— Топрый тень, — с улыбкой поприветствовал он Короткова с диким акцентом. — Что вы хотеть?

— А Вера дома? — спросил Коротков, почувствовав себя школьником, спрашивающего у отца возлюбленной, дома ли его дочка.

— Ооо… — пропел немец. — Моя жена приехать завтра! Вы есть друг Вера?

Коротков с минуту молчал, глядя в глаза немецкому толстячку, а потом развернулся и ушел. Вера больше ему не звонила. Он ей тоже. А через пару лет в перестрелке убили Володьку Седова, и всякие связи с Питером у Короткова вообще прервались.

И вот теперь, сидя на скамейке возле дома и размышляя о возможной поездке в Санкт-Петербург, Коротков в очередной раз вспомнил всю эту историю… И только здесь он понял! Как же он сразу не догадался, как же не осознал сразу!? Оля ведь так похожа на Веру! И внешне, и по манерам, и даже голосом! И Короткову стало так хорошо, как не было давным давно. В сердце его вновь затеплилась надежда.

— Вечер добрый!

Коротков вздрогнул от неожиданности.

— Ты чего как кошка подкрадываешься? — Не любил следователь таких шуток — слишком много хороших людей так погибло.

— Ну не сердись, не сердись!

Алмаз пристроился рядом на скамеечке и достал золотой портсигар, после открытия которого, воздух наполнился запахом дорогого табака. Алмазян бережно извлек две сигареты и протянул одну из них Короткову.

— Угощайся.

Коротков подпалил ароматный табак и сделал пару тяг. Сигареты ему не понравились. Вкус у них был такой, словно их перед этим макали в флакон с духами. Милиционер бросил недокуренную сигарету на асфальт и растер ботинком.

— Чего за дрянь куришь, Ашот? — Поморщившись, спросил он.

— Почему дрянь? Дорогие сигареты. Их шейхи курят в Эмиратах. Я специально заказывал оттуда. — Алмазян улыбнулся и выпустил изо рта облако ароматного дыма. — А девку-то мы так и не нашли. Исчезла стерва. — Это все, что ты мне можешь сказать? — Коротков и сам понимал, что Алмаз землю рыл, чтобы отомстить за своих ребят, но, все же, решил уколоть его. — А что за бойцы хоть были? Нормальные? Что-то по базе мы их пробивали по нашей — так ничего нет. Будто пионеры-отличники какие-то, а не члены ОПГ.

Следователь заметил, что Алмазян резко повернул голову в другую сторону, а улыбка сошла у него с лица.

— Я же тебе говорил, Сережа, что у меня шпаны нет. Ты и сам это знаешь. Хорошие ребята были. Матери плачут теперь.

— Только теперь? — скривился Коротков.

За полчаса до приезда Алмаза, когда он еще летел на своих «Жигулях» по ночной Москве, ему позвонил Прошин, который сообщил странную информацию: двое убитых молодчиков родом были из Омска и оба уже четыре года числятся там пропавшими без вести. В принципе, ничего странного в этом нет — наворотили дел и ушли на дно. А сердобольные мамаши в милицию заявление писать — мол, дитятко пропало! Вот и получалось, что по факту — пропали без вести.

— На что намекаешь, Сережа? — Нахмурился Алмаз.

— На то, что ребята твои не ангелы далеко, какими ты их пытаешься представить мне их тут. Ты знал, что они по базам нашим проходят как пропавшие без вести?

— Нет, — жестко ответил Алмазян.

— Ну, знай теперь. А теперь я тебе еще кое-что скажу. Девушка, которая в машине была обнаружена. Где, что, как — я тебе, естественно, не скажу. Но скажу, что и она числится в тех же списках. Что скажешь?

Алмазян бросил окурок на землю и сплюнул. Налет благородства как-то сразу слетел с него. Теперь он был похож на обычного урку с зэковскими повадками. Плечи его заходили, а пальцы в золотых перстнях, крепко сжались.

