Где-то вдалеке оранжевый огонь разрезал темноту, и пораженные люди увидели в иллюминатор морских существ, спешащих мимо. Затем послышался рев, словно подало голос раненное чудовище. Через несколько секунд подводную мглу осветила еще одна вспышка, которая затем медленно погасла.

— Компьютер запустил ракету, — Денни прервал неловкое молчание. — Один из модулей на пути к поверхности, — он отвернулся от иллюминатора. — Ты прав, Тарб, чтобы наверстать упущенное, требуется много времени. Надеюсь, мы проживем еще долго и увидим, что из этого выйдет.

Фрайди Индиго не мог шелохнуться. Даже глаза его не слушались. Он лежал на левом боку на каком-то очень твердом плоском столе и мог смотреть только в одном направлении. Перед глазами прерывисто мелькали какие-то черные фигуры на сером фоне. Индиго не мог определить их размера, но, судя по неясным очертаниям, это были те самые существа, которые обстреляли его на берегу.

Обстреляли, парализовали, но не лишили способности ощущать боль. Все его тело болело. Голова трещала, левое колено пронзила острая боль, а левый бок начинал гореть огнем всякий раз, как Индиго пытался вдохнуть поглубже.

По крайней мере, он мог дышать. Но почему, ведь он не мог пошевельнуть ни руками, ни ногами, ни головой. Все его попытки сделать это ни к чему не приводили.

Индиго мог также слышать. Вокруг него по-прежнему раздавались щелчки и щебет, но теперь громче и с примесью новых звуков. Внезапно Индиго понял, что эти звуки доносятся из переводчика, прикрепленного к его поясу.

Он попытался сконцентрироваться на звуках. Это была какая-то тарабарщина, неясные крики, свист и бульканье. Потом среди всего этого шума послышалось знакомое слово: «Вода». Затем бульканье, треск, шипение, щелчок, а потом «Воз-дух». Вновь раздались шипение и свист, словно газ выходил из бутылки. «Живет... жи-вой... живой... живой». Внутри переводчика зазвенело, и Индиго услышал: «Мала-костра-кане».

Да, переводчик оказался такой же бесполезной железякой, как и тот, который Индиго выбросил еще раньше. Ему бы только добраться до дома, а там он выпустит кишки той бесчестной свинье, которая продала ему переводчик.

А переводчик продолжал булькать. Внезапно Индиго стало не до него. Ему показалось, что по его горлу поползли сотни огненных муравьев. Она закашлялся и чуть было не потерял сознание от боли. Переводчик заговорил:

— Малакостракане. Воздух, дышит. Проснулся. Оно живое.

— Поганые ублюдки.

Он может говорить! Однако эти слова могут навредить ему, если окажется, что переводчик все-таки работает.

— Приветствую вас, инопланетные жители, — каждое слово — мука, — я — Фрайди Индиго, капитан корабля «Настроение Индиго», пришел к вам с миром.

Наконец его глаза вернулись к жизни. Глаза жгло словно огнем, но, по крайней мере, теперь Индиго мог сфокусировать взгляд. Он насчитал полдюжины существ. Они слегка отличались друг от друга размером, но в целом их строение было одинаковым. Их тела представляли собой широкие, черно-синие щитки, похожие на черепашьи. Под щитками виднелись десять ног, к каждой из которых был прикреплен мешочек. Там, где, по мнению Индиго, должна была находиться передняя часть, имелись две пары жутких клешней, окаймленных подвижными, похожими на тонкие пальцы щетинками. Глаза на стебельках располагались высоко на теле над тремя бахромчатыми прорезями. Твари были не просто уродливы, они были омерзительны. Но даже эти эпитеты казались слишком мягкими.

Переводчик зажужжал и произнес:

— Оно живое. Оно проснулось.

Они что, глухие или просто слишком глупы?

— Вы меня слышите? Я Фрайди Индиго, хозяин и капитан космического корабля «Настроение Индиго». Я прибыл к вам с миром.

— Фрайдииндиго. Фрайдииндиго. Оно живое. Г-г— говорит. Нас... — последовала пауза, а затем переводчик продолжил, — ...нас малакостракане.

