пересохшие губы, поинтересовалась госпожа. Скорей всего, в этот момент она подсчитывала, сколько можно на этом заработать. - И у нее нет никаких побочных действий.

- Нет! Побочные действия есть, - возразил Джек. - В их числе следует упомянуть головную боль, сухость во рту, тошноту, бессонницу или наоборот сонливость и, конечно же, летальный исход. Что же касается людей, то она способна исцелять и их.

- Летальный исход, - задумчиво пробормотал я, решив для себя, что никогда ни при каких обстоятельствах не воспользуюсь этим веществом. Уж лучше привычные химикаты!

- Каков процент смертности? - спросила Тюсс. Узнав ответ, объявила: - К сожалению, нам это не подходит. Семь разумных существ из каждой сотни - это слишком много. Правительство не даст нам добро на распространение тугадум-травы. А жаль! На ней бы мы обогатились!

- Опять деньги, - поморщился я. Она все время рассуждала о кредитках! Есть же немало и других интересных тем для беседы! К примеру, кто сегодня умрет? Впрочем, это слишком мрачно. Нужно поразмышлять о чем-нибудь нейтральном. Допустим, о погоде или о противном свисте, доносящемся откуда-то издалека...

- Ну-ну! Ты забыл, как вместе с Джеком вымогал у меня задаток? И где он? - увидев, как я побледнел, она обрушилась на меня с упреками.

- Деньги при мне. Я предусмотрительно вытащил их из костюма перед тем, как его выкинуть, - убедившись, что наличные на месте, ответил я. Затравленно оглядевшись, не заметил ничего необычного. И, чувствуя себя параноиком, спросил: - Вы слышите?

- Если ты говоришь о мерзком скрежете когтей приближающихся к нам монстров, то да, - ответил Малыш Плохиж.

Он закончил говорить, и мое сердце забилось сильнее. Куда бежать? Успею ли я укрыться от недругов, которые вот-вот будут здесь? Вероятно, нет. Посему мне надо перестать дрожать и приготовиться погибнуть красиво!

Я постарался состроить зверское выражение лица, но у меня это плохо получилось. Вид у меня был не особо впечатляющий. Я не походил на грозного культового героя, супермена, способного на все. Я казался тем, кем и был всегда: скромным обывателем, принужденным обстоятельствами защищать собственную жизнь.

- Новый бой, - спокойно произнес Джек, наблюдая за собратьями. Хадчи неторопливо заканчивали есть, убирали остатки провианта в мешки и брали в руки оружие. Очередная схватка не пугала их. Они знали, на что идут, когда отправлялись в поход.

- А долго ли нам еще идти до Великого Древа? - спросил я.

- Нет, - покачал головой Малыш Плохиж. - Осталось не больше получаса хода. Но мы, вряд ли, доберемся туда. Нас убьют. Зря мы покинули город! Воистину правду говорят, что дурак на троне далеко не самое страшное, что может произойти со страной. Гораздо страшнее, когда к власти приходит мудрец, мечтающий о всеобщем счастье.

- Напрасно ты считаешь себя мудрецом, - проворчал я. И вдруг меня осенило. - А что, если нам отправить вперед передовой отряд. Его задачей будет срубить заветное Древо. Ну а все остальные бойцы, ввязавшись в схватку, отвлекут на себя внимание врагов.

- Нет, - заявил король. - И дело здесь не в моем нежелании, а в здоровом прагматизме. Небольшой группе не погубить исполин. Даже если ты и Тюсс присоединитесь к ним, ничего не получится. Из беды нас мог бы выручить только точечный удар с орбиты. Но вот беда, координаты Великого Древа нельзя узнать.

- Как так?

- Его, как и Лендтаун, невозможно обнаружить с помощью новейшей техники, - изрек он. Малыш Плохиж толковал бы об этом еще долго, если бы не страшилища. Вереща, они вновь атаковали нас. Но на этот раз на их стороне не было фактора внезапности: они не сумели застать нас врасплох.

Стоя около госпожи, я размахивал кинжалом, сражался с недругами и размышлял о той ошибке, что допустил монарх. Я был убежден, что при желании несколько добровольцев достигли бы цели!

