случайно пальцами наткнулся на пустые глазницы, засунул их туда как можно глубже и сжал изо всех сил. Что-то хрустнуло, хватка монстра ослабла. Я, не высовывая пальцев из головы урода, выхватил его из-за спины, как японцы меч, и с размаху влепил черепом о землю. Все, у этого товарища ко мне вопросов больше не имелось. Зато партнер на всех парах и трех ногах уже спешил расквитаться за друга. Я встретил эту передвигающуюся на карачках развалину мощным ударом ноги. Пачвара отлетела назад и распласталась на спине, глухо громыхнув костями по камням. Не давая ей опомниться, я высоко подпрыгнул, поджав ноги под себя, и резко выпрямил их, приземлившись на голову врага. Раздался приглушенный хлопок, и все закончилось. Обе пачвары благополучно испустили дух. А волна боевого азарта, так не вовремя появившаяся, лишь начинала набирать обороты. Хотелось рвать и метать, схватить какой-нибудь камень и идти крошить черные черепа. Мой пыл остудил грубый голос лохматого спутника:

– Цел? Проверь. Ты нам всем нужен живым. – Волк уже вынырнул из горного коридора.

Я отдышался, успокоился, пощупал поврежденную руку и шею, покрутил ими – все нормально, нервы не задеты. Кровь из ран, конечно, текла, но не свистала фонтаном. Значит, артерии тоже целы. Обойдемся пока без жгута на шею.

– Порядок, – выставил я диагноз.

– Очень хорошо. Теперь нужно спешить. Скоро их тут много соберется. Дорога неблизкая. – Волк двинулся к обрыву. – Ты молодец, хорошо сражался. Оставил много своей крови. Все подумают, что ты был один.

Я направился за зверем и увидел едва заметные высеченные в скале ступени, ведущие вниз. Несмотря на их маленькие размеры, серый довольно лихо начал по ним спускаться, и я постарался не отставать.

– Послушай, у тебя имя есть? – поинтересовался я в дороге.

– Есть.

Я думал, что волк мне сейчас его назовет, но мы продолжали спускаться молча. Так и не дождавшись ответа, я вновь спросил:

– И какое? – Спустя минуту тишины вопрос прозвучал глупо, но еще глупее, считаю, было бы не спросить.

– Вар-р-рык. – Серый протянул букву «р».

– Это имя, что ли?

– Да.

– Хм… а мне сначала показалось, что ты ругаешься… – И вправду странноватое оказалось имечко.

Хотя для волка, пожалуй, в самый раз. Я тоже решил представиться.

– В нашем мире меня зовут Арсенал!

– А в нашем?

Я слегка смутился. Действительно, как будто меня здесь по-другому величают.

– Тоже Арсенал.

– Тогда к чему такое пафосное вступление? В нашем мире, в нашем мире… Вы, люди, – странные создания.

– Ты так утверждаешь, будто всю жизнь вахтером проработал и людей самых разных повидал.

– Чего тут такого? – не понял волк.

– Просто, понимаешь… возьмем, например, женщин. Или самок. Ну, как у вас прекрасный пол называть принято? – Я начал увлеченно размахивать руками, рискуя потерять равновесие. – Так вот они – тоже весьма специфические личности. Но одно дело, когда об этом скажет Джованни Джакомо Казанова или Дон Жуан или, на худой конец, я. У нас, знаешь ли, на троих всяких разных дам о-го-го сколько было! Есть из чего делать выводы. – Тут я, конечно, конкретно слукавил: мой-то вклад в общий зачет более чем скромен. Ну и ладно, продолжим. – А другой вопрос, когда так начнет говорить какой-нибудь прыщавый лаборант, у которого мнение о женщинах складывается исключительно на основании общения с любимой мамочкой и двумя страшными сотрудницами. Я клоню к тому, что познакомился бы сначала с нами поближе, а потом уж решал, странные мы или нет. Понятно?

