полумрак, через единственное окно едва проникал свет почти закатившегося за горизонт солнца, а сам же Холл зажигал свечи в канделябрах, висящие вдоль стен. Он оторвался от своего занятия, как только мы вошли, и его глаза цвета майской зелени удивленно расширились:

  - Нор? Так значит правда, ты приехал?

  - Конечно, братишка! - улыбнулся аронт и кинулся обниматься. Пытаясь стереть со своего лица блаженную улыбку, я рассматривала двух братьев. Ндя, сходство на лицо. Точнее, на два. Одинаковый разрез глаз, цвет волос, черты лица, островатые подбородки, даже уши тютелька в тютельку! Но Холл на голову выше, шире в плечах, да и вообще, крупнее телосложением. Ничего, Ри еще до него дорастет.

  - Значит, сбежал все-таки из дома? - хитро сощурился старший аронт, разглядывая своего брата, - А я уже думал, что этого не случится! А кто твоя подруга?

  Ну, вот не мог он еще немного полюбезничать с Ри? Я бы в это время еще немного за ним понаблюдала. Как я давно не видела этого вредного Котика, а как я хочу его обнять! Три месяца...

  Обалдеть, только сейчас, очутившись в непосредственной близости от аронта, я поняла, как мне его не хватало.

  - Холл, позволь тебе представить мою напарницу, а по совместительству и мою девушку - Эллирану Залийскую.

  Чужое имя резануло слух. Эллирана, что за пакостное имя? Не звучит оно, не звучит.

  Аронт без разрешения сграбастал мою лапку и прижался к ней губами. Как и при первой нашей встрече.

  Да что ж такое, я долго буду вспоминать прошлое?

  - Для такой прелестной девушки я просто Холл, - мягко улыбнулся дроу. Ага, а то я не знаю!

  Получив приглашение располагаться, я подавила желание плюхнуться в любимое кресло, и удобно устроилась на мягком диванчике. Холл зажег оставшиеся свечи и приступил к растопке камина.

  - Братец, разреши тебе помочь, - мой ученик тут же подскочил с кресла, на котором я всегда сидела, и прицельно метнул сгусток пламени в камин. Дрова тут же весело затрещали. Ну, вот не мог не выпендриться!

  - Ты научился магиии? - удивленно спросил аронт, устраиваясь на своем кресле по правую руку от Ри.

  - Ага, это Эль меня научила! - сдал меня с потрохами хвастун.

  - А ни она ли послужила причиной побега из дома? - покосился на меня Холл.

  - Эй, ничего подобного! - возмутилась я, но мгновенно замолкла, поймав внимательный взгляд зеленых глаз. Нет, если и дальше так пойдет, то я себе с потрохами выдам!

  - Любопытно, - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал аронт и откинулся в кресле, - Как отреагировали родители?

  - Я бы сказал нормально, - усмехнулся Ри, - Они всего лишь лишили меня наследства и изгнали из Дома.

  - Что?!? - аронт аж подскочил, сжимая руки в кулаки.

  - Холл, успокойся, мне на это наплевать, - улыбнулся дроу, - Мир магии привлекает меня куда больше, чем снобизм собственных родителей. Сейчас еще немного поучусь, доделаю кое-какие дела, а потом поступлю в Академию.

  - Думаю, бесполезно спрашивать, какие дела, все равно не расскажешь! - хмыкнул Холл, - Вам одну комнату выделить или как?

  - Конечно, одну! - я налепила приторную улыбочку, поправляя шарф на шее. В кабинете становилось жарко от камина, но раздеваться я не спешила. Еще буквально полчаса, и нужно идти на кладбище. Только вот как сказать об этом Холлу, чтобы не вызвать подозрений?

  - Не сомневался ни на секунду, - с такой же улыбой ответил аронт, похоже, что мой престиж заметно упал в его глазах. Да и упырь с ним!

  - Холл, скажи, а что за портрет висит в обеденном зале? - неожиданно спросил Ри. Вот обязательно ему было об этом спрашивать? Я не хочу даже слышать об этом!

  Или хочу?

  - Ах, этот, - немного грустно улыбнулся Холл, - Это портрет той девушки, именем которой я назвал свое заведение. Видишь ли, пока ты был в Военной Академии, много чего произошло. Моя таверна не всегда была такой. Почти два года назад здесь были только жалкие развалины, я уже собирался сжечь то, что когда-то приносило доход, но неожиданно на мою голову свалилась одна прекрасная девушка, которая, как оказалось, училась в одном квадриуме с братьями де Рен, думаю, ты видел их в обеденном зале.

  - Да, но не подходил к ним засвидетельствовать свое почтение, - с явным сарказмом фыркнул Ри, - Думаю, не многие знают, кто они такие.

  - А... - аронт многозначительно покосился в мою сторону.

  - Знаю, - буркнула я, рассматривая игру языков пламени в камине. На каминной полке красовались небольшие статуэтки, изображающие самых разнообразных зверей. Раньше их тут не было, так же как и вязаных накидок на кресле и зеленовато-коричневых портьер на окне. Добралась-таки Лин до этого убежища холостяка!

  - Тогда все в порядке, - продолжил свой рассказ Холл, - Эта девушка... знаешь, я никогда таких не встречал. Умная, забавная, красивая... Всех слов не хватит, чтобы её описать. Хочешь, верь, хочешь, нет, но то, что моя таверна процветает, полностью её заслуга.

