– Жаль, что не у всех людей есть возможность принять нашу сторону, – продолжал колдун. – У многих просто нет склонности организма к такому перевоплощению. Моим заклинаниям не за что зацепиться, чтобы начать процесс.

– Как не за что зацепиться? – оторвавшись от своих мыслей, удивился я. – Насколько мне известно, в организме любого человека чуть ли не каждый день происходят тысячи таких мутаций на клеточном уровне, просто атипичные формы благополучно гасятся иммунитетом.

– Как это понять? – Кащер недоверчиво насторожился.

Я не мог поверить, что человек, всю жизнь посвятивший себя изучению страшного недуга, не заметил подобной особенности его течения.

– Ну мы все состоим из очень маленьких клеток. Их миллиарды. И вот из них некоторое количество в день изменяется, они становятся способными дать начало раковой опухоли. Но в здоровом организме особые клетки иммунитета убивают их. А в нездоровом измененные клетки начинают бесконтрольно делиться, подбивают на сие дело своих подруг и образуют опухоль. Поэтому нельзя есть много копченого, генно-модифицированного, курить и отдыхать рядом с ядерными взрывами. По крайней мере, так в какой-то брошюре было написано.

– Да? – Колдун встрепенулся, а затем принялся нарезать круги, активно размахивать руками, рассуждая вслух: – Если это на самом деле так, то я могу немного утончить схему рисунка, измельчить сеть поиска, да, в конце концов, зайти с двух… Нет! С трех проекций! – Дальше пошел невнятный свист и последовало торжественное восклицание: – И тогда каждого! Каждого я смогу принять в наше братство!

Вот черт! И что ж я сделал? Только что без задней мысли открыл врагу военную тайну. Стыдно должно быть выходцу с необъятной родины Штирлица! И повернулся же язык похвастать эрудицией… В школе надо было умничать!

– Послушай, пришелец… – начал было колдун, однако замялся и спросил: – Как тебя по имени?

– Арсенал, – грустно признался я.

– Арсенал, ты просто неоценим для нас. Присоединяйся к братству, и вместе мы покорим этот мир!

– Когда покорите? После дождика в четверг? Людей-то много, а вас? Сидели бы в своем лесу да почесывались под солнышком. Чего на лезвия ломиться? – Я сделал вид, что как бы не возражаю, но в целом обстоятельства против нас.

– Ты меня совсем недооцениваешь! – возмутился Кащер. – Все давно спланировано. Я же говорил – в каждом городе у меня есть последователи. Причем на самых высокопоставленных местах. Перевоплощение увеличило мощь не одного волшебника. Многие хотят владеть такой силой. Слушай меня внимательно. Мидлония и Казмад на волоске от войны, и мои люди, советники властителей, вот-вот подтолкнут их к роковому сражению. А когда битва закончится, из леса выйдут мои творения, и люди, до предела изможденные схваткой, окажутся легкой добычей! Мы наконец установим правильный порядок.

– Я смотрю, у вашей организации длинные руки. Но все равно. Откуда ты знаешь, сколько людей останутся способными обороняться до конца? У тебя ресурсов хватит? Всех твоих пачвар да леших?

– Лешие неподвластны мне, как и остальная, исконно лесная нечисть. Я могу лишь просить их об услугах – как того водяного, что притащил тебя сюда. Но не более. Зато моих братьев, волколаков и наших союзников – лесных волков будет вполне достаточно, чтобы одолеть целую армию одной из стран. Тем более ослабленную предшествовавшей войной. Нас меньше, но мы сильнее, сплоченнее, выносливей. И у нас есть один козырь, из самой глубины, заветных недр лесной чащи. – Колдун повернулся ко мне спиной и негромко прошипел, однако этот звук, отбиваясь эхом от стен пещеры, становился все более громким и пугающим из-за неестественного искажения: – Цмок!

Через несколько мгновений с неосвещенной стороны пещеры вдруг раздался низкий утробный рев, буквально сотрясший стены, словно там дергали клаксон гигантского парохода. Издалека на огромной высоте появились три узких змеиных головы нереальных размеров и стали приближаться к нам. За головами, гибко извиваясь, потянулись длинные мощные шеи, а за ними вослед из мрака выплыло потрясающе огромное чешуйчатое тело. Чудовище, расправив гигантские перепончатые крылья, взмыло вверх и плавно приземлилось на задние лапы в нескольких метрах от нас, обдав потоком воздуха.

