– Если бы два дня назад кто-нибудь сказал мне, что я буду рад тебя видеть, штрафанул бы такого шутника рублей этак на сорок.

Когда мы наконец ощутили твердую землю под ногами, счастью Арлеты не было предела. Она бросилась обниматься, бормотать что-то нечленораздельное про чудо и продолжала плакать, только уже по другому поводу. Я, конечно, реагировал немного более сдержанно. А чего здесь такого? Подумаешь, опять спасся! За последнее время вполне можно было привыкнуть постоянно ошиваться на волоске от смерти. Надо будет обязательно при первой же возможности глянуть в зеркало – по ходу, я уже седой, как старый спецназовец, если они вообще доживают до старости.

Мы подошли к Скоксу, когда тот увлеченно ковырялся в своих кучеряшках, извлекая оттуда репей. Увидев наши нежности, он слегка вздернул брови, но потом произнес:

– Надо же. У пришельцев, оказывается, хороший вкус. Ну, давай рассказывай – какого лешего тебе в Прилесье не сиделось?

– Предлагаю обсудить это в более непринужденной обстановке. Тема серьезная.

– За ним погоня, – вставила охотница.

– Надо же! Даешь деру от стайки свирепых кроликов? – ухмыльнулся волшебник.

– Ладно. Присаживайся поудобней, – жестом предложил я чародею. – Посидим, потрещим. Действительно, куда торопиться? А в случае чего – ты ведь одним махом угрохаешь и стаю пачвар с волколаками, и отряд колдунов, и Цмока заодно. Смотри только волков не зацепи. Они – наши товарищи!

– Цмока? – Скокс недоверчиво нахмурился. – Откуда ты знаешь про Цмока?

– Я его собственными глазами видел и, надеюсь, в последний раз. Все очень серьезно, Скокс. Пошли.

– Что ж, пойдем, – согласился волшебник.

По дороге я рассказывал спутникам обо всех своих похождениях. Скокс мрачнел на глазах, а вид Арлеты становился все более взволнованным. Зато ни мои провожатые, ни лесные твари даже не пытались перебить меня до самого выхода на Поляну. Волшебник, по-видимому, оказался замечательным пугалом для всех обитателей лесного массива. Мы остановились на опушке, в нескольких сотнях метров к югу от Прилесья, где рассказ был окончен.

Степной ветерок приятно заиграл в волосах, обдал рану на шее блаженной прохладой. Где-то в полях пронзительно кричали перепела. Вдалеке маячили фигурки работающих на опушке дровосеков.

– Так, ну и что теперь делать? – первым спросил Скокс.

– Какой хороший вопрос. Надеюсь, ты его сам себе адресовал? Кто у нас тут самый умный и всемогущий дядька?

– Мне же надо из вежливости спросить ваше мнение, – нашелся волшебник.

– Хорошо. Тогда расклад такой, – начал я. – Итак, по порядку. У нас имеется один очень чокнутый колдун во главе толпы нечисти. Он ждет начала войны людей друг против друга. Как только до него дойдет известие о старте боевых действий, сразу из леса выскочит опергруппа по добиванию победителя. Плюс в том, что теперь не я один знаю об этом плане, а Кащер будет думать, будто информация благополучно похоронена в болоте. У него не найдется повода изменить свои намерения – только если вдруг всплывет, что я вовсе не тонул. Тогда его гениальный котелок сгенерирует что-нибудь другое, и нам останется лишь догадываться о новых планах колдуна. Если кто-нибудь в деревне увидит меня сейчас – об этом вскоре сто процентов узнают все крестьяне, а там уж и Кащеру сорока на хвосте принесет. Поэтому предлагаю срочно смываться из Прилесья в более спокойную область.

По-моему, получилось логично и убедительно, а главное, с перспективой остаться в живых. Когти рвать отсюда надо шустро и незаметно, как олигархи в Англию. Сначала хотя бы в Крипет, а там и на Гладу нацелиться можно. Где, если не в столице, крупные дела проворачивать, раз уж домой возвратиться не светит? А Скокс вместе со своим Сеймом пускай разгребаются с этими доспехами, войнами, Кащером и Цмоком. Сами довели ситуацию до критической точки – сами пусть и устраняют. Мне еще спасибо сказать должны.

