На корабле имеет место ухудшение состояния систем энергоснабжения и запоминающих устройств. Один из элементов запоминающей системы был выведен из строя во время погружения корабля в воду и теперь не может быть использован. Разлом второстепенного корпуса был компенсирован за счет использования разделительного поля. Но это требует непрерывного потребления энергии. Ремонтные работы не могут быть проведены до тех пор, пока корабль находится под водой. Перемещение корабля в безвоздушное пространство должно быть осуществлено в течение трех дней. В противном случае системы жизнеобеспечения корабля выйдут из строя.
Бони знал одно: поднять корабль на поверхность будет не так просто. Однако если ему окажут помощь, то в течение двух дней он сможет выполнить эту задачу. Он поднимет корабль с помощью вспомогательных двигателей. А может, ему даже удастся взлететь. Конечно, он не знаком с устройством корабля, но попробовать стоит.
Тем временем компьютер продолжал:
— В данный момент электромагнитная система коммуникации не функционирует. Нейтринная система коммуникации была отремонтирована одиннадцать часов назад. Был установлен контакт с двумя кораблями. Первый корабль — «Грация», с экипажем, состоящим из энджелов. Данный корабль зарегистрирован на Селлоре. Контакт был потерян девять часов назад и с тех пор не восстановлен.
Энджел грустно произнес:
— «Грацию» смыло в пропасть штормом. Компьютер, проигнорировав слова энджела, продолжал.
— Второй корабль — «Возвращение героя», зарегистрированный в Солнечной системе. Его команда состоит из людей. Его бортовой компьютер сообщил, что данный корабль недавно вошел в порт прибытия и теперь лежит на морском дне в трех километрах от нашего корабля. Мы продолжаем обмениваться опознавательными сигналами.
Бони решил, что компьютер «Искателя» не просто примитивен, а совершенно глуп. Он никогда не слышал о корабле под названием «Возвращение героя». Но было очень похоже, что это космический крейсер пятого класса. Любой приличный компьютер располагал бы такой информацией и непременно включил бы сигнал тревоги, узнав о близости такого корабля. Должно быть, компьютер «Возвращения героя» недоумевает, почему в ответ на свои запросы получает только слабый опознавательный сигнал.
Что ж, если никто не знает, что делать, придется все взять на себя. Заикаясь, что всегда случалось с ним внезапно и в неподходящий момент, Бони выдавил:
— Попросите «Возвращение героя» направить нам изображение и запросите информацию о данной категории кораблей.
Обет Молчания потянулась к пульту управления, но вдруг замешкалась.
— Вы уже предполагаете, что это может быть за корабль?
— Нет. Но если это его очертания мы видели над собой, то это космический крейсер пятого класса.
—
Пока Бони раздумывал, как ответить, в разговор вступила Лидди:
— Но ведь многие военные корабли Солнечной системы были переделаны в гражданские. Правда, Бони?
— Да. А все оружие с них снято, и ни одного военного на борту. Но если это и в самом деле крейсер пятого класса, то он должен быть прекрасно оборудован, и его будет не легко вывести из строя. На нем мы будем в большей безопасности, чем здесь. Все мы, — Бони подумал об энджеле, — на борту этого корабля наверняка есть солярий и сад для отдыха экипажа.
— Ха! — верхняя часть энджела, сильно напоминающая листву, затрепетала, и он издал череду пронзительных высоких звуков.
Компьютер вновь заговорил, и только тогда Бони понял, что Грессель отдала ему какую-то команду.
— Наш запрос был успешно отправлен, и мы уже получили ответ. «Возвращение героя» действительно является космическим крейсером пятого класса. В данный момент это гражданский корабль. Он может перевозить экипаж численностью тысяча человек, но в данный момент на его борту находятся лишь восемь человек. Компьютер крейсера также подтвердил, что всем нам лучше переместиться на «Возвращение героя». Предложение о перемещении на крейсер уже внесено.
«Интересно, кто внес такое предложение?» — подумал Бони. При такой скорости обмена информацией вести переговоры могли только компьютеры. Исходила ли идея о перемещении с их корабля? Если так, то компьютер «Искателя» обрекал себя на верную гибель. Ведь его нельзя отсоединить и взять с собой. Он погибнет, как только иссякнет запас энергии на корабле.
