Отправившись в нижнюю часть города, мистер Икс свернул на неосвещенный переулок, ограниченный улицами с обеих сторон. Припарковав минивэн сразу за мусорным контейнером, он перекинул Черри Пай через плечо и отошел на двадцать ярдов[56] от автомобиля. Стукнувшись о его спину, она тихонько застонала, будто не желая, чтобы любые движения портили ей кайф.

Лессер уложил ее на землю и перерезал горло. Его действия не встретили никакого сопротивления. Какое-то мгновение он наблюдал, как ее блестящая кровь сочится из глубокого пореза на шее. В темноте жидкость выглядела похожей на моторное масло. Мистер Икс опустил палец, и на кончике осталась капля крови. Своим чувствительным нюхом лессер уловил все возможные болезни и задумался, знала ли девушка о своем довольно запущенном гепатите C. Он посчитал, что сделал ей одолжение, избавив от медленной, страшной смерти.

Впрочем, вряд ли он стал бы переживать из-за убийства, даже будь она полностью здорова.

Мистер Икс вытер палец о краешек ее юбки, и отошел к куче строительного мусора. Старый матрас так и манил к себе. Уложив его поверх кирпичей, он присел, не обращая внимания на зловонный запах пота, исходящий от рухляди. Лессер вытащил пистолет, стреляющий дротиками, и стал ждать.

Гражданские вампиры слетались на кровь, как вороньё на падаль.

И действительно, прошло совсем немного времени, и в конце переулка показалась фигура. Поглядела по сторонам, а затем бросилась вперед. Мистер Икс знал, что это именно тот, кого он ищет. Тело Черри скрывала темнота. И ничто, за исключением едва различимого запаха крови, который не мог уловить человеческий нос, не могло заманить сюда случайного прохожего. Кровь — нечто, что не дано унюхать человеческим носам.

Молодого мужчину мучила жажда, и он набросился на Черри так, будто для него накрыли шведский стол. Когда первый дротик выскочил из пистолета и вонзился в его плечо, парень оказался застигнут врасплох, слишком увлекшись питьем. Но в следующее мгновение уже поволок тело Черри за искореженные мусорные урны, так как защита своей добычи была для вампиров безусловным рефлексом.

Когда в него угодил второй дротик, вампир обернулся и вскочил, бросив взгляд на матрас.

Мистер Икс напрягся, но в том, как мужчина рванулся вперед, было больше агрессии, а не умения. Его движения были неуклюжи, и это наводило на мысль, что он все еще учится управлять своими конечностями после Перехода.

Следующие два дротика также не прервали его броска. Очевидно «Домоседана», транквилизатора для лошадей, оказалось недостаточно. Вынужденный вступить в схватку с вампиром, мистер Икс нанес противнику удар ногой по голове, без труда оглушив его. Вампир взвыл от боли, повалившись на грязный асфальт.

Суматоха привлекла внимание.

К счастью, это оказалась всего лишь пара лессеров, а не любопытные люди или, что значительно хуже, полиция. Лессеры остановились в конце переулка и, быстро посовещавшись, двинулись вперед, разузнать, что происходит.

Мистер Икс выругался. Он не был готов раскрыть себя или то, чем тут занимался. Сначала ему нужно было устранить возможные сбои в стратегии сбора информации до того, как он выступит с этим и распределит роли для лессеров. В конце концов, лидер никогда не должен поручать другим то, чего сам прежде не делал. И сделал, как следует.

Кроме того, не стоило забывать и о собственном шкурном интересе. Ведь невозможно заранее узнать, который из убийц захочет подсидеть его, обратившись напрямую к Омеге и выдав его идею за свою или же пожаловавшись на неудачи. Лессерам давно известно, как восприимчив Омега к инициативам и новым направлениям, но в вопросах преданности ему бы не помешала некоторая стимуляция, своеобразный «Риталин»[57].

И главное, способ, который Омега использовал для увольнения, был быстрым и ужасным. Что и узнал на собственной шкуре три ночи назад бывший начальник мистера Икса.

Мистер Икс выдернул дротики из тела. Он предпочел бы убить вампира, но времени оставалось в обрез. Оставив все еще стонущего мужчину на земле, мистер Икс бросился бегом по переулку, придерживаясь стены. Оказавшись в машине, лессер не стал включать фары минивэна до тех пор, пока не влился в поток движения.

Зазвонил будильник, и Бет хлопнула по нему, заставив умолкнуть. Надрывный звон был ей совершенно ни к чему. Она проснулась уже, по крайней мере, час назад, и ее голова гудела, как растревоженный улей. С наступлением рассвета таинство страстной ночи рассеялось, и ей пришлось встретиться лицом к лицу с тем, что она натворила.

Бет занималась незащищенным сексом с абсолютно незнакомым мужчиной, и осознание этой истины действовало, черт ее дери, похлеще любого будильника.

О чем она только думала? Она никогда раньше так не поступала. Всегда пользовалась защитой. Слава Богу, она хотя бы принимала противозачаточные, чтобы отрегулировать свой цикл, но что касается остальных последствий, мысль о них буквально выворачивала ее наизнанку.

При следующей встрече Бет обязательно спросит его, чист ли он, и будет молиться, чтобы ответ оказался не только таким, который ей хотелось бы услышать, но еще и честным.

Может, если бы Бет чаще ходила на свидания, то подумала бы о защите. Но с другой стороны когда, спрашивается, она последний раз с кем-то спала? Давненько. Дольше, чем срок годности упаковки презервативов.

Затянувшаяся засуха в ее сексуальной жизни установилась не из-за каких-то моральных устоев, а в основном из-за отсутствия интереса с ее стороны. Дело в том, что мужчины попросту не занимали верхних строчек в списке ее приоритетов. Они располагались где-то внизу, рядом с чисткой зубов и техническим обслуживанием машины. А у нее теперь уже даже машины не было.

Бет часто задумывалась, все ли с ней в порядке, особенно, когда встречала на улице держащиеся за руки парочки. Большинство ее сверстников активно пытались отыскать подходящую кандидатуру для похода к алтарю. Но только не она. Бет была попросту лишена пламенного желания быть с мужчиной. Порой в ее голову даже закрадывалась мысль, уж не лесбиянка ли она, но загвоздка тут была только в том, что женщины ее не привлекали.

Так что прошедшая ночь стала настоящим откровением.

Бет потянулась всем телом, ощутив в районе бедер восхитительную напряженность.

Закрывая глаза, она все еще ощущала его в себе. Его толщину, то пронзающую, то отступающую до тех пор, пока, наконец, сделав мощный рывок, его тело не содрогнулось внутри нее, а руки плотно не прижали ее к себе.

Ее тело невольно выгнулось. Фантазия казалась настолько реальной, что местечко между ее ногами запульсировало. Отголоски тех оргазмов заставили Бет прикусить губу.

Застонав, она поднялась и направилась в ванную. Увидев в мусорной корзине рубашку, которую он сорвал с себя, она вытащила ее и поднесла к носу. Черная ткань была вся пропитана его запахом.

Отчего пульсация усилилась.

Откуда они с Батчем знали друг друга?

Он служит в полиции? Бет никогда его раньше не встречала, но там работало немало людей, которых она не знала.

Отдел нравов, решила она. Должно быть, он коп из отдела нравов. Или глава полицейского спецназа.

Потому что Роф явно принадлежал к тому типу мужчин, которые ищут неприятностей, а найдя их, надирают чужие задницы.

Чувствуя себя шестнадцатилетней девчонкой, Бет запихнула рубашку под подушку. А потом заметила