делают вид, что при деле. Жареного быка несут человек пятьдесят. По двадцать четыре человека на бочку с водой. Ещё человек сорок несут низенький столик. На нём Цветок Кактуса демонстрирует танец живота.
— Я слышала голос Белой Птицы! — кричит Ветка и бежит им навстречу. Приказываю людям нести всё в большой зал. Когда мимо проходит музыкант с гонгом, хватаю его за шиворот, вытряхиваю из одежды.
— У тебя нет музыкального слуха. Будешь изображать из себя музыканта, вот так же из кожи вытряхну, — объясняю ему и отпускаю. Парнишка бросается бежать, спохватывается, возвращается за гонгом, и пылит к городу. Ну зачем, зачем ему гонг? Тяжело вздыхаю. Не стреляйте в пианиста, он играет как умеет.
Люди выходят из дома, кланяются мне и уходят, оглядываясь. В зале остаются Ветка и Цветок. Что-то горячо обсуждают шёпотом. Сажусь завтракать, приглашаю к столу девушек. Но Цветок слишком меня боится. Ветка суёт ей в руки какой-то свёрток, и она уходит. Съедаю половину быка, выпиваю бочку воды и чувствую, что лететь будет очень и очень трудно. Ветка вяло отщипывает волокна мяса от окорока. Собираю вещи. Заполняю водой контейнер скафандра, остальное допиваю. Разрезаю и упаковываю остатки мяса, собираю разбросанное по всей комнате имущество, закрепляю на поясе и на спине. Всё.
Прощаюсь с Веткой.
— Властелин, возьми меня с собой.
— Ты летать умеешь? Нет.
— Властелин, я твоя рабыня. Ты не можешь меня бросить.
— Интересно. А что я с тобой должен делать?
— Ты должен или взять меня, или убить, — сказала и сама испугалась. Задрожала, села на пол и заплакала.
— Полезай ко мне на спину, плакса. Будешь ныть в воздухе, сброшу без парашюта. Оденься теплее.
Объясняю, где сидеть, за что держаться. Стартую, злой на себя и на всё вокруг. Опять дал себя уговорить. Когда я научусь отделять эмоции от дела. Теперь двадцать пять тысяч километров потащу 65 кг балласта. Которого ещё кормить надо.
Из города всё ещё тянутся повозки с землёй.
Вызывает Уголёк. В район посадки шаттла сбросили два флаера с киберами. Первый рассыпался и рухнул. Ни один кибер не уцелел. Второй летит к месту падения шаттла. До него около двухсот километров.
Через полчаса новый доклад: флаер кружит над местом аварии. Людей не видно. Площадки для посадки поблизости нет. Если в течении двадцати минут не покажется ни один человек, будут искать посадочную площадку за пределами леса. Советую не ждать.
Ещё через час ошеломительная новость. Флаер благополучно сел в поле километрах в двадцати от шаттла. Но, когда киберы, выстроившись цепочкой, уже подходили к лесу, на них налетели всадники и порубали бедных мечами. Всех четырёх. Отключаю ларингофоны и долго ругаюсь нехорошими словами. Слишком поздно вспоминаю, что, кроме рюкзака, несу на спине ещё молодую девушку. Реву от злости, но уже без слов.
— Уголёк, на связь. Уголёк, где ты, чёрт побери! — вспоминаю, что отключил ларингофоны. Космодесантник из меня — как райская птица из мокрой курицы. Включаю.
— Уголёк, пошли Лиру за ёжиками-разведчиками в Замок. Она знает.
Ёжики-разведчики — это маленькие киберы, оформленные под ёжиков. Когда-то, лет десять назад, я их активно использовал против церкви. Ещё до того, как Анна стала магистром. Теперь сотни три ёжиков пылятся на складе. Уголёк ничего не понимает, но Лира схватывает идею на лету. Плохо только, что следующий удобный момент для сброса флаера наступит через сутки.