– Мне просто удивительно наблюдать из леса за мелкими, гладкокожими и трусливыми созданиями, которые ходят на задних лапах и разговаривают. А пообщаться с одним из них – тем более удивительно. Вот и все. Вы просто не такие, как мы.

– Это кто трусливый? – возмутился я, пропустив остальную фразу волка мимо ушей. – Это мы, что ли, боимся шайки черных страшилищ во главе с полностью сумасшедшим колдуном и притворяемся их союзниками? Мы вас о помощи просим?

– Тихо, не кричи, – спокойно осадил меня Варрык. – Волшебники очень сильны, но колдуны еще сильнее, хоть их и немного. А волки не трусливы. Мы – осторожны.

– Осторожны, – незаметно скривился я, хотя, конечно, понимал, что серый прав.

Начали противно ныть раны, слегка закружилась голова. Как бы еще заражения не схлопотать. К местным микробам, в отличие от чар, мой организм вполне может быть восприимчив.

Лестница привела нас к небольшой вытоптанной полянке в лесу. Зверь остановился и в очередной раз принюхался, затем опустился брюхом на землю.

– Залезай, – скомандовал он.

– Куда?

– Ну не на дерево же. На спину!

Долго уговаривать не пришлось, и я с радостью оседлал громадного зверя. Вот это да! Я ведь и на лошади-то никогда не катался, а тут – нате вам. Ночная прогулка по лесным дебрям верхом на волке! Если с серым договориться, то можно вообще потом устроить платный аттракцион. Народ в очередь за три месяца придет записываться, сто пудов!

– Держись, – хмуро произнес Варрык.

Вот он был явно не в восторге от предстоящего турне.

Я вцепился руками в лохматый загривок, и мы стремительно понеслись в чащу. Путешествие оказалось не столь приятным, как я ожидал поначалу. Волк на бешеной скорости прыгал из стороны в сторону, перескакивая овраги, буреломы и прочие неровности ландшафта. Мало того что за насиженную позицию мне приходилось постоянно бороться со всеми законами физики, так еще и колючие ветки регулярно хлестали прямо по лицу. А то, что поездка может окончиться летальным исходом, я осознал, когда пару раз чуть не оставил в память о себе лесным обитателям свои мозги на низко торчащих сучьях. Пришлось изо всех сил вжаться в пушистую спину лихача.

Прямой рейс «Обитель нечисти – Прилесье» шел долго, с частыми остановками на пронюхивание окрестностей, и в итоге оказался не таким уж прямым. Едва я приноровился к бешеной тряске и даже начал получать сомнительное удовольствие от езды, как мы остановились. Варрык опять просканировал местность своим феноменальным обонянием.

– Слезай, – велел он.

– А трап?

– Что? – недовольно рыкнул серый.

Я понял, что лучше не задерживаться, и мигом спрыгнул.

– Дальше пойдешь один, – продолжил волк, – осталось немного. Скоро выйдет солнце, двигайся на восток. Пока рядом чисто, но все равно! Смотри в оба, опасности избегай: если до рассвета попадутся пачвары или волколаки, постарайся уйти незаметно. Не получится – убей. Полянами не ходи – скорее всего, кладник. Услышишь странные звериные звуки или смех – не бойся. Это кикиморы. Веди себя уверенно, и они не нападут. Встретишь женщину – беги что есть мочи, иначе умрешь. Это лихоманка. Леших сложно не заметить. Они неповоротливы. Просто держись подальше. Другая нечисть в этих краях редко водится. После того как выйдешь – придумай, что сделать, чтобы убить колдуна. Решай по ходу. Для начала найди доспехи. Все.

– А как же Цмок? – вспомнил я. – С ним как быть?

– Не знаю. Придумаем что-нибудь. Главное – избавиться от Кащера.

– Звучит перспективно. А ты? Что сейчас делать собираешься?

– Я возвращаюсь. Подниму тревогу и организую погоню за тобой. Мы подстроим так, будто ты утонул в болоте. Все, нет времени. Прощай.

Волк развернулся и одним гигантским прыжком скрылся в зарослях.