- Ужас! Только сейчас я понял, с кем меня свела судьба! Та, что способна жрать страшилищ и даже не морщится, заслуживает уважения, восхищения и преклонения!

- Прекрати паясничать! - чавкая, поморщилась она. - Тебе бы книги писать.

- А что? Это мысль, - задумчиво отозвался я. А почему бы мне, действительно, не рассказать всему миру о нашем с ней путешествии? - Если мы выпутаемся живыми из этой истории, я послушаюсь твоего совета. И займусь сочинительством!

- Что?! - едва не подавившись, воскликнула она. Тюсс не ожидала, что я восприму ее шутку всерьез. - Но писать стоит только тогда, когда есть, что сказать читателям. Пусть даже это всего лишь 'мяу'.

- Мяу, - мурлыкнул я. Я собирался еще что-то произнести, но не успел.

Наевшись, Малыш Плохиж вышел к своим подданным, икнул и произнес длинную, полную пространных рассуждений речь. В ней он доказывал, что чудовища не достойны жить, а посему их следует уничтожить.

- В бой! - воскликнул он, идя впереди войска. Рядом с ним шагал его верный советник Джек. Джек что- то шептал на ухо его величеству. А тот задумчиво кивал и периодически косился на нас с госпожой.

- Не нравится мне это, - поежившись, буркнул я. Нервно поведя плечами, поднялся. - Пора и нам с тобой, Тюсс, отправляться в странствие. Чутье подсказывает мне, что финал его будет печален. Наверняка, кого-нибудь из нас двоих прикончат. А то и обоих.

- За меня не волнуйся, - обронила она. Глупышка! Она почему-то мнила, что с ней ничего плохого не произойдет.

- Я за себя переживаю, - пробормотал я, взваливая на плечи ставший гораздо легче после нашей с Тюсс трапезы мешок. Я был уверен, что смогу его тащить сколь угодно долго. - Вдруг какому-нибудь монстру улыбнется удача, и он отправит меня к праотцам?

- Да, за себя тебе стоит беспокоиться, - согласилась она. Госпожа не сочла нужным подбодрить меня, сказать, что все будет хорошо. Зачем? Ее прагматичная сущность, которая нередко вызывала у меня раздражение, не дала ей соврать.

- Спасибо! Ты меня успокоила! - саркастически отозвался я. Фыркнув, добавил: - Интересно, долго нам топать? Джек, вроде, говорил о нескольких часах...

И я побрел по узкой тропинке, проклиная все на свете. Особого упоминания заслужил мешок с провизией, который с каждой минутой становился все тяжелее и тяжелее. Еще чуть-чуть и я, не выдержав бешеного ритма, заданного не по росту ретивыми коротышками, свалюсь от усталости.

- Кошмар, - злился я.

Наконец-то, я покинул Лендтаун, который сначала восхитил меня своей красотой, а потом напугал безобразностью. Хотя, если хадчи хорошенько постараются, то возродят его.

- Будь готов ко всему, - предупредила Тюсс, к чему-то прислушиваясь. - На нас вот-вот нападут.

- Откуда ты знаешь? - вопросил я. Мне хотелось быть таким же смелым и сильным, как госпожа. Но, к сожалению, у меня это фигово получалось.

Вздохнув, сосредоточил внимание на молчаливых соратниках. Они держались отлично. Даже Малыш Плохиж, несмотря на свой юный возраст. Так что останавливаться в обозримом будущем в их планы не входило. Их цель - Великое Дерево...

- Неужели это все наяву? - пробормотал я.

Пейзаж с каждым шагом становился все причудливее. По гигантским деревьям скакали крошечные слоники, убегая от здоровенных клыкастых белок. В траве копошились крылатые ярко желтые рыбы...

- Это был риторический вопрос? - фыркнула Тюсс. Постепенно даже она - холодная и сильная валькирия - выматывалась.

- И зачем только я взял с собой этот мешок, - проворчал я. А не выбросить ли его? Нет! Он может пригодиться. Кто знает, сколько времени у нас займет дорога?

- Хватит брюзжать, - фыркнула Тюсс.

