсь, о чем ты думаешь, - заметила она. - Так вот, ты ошибаешься. Я не желаю делиться деньгами не только с тобой, но и с хадчи. Узнав все их секреты, я сама займусь организацией стройки. На фабрике же работать будут не коротышки, а специально сконструированные для этой цели роботы.

- Так-так, - чувствуя, как ком встал у меня в горле, буркнул я. - Если не секрет, как ты поступишь с маленьким народцем, доверившимся тебе? Погубишь ли ты его так же, как монстров? Позволишь им жить? Или посадишь их в клетки и будешь демонстрировать в цирке?

- Конечно, продолжить свое относительно мирное существование они не смогут. Но и в уничтожении их вида я не заинтересована. Большая их часть отправится в небытие, остальные - останутся у меня в плену. Их грядущее не так уж ужасно. Они насладятся благами цивилизации.

- Ну-ну, - поджав губы, пробормотал я. - Но зачем тебе потребовалось устраивать это представление? Почему, едва узнав о разумности хадчи, ты не захватила несколько из них и не выпытала у них всею необходимую информацию?

- Видишь ли, проведав о знаниях Джека, я приказала своим людям отловить пару-тройку коротышек. Но это ничего не дало. Хадчи упрямо молчали или проклинали нас.

- Но как вы поняли их?

- Мы воспользовались роботом-переводчиком, для которого не составило труда разобраться в их языке, - объяснила она. - Не помогла и сыворотка правды, которую я, действительно, добавила в вино Джека. Что же касается тебя, Миха, то я никогда не верила, что тебе хоть что-нибудь известно.

- Хм...

- Ну а сейчас ты отправишься в Страну Теней! Но, запомни, я не бездушная злодейка! Если бы не я, ты бы был уже мертв...

- Это еще почему?

- Каждый раз, когда мы с тобой были на грани жизни и смерти, вмешивались мои слуги. Они защищали и оберегали нас, - ответила она. - Даже наш побег из Дурвилля - великолепное шоу. Во вражеском автолете сидели мои подручные, которые, между прочим, умирали по-настоящему. Они отдали жить за меня!

- Нет, - прошептал я, ошарашенный ее откровениями. - Но ведь далеко не все было подстроено твоими приспешниками? Нападение страшилищ на Лендтаун было неожиданностью для всех! Или нет? Неужели это твои подручные заставили чудищ вызвать на себя гнев хадчи? А затем мы с тобой уничтожили Великое Древо, завоевав тем самым уважение и любовь маленького народца. Они доверились нам и добровольно тебе обо всем рассказали...

- Ты сам ответил на свои вопросы, - хмыкнула Тюсс. - Со слугами я общалась, используя хитроумные современные средства связи. В общем, я не лгала, утверждая, что мне ничего не грозит. В самой жестокой сече я бы выжила: мои соратники готовы были придти ко мне на выручку в любой миг.

- Но почему хадчи, коренные жители Веги-8, не проведали об этом? А еще, как тебе удалось не допустить страшилищ на поляну, на которой мы ночевали?

- Коротышки слишком уверенны в себе. Обхитрить их не сложно. Что же касается священной поляны, то я тут ни причем. Мерзкие создания по неведомой мне причине побоялись переступить ее границу. Впрочем, им не хотелось нападать и на Лендтаун, но, в конце концов, мои роботы справились с этой проблемой.

- Правду говорят, что, если веришь только в себя, разочаровываешься реже, - с горечью произнес я. Предательство госпожи поразило меня, заставило по-новому взглянуть на многие эпизоды нашего совместного приключения. Каким же я был глупцов, когда мнил, что все завершится благополучно!

- Нет, чаще! Но, если бы я оказалась на твоем месте, то не переживала из-за этого. Если бы не мои подчиненные, нас бы всех прикончили монстры. Почувствовав гибель Великого Древа, кошмарные создания взбесились. Они, мечтая отомстить, нападали на все, что шевелится. Их остановили мои воины.

- Браво! Мне следует поблагодарить тебя за то, что ты позволила мне прожить немного подольше! Но, признаться, я бы предпочел погибнуть рядом со срубленным нами исполином. По крайней мере, тогда я бы умер спокойно, уверенный в твоей преданности.

- Ну и что? Не лги мне хотя бы сейчас. Ты всегда подозревал, что являешься лишней шестеренкой в сложном механизме нашего совместного с коротышками бизнеса. А посему каждый раз, когда я иронизировала на этот счет, ты злился. Ты боялся, что мы с Джеком перережем тебе глотку.

- Одно дело отправить к праотцам меня, а другое - целый народ! - воскликнул я, позабыв о том, что не так давно способствовал геноциду чудовищ. И Тюсс не упустила возможности напомнить мне об этом.

- Не упрекай меня. Ибо ты ничуть не лучше меня, - госпожа достала из тайного кармашка бластер, полный зарядов. - Оказавшись в Аду, ты будешь хвастаться, что тебя убила дочка легендарного господина Нестли.

- Сомневаюсь, что там его знают, - съехидничал я, ловко выхватив у нее ствол. Замечательно, что есть на свете такая штука, как везение! Не стоило госпоже болтать, раскрывать свои секреты! Нужно было сразу отправить меня к праотцам!

- Рано радуешься, - ничуть не испугавшись, обронила она. Она не верила, что я способен причинить ей вред. А зря. Дабы доказать серьезность своих намерений, я выстрелил ей в правую руку. Тюсс закричала. - Мерзавец!

- Исполняй мои приказы, - обронил я, опасаясь нападения роботов. Если они обезоружат меня, все будет кончено.

- Нет! Я тебе не подчинюсь! Да и потом, ты не сотворишь со мной ничего такого, что были бы не способны исправить биохирурги, мастера своего дела.

- Не согласен, - хмыкнул я, пальнув ей в левую ногу. Мой собственный поступок вызывал у меня отвращение, но иного выхода не было. Если мне не удастся напугать Тюсс, она не пойдет на переговоры и расправиться не только со мной, но и со всеми хадчи.

- Ты не посмеешь, - не очень-то уверенно произнесла она, корчась от боли на земле. - Если я погибну, мои спутники прирежут всех, включая тебя. Так они запрограммированы. Ты огорчен этим обстоятельством?

- Конечно, - признался я. Способен ли я уничтожить ее? Наверное, да. И тогда все закончится. Вот