можешь удивить меня своими интеллектуальными способностями...

- Всенепременно, - развеселился я. Но обрадовало меня не ее предложение, а то, что вот уже десять минут на нас никто не набрасывался. Позабыв о нас, монстры обратили внимание на коротышек.

Подмигнув Тюсс, я пошел туда, где, если верить Джеку, располагалось Великое Древо. Но, сделав несколько шажков, остановился.

- Что тебя беспокоит, Миха? Ты понял, что наш план - глупость? Если так, то лучше поздно, чем никогда. По крайней мере, мы еще успеем вернуться на поле боя и умереть вместе с жителями Лендтауна.

- Твоя склонность к суициду настораживает, - не очень удачно пошутил я. - Сейчас мы доберемся до исполина и уничтожим его. А потом, наконец, займемся получением прибыли!

- Ты - оптимист! Ты забываешь, что, даже если мы срубим Древо, уже родившиеся создания никуда не денутся. Со всей планеты они кинуться мстить обидчикам, среди которых есть не только коротышки, но и два человека. Ты и я.

Ее спокойные рассуждения об ожидающей нас мрачной перспективе ужасали. Нежели все бессмысленно? И нас в любом случае прикончат? Если да, то какая разница, останутся ли в живых отвратительные существа или нет? Правда, для грядущего Планеты Чудовищ это значило много. Но что нам до этого?

Но моя жизнерадостная натура не позволила мне долго печалиться. Вскоре я вновь улыбался, веря в светлое будущее.

- Я, что, сказала что-нибудь смешное? - поинтересовалась Тюсс. - Или ты все-таки свихнулся? В конце концов, как мне говорил один знакомый психиатр, шизофрения - это забавно!

- Что ж, надо попробовать. Вдруг понравится? - нахмурился я. Но долго сохранять серьезный вид у меня не получилось. И я засмеялся. - Любопытно, что решили бы медики, если бы узрели меня сейчас?

- Дурак, - обронила она.

Нервно хихикая, я топал. Стараясь не обращать внимания на безумную флору и фауну Веги-8, направлялся к Древу. Я рассчитывал быстро добраться до исполина. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Путь занял не меньше двух часов, за кои мы с Тюсс изрядно вымотались.

- А вот и оно, - подозрительно спокойным тоном произнесла госпожа, указывая на величественное дерево, представшее перед нами. В ширину оно было не меньше двадцати метров, а в высоту - десять- двенадцать. Судя по всему, нас ожидала тяжелая работенка. Гм, каким образом мы его срубим? Для этого наших небольших кинжалов явно недостаточно.

- Гм... - пробормотал я, изучая Великое Древо. На мощных ветках были гигантские 'плоды', в каждом из которых находилось сразу по несколько детенышей. Кошмарные создания зрели, дожидаясь мгновения, когда им будет позволено выбраться в большой мир.

- Невероятно, - пробормотала она. - Но как на одном дереве могло появиться так много чудовищ, что они буквально заполонили планету? Ибо, если ты не заметил, на нем в настоящее время готовится к полноценной взрослой жизни всего около восьмидесяти особей.

- Вероятно, у них невелик инкубационный период, - предположил я. - Или они обладают завидным долголетием. Как бы там ни было, мы прибыли сюда не для того, чтобы трепаться! Мы обязаны уничтожить исполин!

- Правильно!

- Геноцид - это хорошо, а качественный геноцид - еще лучше! - не без иронии отозвался я, внезапно засомневавшись в правильности нашего поступка. Кто мы такие, чтобы решать, кому жить? Мы не боги! Мы представители людского племени, которое, как доказывает история, способно совершать ошибки. Фатальные ошибки. - А надо ли это?

- Надо, - откликнулась Тюсс. Она срубит Древо. Но не потому, что ненавидит чудищ. Если говорить откровенно, ей на них наплевать. Она сделает это, поскольку исполин мешает процветанию нашего бизнеса. То, что мы задумали, ужасно. Но у нас нет выбора. Или...

Терзаясь сомнениями, мы приблизились к древу. Заставив совесть замолчать, мы с Тюсс обсуждали, как его погубить. Сжечь? Нет, ничего не получится: нам неоткуда взять огонь. Срубить? Для этого нам придется воспользоваться длинными, острыми и очень крепкими когтями мертвых животных.