Я сделал очередной шаг, зацепился за вылезший из земли корень и рухнул лицом в грязь. Выругавшись, попытался подняться, но не сумел. Запаниковав, повернул голову и узрел склонившуюся надо мной оскалившуюся морду.

Чудовища обрушились на нас внезапно. Одно из них схватило меня. О том, что в это время происходило с коротышками и госпожой, мне было неведомо. Но я догадывался, что их положение немногим лучше моего. Наверняка, их, как и меня, вот-вот прикончат.

Закричав, попробовал выскользнуть из цепких вражеских лап. Не вышло. Шипя, страшилище прижало к моей шее острые клыки. Но убить меня ему что-то помешало. Все еще удерживая меня, оно покосилось по сторонам.

Ну а я, прекратив сопротивляться, дожидался смерти. Слыша звон оружия, чьи-то крики и стоны, мысленно обратился к Богу. Я молился, надеясь, что Он подсобит. И Он не оставил меня в беде...

Время шло, а ничего не происходило - я все еще был жив. Осознав, что чудище потеряло интерес к моей отнюдь не самой скромной персоне, напряг мускулы и вырвался из плена. Празднуя освобождение, достал из-за пояса кинжал, врученный мне Тюсс, и набросился на противника.

Страшилище взревело. Для него подобное развитие событий стало сюрпризом. Оно-то мнило, что уже расправилось с человеком. Как бы не так! Освободившись, я изловчился и вонзил клинок ему в живот. Что- то весело воскликнув, потряс перед его оскаленной мордой кулаком.

Но существо все еще не погибло. Бешено вращая глазами, оно медленно приближалось ко мне. И я вынужден был отступать. Оно было громадным, жутким и очень опасным. Никогда еще мне не встречались столь крупные экземпляры.

- Спасите! - завопил я. - Тюсс! Джек!

Но им было не до меня. Они бились с ордой монстров, защищая решившего на этот раз не высовываться Малыша Плохижа.

Позавидовав их ловкости и проворству, сорвал с плеча мешок с провиантом и бросил его в противника. Воспользовавшись тем, что мерзкое создание отвлеклось, всадил ему кинжал в лоб. Оно повалилось на землю. Я убил его!

Вернув себе оружие, вздохнул. Пододвинув к себе поближе чудом уцелевший мешок, с отметил, что основное сражение происходит на довольно-таки большом расстоянии от меня. Нынче я был в относительной безопасности!

- Скорей всего, коротышки победят, - произнес я. Наслаждаясь подаренной судьбой передышкой, решил хорошенько отдохнуть, перекусить. Достав кусок мяса, начал есть. Кушая, с интересом наблюдал за битвой, в которой гибли не только уродцы, но и хадчи.

Конечно, мне нужно было помочь союзникам дать отпор недругам. Вот только делать это мне не хотелось. Да и потом я видел, что малыши неплохо справляются самостоятельно: они теснили врагов.

Радуясь, что не имею практически никакого отношения к происходящему, блаженно зажмурился. Принюхавшись, ощутил ароматный запах растений. Также до моего слуха донеслось тихое, усыпляющее гудение насекомых. Если бы не шум схватки, я бы уснул.

- Когда же они угомонятся? - недовольно произнес я.

Открыв глаза, испугался. Пока я ощущал себя частицей природы, произошло неприятное событие. Меня окружили монстры. Они мнили, что совладать со мной легко. И - что самое страшное! - я был точно такого же мнения.

- Ребята, давайте жить дружно? - предложил я. Но мой пацифистский призыв не нашел отклика в их черствых душах.

Закричав, я первым набросился на них. Прикончив толстое и чем-то отдаленно напоминающее жабу создание, прорвал их оцепление и побежал.

- В чем дело, Миха? - поинтересовалась госпожа, едва увидев меня. Умело орудуя небольшим клинком, она прирезала очередного противника. - У тебя такой вид, как будто за тобой гонится не меньше дюжины недругов.

- Так и есть! - подтвердил я.

Но рядом противников не было. Куда они делись? Почему бросили преследовать? Сочли недостаточно вкусным? Или их скромные запросы удовлетворило содержимое моего мешка, который я в спешке оставил им на поживу? Эх, было бы здорово, если бы они загрызли друг друга за право обладать жареным мясом