Но у треклятого волшебника, оказывается, нашлось на этот счет совсем иное мнение:

– И что ты собираешься делать в этой более спокойной области? Отсиживаться? Как думаешь, зачем я сюда вернулся?

– Вас поймешь, волшебников… – Смутное подозрение начало закрадываться в голову. – Может, забыл что-то в прошлый раз? Зубную щетку там или косметичку?

– Нет. Главы Сейма послали меня за тобой. У них есть вопросы. В общем, я, как наблюдатель Западного Региона, обязан выполнить их задание. Тем более что исходя из того, о чем ты сейчас поведал, заваривается очень большая и невкусная каша, и ты в эту кашу ввяз по самые уши. Теперь стоять в сторонке и наблюдать за происходящим, увлеченно раззявив рот, не получится.

– Как? – Моему разочарованию не было предела. – Это же ваши проблемы, и я имею полное право благополучно спихнуть их на мудрые плечи Сейма. А от меня толку – ты сам говорил… Да и Кащер как-то упоминал, что в вашей организации у него свои люди. Спалимся, понимаешь?

– Не волнуйся. С этим что-нибудь придумаем. А сейчас мы отправляемся в Гладу.

Хм, в Гладу? Что ж, в любом случае наши пути первоначально сходятся. А там, глядишь, ситуация изменится. Может быть, получится отмазаться у великих и могучих да и спрыгнуть с этой затеи.

– Ладно, уговорил. Когда выдвигаемся?

– Завтра, перед рассветом. Пойдем пешком. Заночуем в дороге. Доберемся до Крипета – и оттуда на повозке в столицу.

– А почему пешком? Ты сюда на чем вернулся?

– До Крипета каретой, а там такую волокиту развели с лошадьми, что я этих чинуш сам чуть в каурых не превратил! У них, видите ли, теперь по западному направлению заказные ходят, лишь когда основные маршруты разгрузятся, а ждать свободную телегу – это волк знает сколько дней. В общем, решил – пешком быстрей обернусь. Но я им еще все припомню! Овес вместо обеда жрать будут!

От бюрократических воспоминаний Скокс так разъярился, что непрерывно сжимал кулаки, а цветом лица мог сравниться со знаменем Красной армии.

– Ладно, тут ясно все. А у местных купцов-богатеев разве лошадок напрокат взять нельзя?

– Нет. Оба торговца с семьями теперь в Крипете и, насколько мне известно, обратно не собираются.

– А трактирщик? У него ведь тоже есть конь, – с надеждой спросил я.

– Да ты просто безжалостное чудовище, хуже пачвары! – вконец разозлился Скокс. – А крестьянам не хочешь оставить единственную возможность выжить? Они хоть и безмозглые простофили, но ничем не хуже нас с тобой! В Прилесье становится слишком опасно! Местным надо перебираться в Крипет. Без лошади за один день туда точно не попасть. Их ночью в пути загрызут волколаки. А так маленькими группами потихоньку все переедут. Когда прибудем в город, я дам распоряжение, чтобы там тоже помогли крестьянам с перевозками.

– Ну и чего орать-то сразу? – слегка обиделся я. – Эвакуация – значит, эвакуация. Так бы и сказал. Ничего против не имею. В общем, с утра выходим.

Арлета до этого времени молчала и только с любопытством посматривала то на меня, то на волшебника, но тут вдруг подала голос:

– Я иду с вами.

– Нет! – отреагировал Скокс.

– Да! – ответила девушка упрямо.

– Да, – поддержал я спутницу.

Скокс посмотрел на меня, всем лицом изображая знак вопроса.

– А что? Начнем эвакуацию с нее. Она теперь тоже ценный источник информации. Нет, Арлету в Прилесье оставлять совсем не рекомендуется. Ты же знаешь – женщины страсть как любят поболтать.

Лицо волшебника отображало теперь отчаянную борьбу сомнений. Его брови попеременно подскакивали вверх, будто одна из них отражала все «за», а другая все «против». Наконец перевесила та, что дрыгалась больше, и чародей вынес вердикт:

– Хорошо, пусть будет так… И хватит улыбаться!