  - Человечки? - удивленно спросил Ри, косясь на меня взглядом. Ах, да, я же ему эту историю не рассказывала! Кстати, аронт мне явно польстил.

  - Согласен, звучит нелепо, но поверь, те, кто лично знал Хеллиану Валанди, скажут тебе то же самое.

  - Знал? - тихо переспросила я, наблюдая за несколько потускневшим взглядом дроу.

  - Знал, - повторился Холл, и неожиданно уставился мне прямо в глаза, - Она погибла три месяца назад, когда возвращалась с практики. Хелли была экспериментатором в магии, и во время ночлега поставила охранный купол из гибридной магии. За что и поплатилась. При вмешательстве извне произошел взрыв, все, что от нее осталось, так это её меч и куртка, что была на ней. Да и то, её клинок, он постоянно лежал в зале на каминной полке, кто-то недавно украл.

  Хранители, кто бы знал, как мне хотелось крикнуть, что я здесь, я жива!

  Но я чудом сдержалась.

  - Грустная история, - сочувственно вздохнул Ри. Поганец несчастный, он бы еще слезу пустил! И так тошно на душе, никогда не думала, что слышать свое имя в прошедшем времени так неприятно.

  - Вдвойне грустнее она сегодня, - аронт, видимо, решил меня добить, - Если бы не та случайность, то сегодня Хеллиана праздновала бы свое девятнадцатилетние.

  Я в недоумении уставилась на Ри, который, в свою очередь, вылупился на меня. СЕГОДНЯ МОЙ ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ?!?

  Вот тебе и ранний склероз... Или уже поздний маразм? А, не суть...

  - Мне так жаль, - тихо произнес Ри.

  - Не нужно, брат, ведь её не знал, - покачал головой Холл, - Ну, не будем о грустном. Рассказывай, чего интересного было дома?

  Дальше я уже не слушала. Нет, не потому, что мне было интересно, а потому, что мозг отказывался воспринимать посторонние звуки и другие внешние раздражители. День рождения. Мое. А я - мертва. Не будет ни танцев с троллем, ни игры на скрипке, ни смешных тостов близнецов.

  В голове пусто, словно все мысли кто-то выбил чем-то тяжелым. Пусто, глухо... и безнадежно. Как и вся моя нынешняя жизнь. А что же дальше будет? Вернуться и сделать вид, что ничего не было, я не могу. Да и как бы это выглядело? Всем привет, я просто неудачно пошутила?

  Маразм крепчает, мысли в панике.

  Нет, мне определенно нужно с кем-нибудь поговорить! И чем быстрее, тем лучше.

  - Вы не против, если я ненадолго вас покину? - я довольно резко прервала разговор братьев, - Мне бы очень хотелось прогуляться перед сном.

  - Полагаю, вас уже заждались на кладбище? - усмехнулся аронт, поднимаясь со своего кресла.

  - Да, уже почти полночь, и я... Что? На каком кладбище? - притворно удивилась я, поспешно вставая с диванчика. На душе стало как-то тревожно.

  - На том самом. Где живет упырь по имени Рик, и где тебя ждет маг по имени Таш, - аронт с каждым шагом приближался ко мне, а я же начала пятиться, чувствуя, как сердце готово выпрыгнуть из груди. Неужели... но он же не мог так быстро догадаться!!!

  - Прости? - 'удивилась' я, продолжая пятиться назад. По идее, где-то за моей спиной должна быть дверь.

  - Ты слышала все, что я сказал, - нехорошо усмехнулся аронт, подходя еще ближе ко мне.

  - Холл, ты сейчас о чем? - это Ри тревожно подскочил со своего места, а я же почувствовала, как холодеют руки. И при этом пыталась сообразить, чем же я себя выдала? Неожиданно, я напоролась спиной... нет, не на дверь. А на книжный шкаф в пяти шагах от нее! Здравствуй, птичка 'обломинго'!

  - О том самом, Ри, - оскалился в улыбке аронт, показав клыки, - Вы можете пудрить мозги кому угодно, но этот запах я узнаю из тысячи. И два вот этих шрама, которые оставили на твоей шее одни весьма интересные рыбки. И мне не нужно разматывать твой шарф до конца, чтобы понять, что под ним ты прячешь еще один шрам - след от амарилла.

  Вот и все. Занавес опущен, погасли свечи, актеры выходят на поклон. Но аплодисментов не будет - роль не удалась.

  Сдернув с шеи шарф, я развеяла морок. И лишь спустя минуту, которая мне показалась часами, я очень медленно подняла взгляд на аронта... чтобы через секунду меня уже обнимали сильные руки.

  Я стояла, прижимаясь щекой к теплой груди аронта, и не знала, плакать мне или смеяться. Или может, злиться? Руки Холла на моей спине чуть сжались, и уже в следующее мгновенье я смотрела во взволнованные, чуть раскосые глаза дроу:

  - Ты жива, Хелли! Как это возможно?

  - Не важно, Холл, - я уткнулась обратно в рубашку аронта, закусив губу, - Это уже не важно.

  Но заплакать мне не дали, Холл взял мое лицо в свои ладони и с улыбкой рассмотрел каждую черточку на моем лице:

  - Реветь не смей! Не смей, я тебе говорю!

  - И не подумаю! - шмыгнула я носом, и вытерла все-таки выступившие слезы, и щелкнула аронта по носу.

  - Вот и славно! - улыбнулся