Фритц вздрогнул как от удара. Затем низко склонился и начал пятиться из комнаты.
— Приношу свои извинения, хозяин. Обращаться к вам подобным образом было крайне неуместно с моей стороны.
Дверь бесшумно закрылась.
Вампир откинулся на спинку дивана, все еще сжимая в руке вилку.
О, Боже. Этот проклятый доджен сведет с ума и святого.
И Роф не одинок. И никогда не был.
Жажда мести — чертовски хороший сосед.
Мистер Икс наблюдал за спаррингом двух учеников. Они неплохо подходили друг другу по росту, два восемнадцатилетних хорошо сложенных парня, но он знал, кто победит.
И действительно, последовал стремительный и сильный боковой удар, заставивший противника очутиться на спине.
Мистер Икс объявил об окончании поединка и промолчал, когда победитель протянул руку, помогая проигравшему встать на ноги. Демонстрация вежливости раздражала, и он был бы не прочь наказать их обоих.
Первое правило Общества четко гласило: «кого бы ты не уложил на лопатки, пинай его до тех пор, пока не перестает трепыхаться». Это ведь так просто.
Однако здесь занятия, а не реальный мир. И родители, позволяющие своим сыновьям баловаться насилием, несомненно, нашли бы что сказать, если бы их драгоценные чада вернулись домой в гробу.
Когда два ученика поклонились ему, лицо проигравшего горело огнем, и не только из-за физического напряжения. Мистер Икс разрешил группе наблюдать, зная, что позор и смущение являлись важными слагаемыми процесса обучения.
— Отличная работа. Впрочем, в следующий раз уложи его побыстрее, идет? — он повернулся к проигравшему и, окинув парня взглядом с головы до пят, отметил про себя тяжелое дыхание и дрожь в ногах. — Ты знаешь, куда идти.
Проигравший быстро заморгал и направился к стеклянной стене, открывающей вид на вестибюль. В соответствии с правилами, он остановился перед прозрачными панелями, высоко подняв голову. Таким образом, каждый входящий в здание мог видеть его лицо. И если он смахнет слезы со щек, то должен будет повторно пройти наказание на следующем занятии.
Мистер Икс поделил группу и начал тренировку. Он следил за ними всеми, исправляя стойки и положения рук, но мысли его были заняты иным.
Прошлая ночь оказалась далека от совершенства. Весьма далека.
Дома, настроившись на полицейскую волну, мистер Икс узнал, что тело проститутки было найдено где-то после трех утра. И никаких упоминаний о вампире. Возможно, лессеры забрали гражданского с собой, чтобы поиграть с ним.
Какая досада, что все прошло не так, как он рассчитывал, и теперь ему не терпелось вернуться обратно на улицы. Использование только что убитой человеческой женщины в качестве наживки вполне себя оправдало. Но дротики с транквилизатором следует откалибровать получше. Он начал с относительно низкой дозы, потому что боялся убить вампира до того, как сможет поработать над ним. Очевидно, дозировку наркотика придется увеличить.
Тем не менее, прошлый вечер стал провалом.
Мистер Икс пригляделся к проигравшему.
Нынешний вечер следует посвятить вербовке. После дезинтеграции того новобранца две ночи назад требуется немного восполнить потери.
Столетия назад, когда еще существовало намного больше вампиров, Общество насчитывало сотни членов, как на Европейском континенте, так и в новых колониях Северной Америки. Теперь, когда вампирское население сократилось, то же самое произошло и с численностью Общества. По чисто практическим соображениям. От скучающего, бездействующего лессера не стоит ожидать ничего хорошего. Избранные благодаря своим способностям к насилию, лессеры обладали кровожадными побуждениями, которые нельзя было просто временно заморозить лишь потому, что им не хватало жертв. Убийство себе подобных, в результате борьбы за превосходство, стало обычным делом, и слишком многих приходилось осаживать. Чем меньше было у них работы, тем чаще вспыхивала их агрессия по отношению к своим. Или, что еще хуже, они начинали резать людей из спортивного интереса.
Первое было позором и недостатком. Второе было недопустимо. И дело тут не в том, что Омегу волновали проблемы человечества, как раз напротив. Но принципами убийц считались — осторожность, стремительное убийство и возвращение под покров ночи. Человеческое внимание было крайне нежелательным, а ничто не возмущало «Homo sapiens» больше, чем куча мертвецов.
И в этом заключалась проблема с новобранцами — чаще в них было больше ненависти, чем сосредоточенности. А выдержка необходима для сохранения тайного характера многовековой войны между вампирами и Обществом.
Однако их ряды должны пополняться.
Незадолго до семи мистер Икс отправился в пригород. Легко отыскав Пиллар Стрит, д. 3461, он припарковал «Хаммер» и стал ждать, убивая время изучением окружающего пейзажа. Это была типичная «Средняя Америка»[66]. Две тысячи четыреста квадратных футов, скамейка в самом центре крошечного участочка с единственным большим деревом. Соседи, живущие достаточно близко, чтобы различить буквы на коробке хлопьев для детей утром и этикетки на банках местного пива для взрослых вечером.
Счастливая, добродетельная жизнь. Во всяком случае, внешне.
Вдруг распахнулась сетчатая дверь[67], и проигравший из сегодняшней группы выскочил наружу с такой скоростью, будто за ним волки гнались. Следом выбежала мать, но замешкалась на крыльце, посмотрев на внедорожник перед домом так, словно тот был готовой взорваться бомбой.
Мистер Икс опустил окно и помахал. Спустя мгновение она ответила тем же.
Проигравший запрыгнул в «Хаммер», его глаза жадно заблестели, едва он оглядел кожаную обивку и приборную панель.
— Добрый вечер, — поздоровался мистер Икс, надавив на газ.
Молодой человек неуклюже завозился, поднимая руки, а затем склонил голову. — Сенсей.
Мистер Икс улыбнулся. — Рад, что ты смог выбраться.
— Да, что тут скажешь, моя мать — просто заноза в заднице, — проигравший пытался выглядеть этаким крутым парнем, делая особый акцент на бранные слова.
— Тебе не следует говорить о ней в таком тоне.
На мгновение Проигравший растерялся, когда роль крутого парня оказалась неуместна. — Ээ, она хочет, чтоб я вернулся домой к одиннадцати. Утром мне на работу.
— Мы проследим, чтобы ты вернулся вовремя.
— Куда мы едем?
— На другой конец города. Хочу тебя кое с кем познакомить.
Чуть позже мистер Икс свернул на длинную дорогу, извивающуюся между подсвеченными декоративными деревьями и мраморными скульптурами а-ля античность. Здесь были и низенькие фигурно-подстриженные деревца самшита, застывшие подобно украшениям на зеленом марципановом торте. Верблюд, слон, медведь. Стрижкой занимался профессионал, так что вопросов, кто есть кто, не возникало.
— Ух ты! — Проигравший вовсю работал шеей, вертя ею во все стороны. — Что это? Парк?