— Ты чего разнервничался, Ашотик? — Коротков быстро оценил ситуацию и включился.

— А ничего. — Алмаз внезапно расслабился и стал прежним. Он вальяжно закинул ногу на ногу и снова закурил. — Что ты за вопросы мне такие задаешь? Ты милиция — ты и ищи ответы.

Коротков понял, что рыбка сорвалась с крючка. Алмаз был не меньшим профессионалом, чем сам следователь. Так что игра шла на равных. — Ладно, Ашотик, без обид, — примиряющее засмеялся Коротков, чтобы разрядить атмосферу. — Все правильно ты говоришь. Это моя работа. Я пойду — день сегодня сложный выпал. Спасибо, что приехал. Домой, извини, не приглашаю.

Они обменялись рукопожатиями и разошлись.

Коротков вошел в свой замызганный подъезд в двенадцатиэтажном доме, стоящем в районе Сходни. На первом этаже толпились местные алкаши, которые тут же подтянулись и встали чуть ли не по стойке смирно при виде соседа.

— Здравия желаем, товарищ майор! — заплетающимся языком поприветствовал его один из алкоголиков.

— Здорово, мужики, — махнул им в ответ Коротков и вошел в подъехавший лифт.

Дома его ждала пустота и одиночество. Он давно привык к этому, но, все же, каждый раз, когда он входил в пустую квартиру, отвратительное чувство жалости к себе на доли секунды рождалось в его душе. Он тут же давил его, включал свет, врубал телевизор, чтобы наполнить жилище голосами. Одно время Сергей Иванович хотел завести собаку или кошку, но куда с его работой-то? Так и жил один.

Вот и сейчас, всовывая ключ в замок, он почувствовал, что тяжелая пелена начинает медленно накрывать его сердце. И он вспомнил об Оле. Представил ее лицо, заставил себя услышать ее голос. И на душе стало легче. Стало бы и совсем легко, но он знал, что девушка страдает, а потому страдал и сам, не понимая пока еще толком от чего. Да, она ему очень понравилась. Даже больше, чем понравилась. Но можно ли было допускать развитие этого порыва? В этом Коротков сомневался. Обжечься еще раз ему не хотелось.

— Лёх, давай выкидывай этого пацана! — Напарник Арта явно нервничал.

Арт понял, что своими действиями жестко нарушает устав, но, понятно дело, на устав ему было плевать. Он всматривался в узкое окошко БТР и внимательно следил за всем, что происходило вокруг.

Они проехали пол квартала и пока не встретили ни одного человека. Это было хорошо. Улица была пуста. Внезапно Арт вспомнил, что был на этой улице в той, настоящей Москве. Что он тут делал, вспомнить ему не удавалось, но сам факт хорошо зафиксировался в памяти. Воскрешая обрывки воспоминаний, он представлял, что едет по живой, полной людей и машин дороге… Но реальность была иной: серая мгла, тяжелое низкое черное небо, сгоревшие автомобили, мусор, полыхающие, то там, то здесь костры. И мертвые дома, свысока смотрящие на весь этот ад.

— До угла доедем. — Арт почти расслабился. Он знал, что теперь все будет в порядке. Он даже придумал, как все сделать. Главное, чтобы Катька была уже на месте — но в этом он не сомневался.

Машина шла тяжело, но неминуемо приближалась к пункту назначения.

— Все. Тормози.

Парень остановил БТР, но не умело. Машина дернулась, и напарник Арта долбонулся головой о стенку.

— Урод недобитый, — выругался он. — А ну вали отсюда. А на тебя Комаров я рапорт напишу, чтобы мозги тебе промыли. Или вообще выкинули из армии. Пьянь.

— Пиши, — равнодушно отозвался Арт. — Только парню помоги вылезти сначала.

Все сработало. Как только голова озлобленного «ядерщика» показалась из люка, к стеклу шлема с