причудливой формой на застывшую лаву. Это вещество распространяло желтоватое свечение, благодаря которому и можно было частично рассмотреть все необъятное пространство на многие метры вокруг. Почти все: дальняя стена, лишенная осветительной техники, терялась во мраке.
Осознав, что мое тело находится в вертикальном положении, я посмотрел, кто мне в этом способствует, и ужаснулся. Под руки меня держали две пачвары! Если бы я и захотел еще когда-нибудь увидеть этих милых представителей нечисти, то лишь издалека и в прицел снайперской винтовки. Больно уж они смахивали на фотографии людей, утонувших в торфяных болотах тысячелетия назад. Только у пачвар кожа была опалесцирующего черного цвета, сухая и шелушащаяся. А в остальном – полное соответствие: черепа, туго обтянутые кожей, пустые глазницы, тонкие жилистые конечности. Несмотря на кажущуюся хрупкость организмов, твари стояли на земле твердо, держали меня крепко и даже умудрялись постоянно чесать свои сутулые телеса незанятыми руками. Еще я заметил то, что с первого взгляда не бросалось в глаза: их гениталии были прикрыты сливающимися с цветом тела темными повязками. Ишь ты, культурные какие!
Увидев, точнее, почуяв, что я проявляю активные признаки жизнедеятельности в виде вращения выпученными глазами и головой по сторонам, один из монстров разинул пасть и принялся громко сипеть, словно астматик во время приступа. Через несколько минут откуда-то сверху, из-под самого свода, раздался тихий шелест, и вскоре перед нами величественно приземлилось странное существо, разодетое в груды черной складчатой одежды. Внешний вид его лица чем-то напоминал черепушки пачвар, но при этом отражал тяжкое бремя интеллекта. Возможно, дело было в красных светящихся угольках, которые торчали у загадочного типа вместо глаз. Или в горбатом, как верблюд, носу, который наглядно отличался от вздернутых обрубков остальных тварей. А может, эффект вызывала блестящая серебряная корона, важно торчащая у него на голове.
– Приветствую тебя, чужеземец! – прошипел незнакомый дяденька, и крупные бородавки на его выступающей нижней челюсти затряслись в такт словам.
– И вам не хворать, – отозвался я, глядя с подозрением.
– Рад встретить здесь тебя, второй Великий Пришелец.
– Не сказать, чтобы взаимно. Чем обязан, если не секрет?
– Ох! – существо всплеснуло руками. – Он еще спрашивает! Сначала появился из пустоты, убил моих волколаков, целый день в лесу вчера мозолил глаза всем, кому не лень. И при этом до сих пор остался в живых. Неудивительно, что я так спешил познакомиться с тобой поближе.
Казалось бы, обычная фраза. Но благодаря колоритному шипению этой модифицированной пачвары она приобретала крайне зловещий оттенок.
– А я смотрю, ваши личные шестерки оперативно работают: вы тут в курсе всех событий, – заметил я.
Существо разразилось неестественно странным свистящим хохотом:
– Я знаю обо всем, что происходит на Поляне! Приспешники моего учения есть в каждом городе, в Сейме Чароведения, в свитах этого несчастного князя и короля Ванко.
– Очень перспективно. Правда, сам-то ты здесь, – съехидничал я, однако лишь для того, чтобы вытянуть из этой твари больше информации.
– Да, здесь, – злорадно прошипел мой собеседник. – Но ненадолго. Скоро я и мои творения выйдем на просторы и сделаем всех этих невежд нашими братьями.
Существо при этом широко раскинуло руки, явно упиваясь безграничностью собственного величия.
– Смотрите, чтобы эти невежды вас не сделали своими сестрами, – намеренно продолжал я сомневаться в способностях нечистого.
Пускай понервничает, побрызжет слюной! Пускай пробует доказать, что у него все получится. А главное – как он планирует этого добиться? В наш век информационных технологий кому, как не мне, знать простую истину: кто осведомлен – тот вооружен. А уж каким образом использовать полученные данные – потом решим. Сейчас главное – что вроде убивать меня пока никто не собирается. Ну и чудненько. Можно дальше развесить уши.
– Да что они против меня? – возразило чудище. – Ты хоть знаешь, кто я такой?
– Наслышан. Кащер, – предположил я и сразу добавил зачем-то: – Бессмертный.