– Это Цмок, – гордо представил товарища чародей.

Я таращился на пятиэтажного Змея Горыныча во все глаза и краем сознания отмечал, как от страха дрожат коленки.

– Зачем нам этот человечишка? – заговорили басом три головы одновременно.

Коленки затряслись еще сильнее.

– Это Арсенал. Он из другого мира и очень полезен для нас.

И тут я полезен, и там, на Поляне, Горлан то же самое говорил, – прям нарасхват мальчишка. Ну а что вы хотели? Дефицитный товар, поставки редкие – по одной штуке раз в двести лет. Сам-то по себе я человек обыкновенный, можно сказать, даже никчемный, – а тут вон как! В чужих умелых руках даже пригодиться могу.

Глядя на Цмока, я догадывался, что полянцам придется совсем туго, и даже начал сомневаться, чью сторону принять.

– Ну как? Впечатляет? – Колдун явно был доволен произведенным эффектом. – Между нами союз. Цмок помогает нам завоевать Поляну, а я чарами превращаю его в одного из нас – в любой момент, когда он захочет. Все мы не вечны, но мои перевоплощения намного продлевают жизнь.

– Он огнем плеваться умеет? – украдкой, почти шепотом спросил я.

Отчего-то мне показалось, что узнать об этом просто жизненно необходимо.

– А что, должен? – удивился Кащер и обратился к чудищу: – Цмок, ты разве можешь управлять пламенем?

– Нет, – отрезал гигант, ковыряясь короткой передней лапой в носу одной из голов.

– Какой ты тогда, к черту, Змей Горыныч, – разочарованно вздохнул я.

Хотя от того, что Цмок не имел пиротехнических наклонностей, значительно легче не становилось.

– Ну, что скажешь, Арсенал? Присоединяешься? – Колдун с нетерпением ждал ответа.

И что ему отвечать? Вряд ли, если я откажусь вступать в союз, Кащер отпустит меня со словами: «Жаль! Ну ладно, иди восвояси». Я был напичкан ценной информацией по самые уши, поэтому с таким грузом беззаботно ускользнуть мне явно не позволят. Согласиться – значит подписать договор на взятие колдуном в аренду моего тела в качестве подопытного кролика. Плюс парочка-другая модных идей нашего мира.

– Это серьезное предложение. Мне надо подумать, – наконец ответил я.

– Да чего тут сомневаться. У людей нет никаких шансов!

– Он отказывается повиноваться? – Все три головы Цмока в одно мгновение оказались в метре от меня.

Каждая из них была размером чуть ли не в человеческий рост. Я попытался инстинктивно сделать шаг назад, но пачвары невозмутимо продолжали держать меня за руки.

– У нас так принято, – неуверенно влепил я свою традиционную для здешних мест отмазку. – Перед принятием серьезного решения сутки на раздумье. Я уже почти согласен, только не надо на меня давить.

– Ладно, – поразмыслив, согласился чародей. – Тогда завтра, не позже. Уведите его.

Пачвары дружно потащили меня спиной вперед, так что всю дорогу до выхода из пещеры я мог видеть удаляющуюся тушу Цмока и черную фигуру колдуна, освещенных тусклым желтым светом.

Нечистые долго водили меня причудливыми серыми коридорами, винтовыми лестницами и мрачными холлами без всякого убранства и мебели. Мимо постоянно шмыгали по своим делам их собратья с волколаками, впрочем, не обращая никакого внимания на нашу троицу. Наконец мы очутились в небольшом помещении, половина которого была отгорожена решеткой. Твари бесцеремонно швырнули меня в обезьянник и захлопнули клетку на засов. Одна из них осталась сторожить, присев рядом с выходом из комнаты. У меня остались лишь сутки на размышления.

На душе стало невыносимо грустно. Сколько я уже в этом проклятом мирке? Четыре дня? А ощущение такое, будто появился здесь вечность назад. Как же хорошо было дома! Хотя… чего хорошего? Жил один в неопрятной съемной квартире, работал ночами в коллективе отбитых на всю голову вышибал, друзей вообще не было, только знакомые. Не считая Шамана. Да и то – странноватый друг, вечно себе на уме. И