- Вперед, Миха! - воскликнула Тюсс.

- Ага, - нервно отозвался я, вонзив лезвие в правый глаз какого-то монстра. - Но, видишь ли, дабы победить, мы обязаны действовать иначе. Нам нет смысла биться с ними! Поскольку они рано или поздно победят. Их слишком много!

- Тогда, что, сдаемся?

Поморщившись, я заявил, что считаю бессмысленным наш поход, если он не увенчается успехом. Но для того, чтобы у нас все получилось, надо сделать неизмеримо больше того, на что способны коротышки.

- Мы с тобой покинем поле боя, доберемся до Древа и уничтожим его. Конечно, это не так-то просто. Но у нас все получится! - с уверенностью, которой не испытывал на самом деле, сказал я. - Нам всего лишь надо не попасться в лапы многочисленным противникам...

- Всего-то! - вспылила Тюсс, стараясь справиться с остроухой карикатурой на земных кроликов. Перерезав глотку мерзкому существу, добавила: - Как ты себе это представляешь? Каким образом мы незаметно уберемся отсюда? Мы с тобой, если не считать монстров, гораздо крупнее хадчи!

- Точно! - широко улыбнулся я. - Мы притворимся страшилищами и уйдем. Враги нас не тронут, приняв за своих. А соратники не сочтут нужным убивать двух трусливых кошмарных созданий, грезящих о безопасности. Как тебе мой шикарный план?

- Не такой уж он шикарный, - проворчала она. - Все было бы хорошо, если бы не одно 'но'. Как ты себе это представляешь? Как мы превратимся в чудовищ? Это - фантастика!

- Ничего подобного, - самоуверенно заявил я. Выдержав театральную паузу, продолжил: - Спорим, ты ни за что не догадаешься, что я придумал?

- Наверное, ты сейчас предложишь нам содрать шкуры у парочки мертвых тварей и напялить их на себя? Так вот, ничего не выйдет. Монстры не дураки; их так легко не проведешь.

Она, как всегда, была права.

- Не расстраивайся, - хлопнула меня по плечу госпожа. - Я знаю, как быть! Мы сбежим, оставим коротышек в трудный час. Во всяком случае, именно так они решат, когда увидят наши спины...

Скептически хмыкнув, я собрался задать ей пару-тройку неприятных вопросов, но она уже начала действовать. Она схватила меня за правую руку. Отмахиваясь от многочисленных недругов, мы куда-то побежали.

- Трусы! - крикнул нам вслед Джек.

- Их надо задержать, - неуверенно произнес Малыш Плохиж, прячась в густых кустах. Научившись дорожить своей жизнью, он более не стремился лично участвовать в сражениях. В его обязанности входило общее руководство, с коим я справлялся откровенно плохо. - Хотя, пускай идут. Они не мои подданными!

- Они предали друзей!

- Да, но это не их война. Разве ты сам не поступил бы также, оказавшись на их месте?

То, что ему ответил Джек, я уже не услышал. Мы с Тюсс пробились сквозь плотный вражеский строй. Чудища, предпочитающие в гастрономическом отношении коротышкам людей, последовали за нами. Облизываясь, они периодически набрасывались на нас. И мы с госпожой вынуждены были обороняться.

- И почему только Малыш Плохиж не отправил с нами хотя бы пару десятков хадчи? - вопрошал я. Жаль, что у меня нет бластера. Я бы с удовольствием стрелял из него снова, снова и снова в оскаленные ненавистью морды.

Лихо свернул шею очередному монстру, вспомнил о гигантских крысах. Если бы кто-нибудь месяц назад сказал мне, что скоро стараясь история повторится, я бы ему не поверил. Я бы заявил, что я - убежденный пацифист - никогда никого более не трону!

- Смерть! - взревел я, будучи в ярости. Дорога к богатству тяжела и страшна. Ибо на любой тропе полно препятствий, кроме той, что ведет в Ад.

- Не исключено, что в итоге мы, вообще, ничего не получим, - буркнула Тюсс. - И еще, вдруг ты после всего этого будешь работать в психиатрической поликлинике?

- Кем?

- Пациентом! На роль доктора ты не подходишь; медицинского образования у тебя нет. Конечно, ты