Что это такое — «малакостракане»? В очередной раз машина начала выдавать тарабарщину.

Может, нужно говорить больше и заставить тем самым туземцев отвечать?

— Привет. Меня зовут Фрайди Индиго. Я прилетел из другой звездной системы. Я капитан космического корабля «Настроение Индиго». Я представитель всего человечества и других разумных существ, входящих в Звездную группу. Я впервые на вашей планете и хотел бы сравнить вашу цивилизацию со своей.

Пока Индиго говорил, он постарался оглядеться. Теперь он видел, что слово «цивилизация» вряд ли можно было применить к этим существам. Место, где он находился, очень напоминало свалку. Индиго лежал на наклонном столе, причем голова располагалась ниже, чем ноги. Помещение, где стоял стол, тоже было наклонным. Его длина достигала двадцати метров, а ширина — примерно десяти. Помещение заливал слабый желто-зеленый свет, струящийся из цилиндрических ламп, укрепленных на стенах. Но на самом деле комната напоминала пруд или резервуар. Существа рядом с Индиго стояли в воде, которая лишь слегка закрывала их конечности. Однако в дальнем углу комнаты уровень воды был значительно выше, и существа были почти полностью закрыты ею. Ни одно существо в здравом уме не осталось бы ни минуты в этой конуре со стопроцентной влажностью, ледяными серыми стенами и потолком.

Фрайди поднял голову и обнаружил, что он по-прежнему одет в скафандр, а дискомфорт испытывает оттого, что его голова долго лежала на остром краю шлема. Индиго подвигал челюстью, а потом сказал:

— Интересно, работает ли переводчик так, как положено? Я уже наговорил с три короба, а в ответ услышал немногим больше пяти слов. Вы можете меня слышать? Вы меня понимаете?

Но переводчик несомненно что-то делал. Пока Фрайди говорил, прибор непрерывно щелкал и скрежетал. Два туземца, шлепая по воде, приблизились к Фрайди и наклонились над ним, вращая глазами. Однако их заинтересовал вовсе не Фрайди, а прибор, прикрепленный к его поясу.

— Привет! — Индиго поднял руку и слабо помахал ею. — Эй, там, внизу. Я здесь. Вы смотрите не на меня, а на машину. Вы меня слышите? Вы понимаете меня?

Один из туземцев медленно развернулся и посмотрел на Фрайди. Самая верхняя из его щелей задвигалась.

— Оно разговаривать. Это чем оно разговаривать?

— Это я с вами разговариваю, а машина переводит мои слова.

— Оно дышать воздух. Оно жить воздух.

— Совершенно верно. Я живу в воздухе и дышу воздухом. Я... — Стоило ли это его усилий? Что ж, попробуем еще раз. — Я Фрайди Индиго. Я — человек, и насколько я знаю, это первый контакт людей с вашим народом. Это очень важная встреча. А нельзя ли пойти и поговорить где-нибудь в другом месте? Эта подводная темница выводит меня из равновесия.

— Мы ты то же самое. Жить воздух, жить вода. Люди вы. Малакостракане мы.

— А! Понял. Малакостракане. Так вы сами себя называете. Самое странное название, какое мне доводилось слышать. Но я думаю, это просто плохой перевод, — Индиго похлопал по переводчику. — Я Фрайди Индиго. Я собираюсь называть вас туземцами. Название всей нашей расы — люди, а мое личное имя — Фрайди Индиго. А ваше?

Очевидно, информации было слишком много, и Индиго услышал лишь приглушенное жужжание в ответ.

— Хорошо, обсудим это позже, — Индиго сел и свесил ноги со стола. В тот же самый момент он почувствовал боль, словно миллионы иголок вонзились в его ступни. Ему пришлось некоторое время сидеть не двигаясь. При этом Индиго отчаянно ругался. Интересно, переводчик перевел брань? Индиго дотронулся до заплечного мешка и обнаружил, что тот по-прежнему на месте и не распакован. Если через несколько минут ему не станет лучше, то он будет вынужден принять болеутоляющее средство. Нет смысла терпеть