Ещё около часа ёжики обыскивают шаттл. Следов мало. Видны следы робких попыток ремонта нуль- кабин. Сделана запись в бортжурнале. Аккуратно убраны в контейнер аккумуляторы. Вот, пожалуй, и всё.
Лира выводит ёжиков наружу и начинает обыскивать местность. Найдено кострище. Рядом с кострищем — запас дров и обгорелая стрела для лука. Кострищу несколько дней. Следы побиты дождём.
Больше всего настораживает стрела. Сандра не могла выковать наконечник. В неё стреляли? Но почему стрела обгорела? Сандра бросила её в костёр, но потом вытащила? Или вытащил тот, кто стрелял в Сандру?
Лира задаёт ёжикам программу поиска по расширяющейся спирали. Я советую спустить на планету ещё две сотни ёжиков.
Сажусь ещё более усталый, чем вчера. Но план выполнил. Пролетел тысячу сто километров. И догадался сесть на берегу речки. За водой ходить не надо. Снимаю со спины оленя. Ветка ноет, жалко бедного. Достаю пистолет, узким лучом отрезаю оленю голову. Тушу подвешиваю на дерево, чтоб стекла кровь. Ветка ревёт в два ручья. Утверждает, что я плохой и жестокий. «Я — Чёрная Птица», — говорю я. Нет, неправда, я хороший. Вот она, женская логика. Даю ей ножик и говорю, что будет помогать разделывать тушу. Следующую будет разделывать сама. Толку от неё, конечно, никакого, но пусть привыкает. Когда на землю вываливаются кишки, роняет ножик, хватается за рот и отбегает. Я получаю выговор от Лиры, что мучаю бедную девочку. Слишком устал, чтобы спорить. Кончаю разделывать тушу, развожу костёр, жарю мясо. Пока оно жарится, засыпаю.
Просыпаюсь опять без наушников. Наушники у Ветки. Она суетится у костра. Навожу на неё уши и напрягаю слух. С орбитальной в два голоса объясняют, как готовить жаркое на костре. Сажусь и тоже начинаю подавать советы. Получаю обгорелый кусок мяса, хрустящий на зубах, и весь в золе. Ветка отдаёт наушники, чтобы освободить обе руки, теперь я работаю ретранслятором. Наверху идёт жаркий спор между Анной и Лючией, главной поварёшкой Замка. Чтоб погасить его, прошу Анну дать сводку. Сандра не найдена. Комиссия собирается домой. Вот и все новости.
Утром вижу флаер с обещанными подарками. Пока мы спали, Лира посадила его в поле и подогнала по земле прямо к лагерю. Среди груза полный комплект обмундирования космодесантника для Ветки, огромное количество обезвоженных продуктов и много-много килограммов полезных мелочей. Если Кора думает, что я грузовой вертолёт, то ошибается. Ещё на заре туризма установлено: брать надо не то, что нужно, а то, без чего нельзя! Проверяю, что ещё нельзя, и изымаю из обмундирования Ветки лазерный пистолет. Вызываю орбитальную и говорю Лире, чтоб не подгадывала особенно момент сброса флаера к прохождению станции над точкой посадки. За сутки флаер долетит до любой точки планеты, а если разобьётся, но груз уцелеет, так на планете уже три исправные машины. Пошлём ближайшую за грузом. Лира не соглашается. И правильно делает. Очередной флаер падает в непроходимый лес километрах в трёхстах от шаттла. Деревья смягчили удар, и груз — сотня ёжиков-разведчиков — уцелел. Новая незадача — ёжики практически не могут передвигаться по толстому, мягкому слою мха. Советую выстроить их цепочкой и задним бежать вперёд по спинам передних на манер гусеницы трактора.
Ветка во время перелётов болтает без перерыва. Но не со мной. В первый день я запретил, и она свято блюдёт это правило. Болтает с орбитальной. У неё теперь свои наушники, свой коммуникатор с маленьким экраном. Узнаю о Сэконде много нового. Мне Ветка об этом не рассказывала. Думала, что я и так это знаю. Например, о назначении ошейников. Об этих обручальных кольцах-переростках.