- Когти, - пробормотала госпожа. - В этом что-то есть. Это будет символично.

- Да, но где мы найдем труп? Близ Великого Древа почему-то нет никого, кроме нас. И это странно. По какой причине страшилища не охраняют детенышей? Они - животные, и инстинкты у них не должны быть атрофированы!

- Не ведаю. Ну а мертвеца отыскать не проблема. Мы срежем один из 'плодов' и быстро прикончим находящихся в нем существ. Хочется верить, что этот наш поступок не заставить пробудиться их многочисленных собратьев.

- Ты шутишь? - нахмурился я. Мне претило убивать ни в чем не повинных детенышей. - Нам, людям, не стоит опускаться до этого!

- Мы сотворим то, ради чего сюда явились, - бросила она, вонзая кинжал в ближайший 'плод'.

Не успел я ничего предпринять, как 'плод', который резала Тюсс, лопнул. Из него вывалились три небольших и кажущихся на первый взгляд беспомощными мерзких создания. Оглядевшись, они выпустили когти и набросились на нас.

- Небеса! - воскликнул я, отшатываясь от них.

Госпожа не растерялась. Отразив вражеское нападение, она перешла в наступление и всадила клинок в череп одного из недругов.

Узрев участь собрата, чудища зашипели и напали на нее сразу с двух сторон. Они вознамерились перегрызть ей глотку. Но их сладкие грезы так и не воплотились в реальности. Тюсс прикончила ближайшее к ней существо. Ну а оставшееся в живых страшилище убил я.

- Отличная работа, - похвалила меня Тюсс. Она выбрала один из трупов, тот, у которого были самые длинные когти.

- Зачем нам все это? - пыхтел я, помогая ей. - Кто знает, что начнется, когда монстры вымрут? Люди, обнаглев, увеличат темпы урбанизации Веги-8! И там, где ранее был лес, появятся новые города. Хадчи исчезнут...

- Не утрируй. Коротышки прекрасно адаптируются к чему угодно.

Кивнув, я напряг мышцы и вырвал из плоти поверженного существа здоровенный коготь. Его размеры и изогнутая форма напомнили мне ятаган, оружие, которым в древности пользовались воины. Его мне неоднократно доводилось видеть в городском музее.

- Что ж, с когтем в руках мы повалим исполин за пару месяцев, - хмыкнул я, усевшись рядом с мертвецами и представил себе, что нахожусь дома, там, где не надо никого отправлять в Преисподнюю...

- Ну-ну, - усмехнулась она.

Осторожно, чтобы не пораниться, Тюсс взяла в руки невероятно острый коготь и подошла к Древу. Не сочтя нужным посоветоваться со мной, нанесла удар. А затем еще один и еще, и еще...

Исполин затрясся. Более того, неожиданно начали набухать здоровенные шары, которые мы с госпожой окрестили 'плодами'. Произошло то, чего мы больше всего боялись - чудовища 'созревали' раньше срока.

Испугавшись, я поспешил госпоже на выручку. К моему величайшему изумлению у нас все получилось. Великое Древо, чей ствол был не таким уж крепким, как мнилось, прекратило свое бытие.

Но, увы, это не означало, что мы одолели всех монстров. На протяжении долгих лет многие из них будут бродить по Веге-8 и пожирать всех, кто попадется на их пути. Также нельзя не учитывать несколько десятков детенышей, только что выбравшихся из 'плодов' и теперь с интересом изучающих нас.

- Жизнь - это самое ценное, что у меня есть! - завопил я, отгоняя от себя врагов. Выронив гигантский коготь, который было неудобно держать, взял в руки кинжал; неоднократно он выручал меня из беды!

- И у меня тоже, - отозвалась госпожа.

Пару минут назад, когда исполин упал, земля вздрогнула. С трудом удержавшись на ногах, я неожиданно осознал, насколько плохой поступок мы совершили. За него нам нет прощения. Нас ждет кара, соответствующая преступлению. Мы обязаны дать себя убить!

Придя к такому выводу, поджал губы. Мне не хотелось умирать! Что же касается невнятного бормотания