Если кто-то на борту и разделял мысли Бони, то предпочел промолчать. Обет Молчания сказала:
— Придется снова надевать скафандры. Это, конечно, неприятно, но на сей раз путешествие под водой окажется коротким, — она повернулась к Бони и Лидди. — Я уже послала запрос о визуальной связи. Уж коль мы имеем дело с экипажем, состоящим из людей, то лучше будет, если с ними поговорите вы. Согласны?
А разве был выбор? Долго ждать не пришлось. Через несколько минут на мониторе появилось изображение. Мужчина и женщина смотрели прямо на обитателей «Искателя». У мужчины был утомленный вид, и он выглядел настороженным, а вот темноволосая женщина, казалось, светилась здоровьем.
Оба они напряженно смотрели на экран, не говоря ни слова. Рот мужчины раскрылся от удивления, а женщина наклонилась вперед, словно увидела то, что совсем не ожидала увидеть.
Лидди обвела взглядом каюту, но не увидела ничего, что могло бы вызвать удивление. Бони по- прежнему молчал, и она сказала:
— Привет, «Возвращение героя». Вы здесь? Вы нас слышите?
Ответа не последовало. Она толкнула локтем Бони, который сидел, словно парализованный.
— Что-то со связью. Думаю, они нас не видят и не слышат. Бони? Ты слушаешь меня? Бони? Бони!
Там были не только Чен Дальтон и Деб Биссон, но и вся компания: Крисси, Деппер Ден, и Талли, и Тарбуш. Бони пытался рассказать Лидди о своей команде, пока они шагали по морскому дну, но она, кажется, не поверила ему. Да он и сам себе не верил. Непостижимо: его забросило на несколько сотен световых лет от Земли, и первые люди, с которыми он встретился, оказались старыми друзьями.
Лидди отреагировала на рассказ спокойно. Они шли бок о бок, пробираясь по дну в неясном свете занимающегося утра. Ему казалось неправдоподобным встретить здесь старых друзей? Пусть так, но ведь это случилось. А слово «неправдоподобно» гораздо больше подходит к будущим событиям.
«Возвращения героя» лежал на дне и был огромен. Так огромен, что, стоя у центрального переходного шлюза, невозможно было разглядеть ни хвост, ни нос. Шторм закончился, но муть, которую звездолет поднял со дна, до сих пор не улеглась. После первых объятий и рукопожатий все переместились в каюту управления.
Чен Дальтон представил Дага Корина, и седой генерал кратко изложил события, связанные с прибытием корабля в портал. Закончив свою речь, он с неприязнью посмотрел на энджела, пайп-риллу и тинкера.
Настала очередь Обета Молчания. Но она мало что могла добавить. Как и энджел и люди, пайп-рилла ожидала, что после выхода из портала ее корабль окажется в вакууме. Ожидать чего-то другого было просто невозможно, принимая во внимание меры предосторожности, используемые Звездной группой.
Бони не собирался ничего добавлять. Но после того как высказались Даг Корин и пайп-рилла, напротив Бони села невероятно тощая высокая блондинка по имени Эльке Сайри. Ее представили как ученого, и она хотела знать все в мельчайших подробностях. Какие анализы воды он делал? Видели ли они на дне растения и животных? А если да, то каких? Будучи на поверхности, что они видели на небе? Что они могут сказать о гравитации на поверхности планеты? А о горизонте? Где Фрайди Индиго и его корабль? Что они узнали, посетив сушу? Что за летательный аппарат они видели? Как выглядит объект, который Бони принял за входной портал? Уверен ли он в том, что этот объект меняет свое положение?
Вопросы сыпались один за другим. Наконец женщина нахмурилась и, покусав нижнюю губу, спросила:
— Что еще вы можете рассказать о морских существах? Почему вы так уверены, что они не могут выходить на сушу и не могут быть теми, кто сконструировал летательный аппарат?
Бони был в этом уверен, но не знал, как доказать собственную правоту. Помощь пришла неожиданно.