– Правильно! Бессмертный! – с энтузиазмом подхватил колдун. – Радзивилл Первый, сам того не подозревая, преподнес мне истинно княжеский дар, когда отправился в свой последний поход по Вескеру в глубь леса. Он достался мне живым! Представляешь? Мы много общались, Мстислав оказался незаурядным, очень интересным человеком. Я долго выяснял, чего в пришельце такого необычного и особенного, почему чары не действуют на него? И, знаешь, почти выяснил! Но в один прекрасный день старый князь умер у меня на руках. И я, некогда лучший целитель Мидлонии, не смог ничего сделать. Чары бессильны. Зато благодаря Радзивиллу я все-таки узнал, как сделать их едва действенными против меня. Да, мой организм, как и у всех моих творений, раньше непросто было уничтожить сталью, а теперь еще и чарами!
– Непросто, но все-таки можно. Слыхал я кое-что про некие специфические доспехи, – вспомнился мне рассказ Скокса.
– Да, были такие, – согласился нечистый, погрузившись в далекие воспоминания. – Как же давно все это произошло. Те четыре напыщенных индюка, Верховные Волшебники Сейма, которые пытались меня остановить, даже пикнуть не успели, когда я уничтожил их тела. Но с могуществом так просто не совладать. Оно перетекло в доспехи Верховного чародея – это я почувствовал. Поэтому догадался спрятать их на бескрайних просторах Поляны еще до того, как меня изгнали в лес, и успел наложить мощнейшие охранные чары в этом месте. Тот, кто проберется к доспехам, повстречается со своим сокровенным страхом из самой глубины души, а после умрет!
– Впечатляет… – Я тем временем потихоньку начал уже догадываться о причине, по которой здесь находился.
С князем этот фанатик недоработал насчет иммунитета к чарам, а тут очень кстати объявился еще один экспериментальный материал. Что ж, если так и есть, то по крайней мере в ближайшем будущем никто меня точно убивать не станет. Я решил задать еще один провокационный вопрос:
– Предположим, с чарами все ясно – повезло тебе на этом фронте. Ну а насчет стали? Преувеличиваешь! Помнится, двух твоих волколаков я нарезал, как цибулю в суп.
– Хм, на этом фронте, похоже, повезло тебе. – Кащер призадумался. – Я осматривал их трупы. Ты слишком удачно поразил в сердце одного и обезглавил другого. Понимаешь, наши ткани стремительно растут и восстанавливаются. Если не задеть жизненно важных органов – мы гораздо быстрее людишек становимся на ноги. Еще будучи простым смертным, я изучал природу кое-какой болезни. При осмотре умерших изнутри оказывалось, что один или несколько органов были поражены особой тканью. Она происходила из того самого поврежденного органа, росла быстро и вскоре переходила на другие места, распространялась, цеплялась за все живое вокруг и разносилась кровью по всему телу. Я долго пытался бороться с этими тканями, давить их развитие чарами, пока меня наконец не осенило! И я – наоборот, начал способствовать их быстрому росту: тем самым по всему организму проходила волна чудесного перерождения, и все видоизменялось, каждая часть человеческого тела по-своему. Мозг, желудок, печень, кровь, кости – все это становилось на порядок более совершенным! В результате появились те, кого вы называете пачварами, – уникальные создания! Быстрые, живучие, умные и дисциплинированные. Я понял, что это – настоящая людская природа, просто еще не пришел час ей полностью открыться. Самые могущественные боги – Велес и Перун, – они дали мне в руки силу! А жалкие людишки пока не доросли до понимания своей истинной сущности. Я пытался им помочь, но они нас отвергли. Они безжалостно изгнали нас. Зато в лесу мне повстречались верные союзники – волки. Эта раса готова воспринять правду и смело идти с моим учением рука об руку. А теперь я чувствую: пришло время! Время вернуться и сделать так, как должно быть в этом мире.
Вот это да! В голове не умещалось все, что открыл мне сейчас колдун. Этот упырь, оказывается, из несчастных онкологических больных делает ужасных монстров! Да еще и называет их венцом творения! Тоже мне эталоны: безглазые, постоянно чешущиеся, угрюмые и, по идее, учитывая зверский метаболизм, вечно голодные. Если некоторые земные знатоки называют генную инженерию кощунством над человеческими ценностями, то что бы они сказали о последствиях подобных экспериментов? Таких извращений даже в Голландии не осмелились бы легализовать!