Всё, больше не могу. Сажусь, почти падаю в высокую траву на краю леса. Тут же засыпаю.
Просыпаюсь на закате. Ветка кому-то жалуется на судьбу. Какой у неё нехороший хозяин. Завёз её в лес, растянулся, храпит. А ей страшно. Она леса боится. Её в три года из деревни увезли, она всю жизнь в городе жила. Интересно, с кем это она разговаривает?
Открываю один глаз. Сидит ко мне спиной. Сняла с меня наушники и разговаривает с орбитальной.
— Плакса, — говорю я. — И ябеда. Ты хотя бы ужин приготовила?
— Я не умею.
— Тогда костёр разводи.
— Надо дрова собрать?
— Конечно, надо. Горе ты моё, жертва урбанизации.
Идёт к лесу, осторожно ставя ноги в траву, останавливается и растерянно озирается.
— Что случилось?
— Тут жагала растёт.
Иду выяснять, что такое жагала. Обычная земная крапива. А Ветка босиком. В короткой юбке.
— Что теперь будешь делать, лягушка-путешественница?
Ветка оглядывается на меня, закусывает губу и решительно идёт прямо в крапиву. Подхватываю её, пока не успела обжечься, ставлю перед собой.
— Решение смелое, но неправильное. Надо обувь сделать и одеться как следует. Иди, выбирай место для костра. Дрова соберу я.
Развожу костёр, поджариваю для Ветки мясо.
— Зря смеёшься над ней, Афа, — сообщает мне Кора. — Она мне немножко рассказала. У них в храме разделение труда и такие строгости, какие солдатам в казарме не снились.
Оставляю на утро килограмма три для Ветки, остальное мясо доедаю. Смотрю на костёр, звёзды, вспоминаю ребят, рассказываю о них Ветке. Можно ли было ускорить поиски? Наверно, нет. Имеет ли смысл десантироваться Коре или Угольку? Нет, слишком опасно. Сегодня — нет. Завтра — в зависимости от того, что покажут ёжики.
Сэконд. Сандра
К вечеру Сандра убедилась, что заболела. Голова была тяжёлой, ломило в суставах, по телу бегали мурашки. Баба Кэти поила отваром трав и крепким бульоном уже двух пациентов.
Утром с дежурства вернулся Скар, хотел лечь рядом с Сандрой, но баба Кэти не позволила тревожить девушку, и он, ворча под нос, поплёлся на сеновал.
В полдень в доме начали собираться мужчины. Первым пришёл След, за ним Барсучата и Топот. Потом — Умник и Крот. Завидев такое стечение народа, заглянул Лось, спросил, что случилось.
— Будем думать, кто убил Свинтуса, — ответил Скар. — Сейчас пошлю за маткой, Хартахана её распросит. Баба бабе может больше рассказать, чем мужику.
Лось хмуро кивнул, глядя в пол.
— Вчера мы думали, кто мог убить. Умник расскажет. Пытались выяснить, кто с кем рядом стоял, кого не было. Не получилось. Сплошная путаница. Мужики стояли в первом ряду, тут всё ясно. А бабы бегали с места на место. Говорят, было плохо видно. Многих вообще не было. У кого дети, кто от печки не мог отойти. Узнаете, кто убил, оставьте его мне, — ссутулившись вышел.
Сандра, с красными, слезящимися глазами и заложенным носом, оделась как мужчины и села в уголке. Вскоре баба Кэти привела матку. Бабу Кэти тут же выставили за дверь, а матке Топот сноровисто связал руки и ноги, поставил на колени в центре комнаты. Та не удивилась и не сопротивлялась.
— Что ты Свинтуса убила, мы уже знаем, — начал След. — Я тебя у кузницы видел, когда ты наконечник стрелы воровала. Топот с вышки видел, как ты вчера арбалет в лопухах за огородами прятала. Мы хотим узнать, почему ты его убила.