Сэконд. Сандра
Сборы, как всегда у мужчин, были недолгими. Кроме Скара решили ехать След и старший Барсучонок. Баба Кэти суетилась, объясняла, чем и как кормить и лечить Волю. Сандра запрягла хромого лошака. Волю закутали в одеяло, девушка прижимала к груди перебинтованными руками кожаный ошейник, сделанный для неё Сандрой, но одевать не хотела. Барсучонок попытался посадить её на лошака перед собой, но Воля забилась, отталкивая его. Тогда След посадил её перед собой. Девушка успокоилась, закрыла глаза, прижалась к его груди.
— Санди, ты куда собралась? На себя посмотри. Ты же из седла выпадешь. — Скар отобрал у неё дорожную сумку, хотел отнести домой.
— Вы без меня не справитесь. Я тебя читать не научила, а так объяснить не смогу. Пойми, любимый, если доеду, на следующий день уже здоровой буду.
Баба Кэти стала протестовать, но Скар разрешил Сандре ехать, и на этом спор закончился. Тогда она протянула девушке небольшой пузырёк, выдолбленый из камня.
— Если совсем плохо будет, прими это. Совсем немного, только пробку лизни. От одной капли сильней урсуса станешь, десять капель мёртвого поднимут. Но утром примешь, к вечеру без сил упадёшь. Пальцем пошевелить не сможешь. Лекарство это страшное. Силы до последней капли высасывает. А ты сама на былинку похожа.
— Я поняла, допинг это. Спасибо, баба Кэти. — Сандра бережно спрятала пузырёк, потом лихорадочно начала шарить по карманам. Побежала в свою комнату, перерыла все вещи, заглянула под кровать. Перерыла всё на кровати Скара.
— Санди, где ты застряла? — раздался со двора голос Скара. Не дождавшись ответа, он вошёл в комнату, увидел всхлипывающую Сандру, сидящую прямо на полу. Сел рядом, взял её лицо в ладони.
— Ну, что на этот раз натворила?
— Чешуйку Дракона потеряла.
Скар порылся в карманах.
— Держи своё сокровище. Ты её мне отдала, когда со Свинтусом билась, забыла?
Когда Сандра села в седло, к ней подошла Птица. Хотела что-то сказать, но только посмотрела в глаза и ударила себя кулаком в грудь. Сандра попыталась ей подмигнуть. Птица долго бежала рядом, держась за стремя.
— Когда вернётесь? — окликнул кто-то с вышки.
— Нескоро! — отозвалась Сандра. От крика закружилась голова.
Час спустя она потеряла сознание и выпала из седла. Скар перегрузил часть поклажи на хромого лошака, посадил девушку перед собой, придерживая левой рукой. Очнувшись, Сандра некоторое время не могла понять, где находится. Прислушалась, стараясь не показать, что очнулась. След с Волей ехали впереди, Скар негромко беседовал с Барсучонком.
— В клане Лося всего четыре человека осталось. Если хорцы с аксами объединятся, плохо нам будет, — говорил Барсучонок.
— У хорцев дела не лучше наших. Одна детвора необстреленная. Я думаю, надо нам с хорцами объединиться.
— После нашего визита? Да они нас близко не подпустят!
— А ты подумай: мы у них четырёх девок увели, воина и лошака потеряли. Их Клоп у нас трёх девок увёл, хоть и из бараков. Наравне идём, так? Клоп будет за нас, если Хартахану увидит. Его три девки — тоже. А ведь одной он обещал ошейник одеть. Теперь наших возьмём. Твой брат на их девку ошейник одел. Копыто свою девку старшему сыну отдал. Парнишке осенью пятнадцать будет, зелёный ещё. Так что, девка из него ошейник выбьет. С Птицей я договорюсь. Девок с собой возьмём, считай все их бабы за нас будут. Вот только с твоей неладно получилось.
— Я воин, мне лошак нужен. Я бы её выкупил у Свинтуса. Позднее. Разве я не прав? — вспыхнул Барсучонок.
— Не знаю. Неделю назад я сказал бы, что ты прав. Умника сюда надо. Он бы рассудил.
Сандра подняла голову.
— А сами рассудить не можете? Если бы твоего лошака не убили, ты бы ей ошейник одел?
— Конечно.
