Посмотрите на это! Это же лев. Знаете, я думаю, что хочу стать ветеринаром. Думаю, это было бы клёво. Ну, знаете, спасение животных.

Лузер[68] пробыл в машине меньше двадцати минут, а мистер Икс уже жаждал от него отделаться. Парень был как попавшие в еду волоски: раздражающий фактор, от которого хочется плеваться.

И не только потому, что поминутно произносил «ну, знаете».

Как только они завернули за угол, показался огромный кирпичный особняк.

Перед фасадом, прислонившись к белой колонне, стоял Билли Риддл. Синие джинсы парня так низко висели на бедрах, что весь мир мог лицезреть его нижнее белье. Он крутил в руке связку ключей, но заметив «Хаммер», выпрямился. Улыбка натянула повязку у него на носу.

Лузер заерзал на сидении так, будто его подставили.

Билли потянулся к передней двери, легко управляя своим мускулистым телом. Стоило ему увидеть Лузера, занимающего это место, как в его глазах появилось недовольство, и он пронизал парня злым взглядом. Лузер расстегнул ремень безопасности и потянулся к ручке.

— Нет, — сказал мистер Икс. — Билли будет сидеть за тобой.

Лузер откинулся обратно на сидение, покусывая губу.

Видя, что Лузер не освободит переднее сидение, Билли дернул заднюю дверь и скользнул внутрь. Он встретился глазами с мистером Иксом в зеркале, и враждебность тотчас сменилась уважением.

— Сенсей.

— Билли, как твои дела сегодня?

— Хорошо.

— Прекрасно, прекрасно. Сделай мне одолжение и подтяни свои штаны.

Переведя взгляд на затылок Лузера, Билли потянул пояс вверх. Он смотрел так, будто хотел просверлить там дыру, и, судя по подергивающимся пальцам Лузера, второй парень знал это.

Мистер Икс улыбнулся.

«Взаимная симпатия — это всё», подумал он.

Откинувшись на спинку стула, Бет потянулась. Экран ее компьютера тускло светился. Хвала создателям Интернета. Поиск в сети выдал следующий результат — владельцем особняка на Уоллес-Авеню, 816 являлся некий Фритц Пелматтер. Он приобрел эту собственность в 1978 за сумму чуть больше 200,000 тыс. долларов. Прогуглив фамилию Пелматтер, она обнаружила несколько человек с именем, начинающимся на «Ф», но никто из них не проживал в Колдвелле. Проверив несколько государственных баз данных и не обнаружив ровным счетом ничего, она попросила Тони немного похакерить.

И, как выяснилось, Фритц оказался честным и законопослушным парнем. К его кредитной истории комар носа не подточит. Никаких проблем с налоговой инспекцией или полицией. Не женат. Являлся также членом привилегированной группы клиентов местного банка, что означало — парень не знал проблем с деньгами. И это все, что смог раскопать Тони.

Прикинув в уме, Бет подсчитала, что законопослушному и порядочному мистеру Пелматтеру сейчас, наверно, около семидесяти. С чего бы такому, как он иметь дело с ее полуночным грабителем? Может, адрес не верен?

Вот это была бы новость! Ей соврал увешанный оружием парень в черной коже? Да что вы, быть не может!

Однако Уоллес, 816 и Фритц Пелматтер были единственной зацепкой.

Пролистав архивы «Колдвелл Курьер Джорнал», она обнаружила несколько заметок о доме. Особняк был занесен в Национальный реестр исторических памятников, как непревзойденный образец федерального стиля. Также там было несколько статей и редакционных заметок о работах, проделанных в особняке сразу же после того, как его приобрел мистер Пелматтер. Очевидно, местная историческая ассоциация годами жаждала попасть внутрь дома, чтобы лицезреть те изменения, которые осуществил новый владелец. Но он отклонял все просьбы. В письмах редактору нарастающее чувство разочарования одних любителей истории смешивалось с завистливым одобрением скрупулезности во внешней реконструкции особняка других.

Перечитав комментарии редакторов, Бет кинула в рот несколько леденцов и разжевала их. Кусочки конфет застряли в зубах… Она снова почувствовала изжогу, но голод никак не уходил. Отличная комбинация.

Возможно, всему виной разочарование. По существу, она ни на шаг не сдвинулась с мертвой точки.

А что касается номера мобильного, который дал ей незнакомец — так он был вне зоны доступа.

Находясь, в сущности, в информационном вакууме, она все больше склонялась к решению держаться подальше от Уоллес-Авеню. При этом желание сходить на исповедь становилось все сильнее.

Она взглянула на часы. Почти семь.

Поддавшись чувству голода, она решила пойти перекусить. Духовная пища подождет, а вот физический голод — нет.

Наклонившись, Бет выглянула из-за кабинки. Тони уже ушел.

А ей совсем не хотелось оставаться одной.

Следуя безумному порыву, она подняла трубку телефона и набрала оператора.

— Рикки? Это Бет. А детектив О’Нил есть поблизости? Хорошо, спасибо. Нет. Ничего не нужно передавать. Нет, я… Пожалуйста, не нужно его вызывать. Ничего важного.

Тем лучше. «Крутой мэн» был не той компанией, в которой она нуждалась.

Она взглянула на часы, бездумно следя за движениями секундной стрелки. Предстоящий вечер казался настоящей полосой препятствий, которую необходимо преодолеть.

И как можно скорее.

Возможно, купить еды по дороге и посмотреть какой-нибудь фильм не такая уж и плохая идея. Что угодно, лишь бы не возвращаться домой. А если поразмыслить, то ей вообще следовало бы остановиться в каком-нибудь мотеле.

На тот случай, если тот незнакомец опять придет ее искать.

Она уже выключила компьютер, когда зазвонил телефон. Бет взяла трубку со второго звонка.

— Слышал, ты разыскивала меня.

Бет подумала, что сейчас ей даже нравилась хрипотца в голосе Батча О’Нила.

— Ээ, да, — она откинула волосы с плеч. — Есть планы на ужин?

Из трубки низким рокотом донесся его смех.

— Я буду у тебя через пятнадцать минут.

Он повесил трубку, прежде чем она успела равнодушно бросить фразу «это-всего-лишь-ужин».

Как только солнце скрылось, Роф вошел в кухню, неся серебряный поднос с остатками ужина. Как это в духе Дариуса, даже здесь все самое лучшее. Кухонные приборы из нержавеющей стали в промышленном стиле. Множество шкафов и гранитная столешница. Много окон.

А значит, слишком много света.

Фритц стоял у раковины, усердно что-то оттирая. Прервавшись, он взглянул через плечо. — Хозяин, вам не нужно было приносить это самому.

— Ну, а я принес, — Роф поставил поднос на стол, и стал, опершись локтями.

Фритц выключил воду.

— Угодно ли вам что-нибудь еще?

Ну, для начала, ему хотелось бы не быть таким говнюком.

— Фритц, твоя работа здесь останется прежней. Хотел, чтобы ты знал.