не мог рисковать, подходя ближе к планете, чтобы провести оптические наблюдения или, к примеру, обнаружить свет городов. Но другие признаки цивилизации можно было заметить с достаточно большого расстояния: тепловые и радиоволны, потоки нейтрино, реактивные вспышки. Беда была в том, что гардианы могли замаскироваться достаточно надежно, если бы считали подобную маскировку достойной усилий. Источники энергии могли спрятать под землю, радиосвязь заменить лазерной или кабельной.

А если бы гардианы хотели избежать эмиссии нейтрино, они могли бы надежно спрятать реактивные генераторы и пользоваться химическими ракетами вместо реактивных. Все это было чертовски неудобно и дорого, но гардианы могли пойти на такие затраты.

Они сумели бы воспользоваться множеством видов скрытой техники, если бы хотели пойти на крайности и не боялись расходов. Но спрятать саму планету им не удалось бы никоим образом, как и долгое время дурачить наблюдателя с чувствительной аппаратурой, разве только в том случае, если бы гардианы решились забыть обо всех достижениях техники, начиная с девятнадцатого века.

В активе у разведчиков был Джордж Приго и информация, полученная от военнопленных с Новой Финляндии. Они всячески подтверждали, что гардианы не предпринимали крайних мер для маскировки и вместо того полагались на изолированность системы, а в последнее время — и на уверенность в том, что об их существовании никто не знает.

Имелись и другие догадки, помогающие сузить зону поисков. Требовалось найти систему с планетой, у которой имеется биосфера, находящейся на таком расстоянии от звезды, чтобы поверхность получала нужные количества тепла и света для поддержания жизни наподобие земной. В среднем примерно одна звезда класса G из двадцати имела подобную планету. Но эта цифра была справедлива для единичных звезд, а с двойными звездными системами дело обстояло гораздо хуже. Следовательно, если бы возле одной из выбранных звезд находилась правильно расположенная планета, имелись все шансы, что это и есть Столица.

После долгих размышлений и внимательного сопоставления фактов Мак пришел к выводу, что гардианы должны были замаскироваться лишь настолько, чтобы их не заметил какой-нибудь случайно попавший в систему корабль, но недостаточно хорошо, чтобы скрыться от корабля, который намеренно вошел в систему с целью поиска. Спрятать целую цивилизацию от того, кто знает, что искать, кто решил непременно обнаружить эту цивилизацию, попросту невозможно или, по крайней мере, стоит огромных затрат. Это означало, что обнаружение Столицы вполне возможно, особенно при наличии чувствительных приборов.

Итак, все, что требовалось сделать, это тщательно обыскать тридцать одну звездную систему, рассеянную по всему космосу, отстоящую самое меньшее на девяносто световых лет от Земли.

Особой подготовки не требовалось, но Дрисколл настаивала, чтобы поиски Столицы начались не раньше, чем через несколько месяцев. Капитан занималась встречей прибывающих кораблей и передала маленький флот разведслужбы в распоряжение Мака. Флот был действительно немногочисленным: на орбите Колумбии оставалось только шесть из десяти фрегатов разведслужбы. «Джослин-Мари» еще ремонтировали в системе Новой Финляндии, и ремонт должен был занять еще некоторое время. «Сыщик» мог вернуться из разведывательного полета со дня на день, впрочем, трудно следить по часам за прибытием исследовательских кораблей. «Йемена Шелл» была запущена незадолго до того, как Дрисколл прекратила работу по исследовательским программам, а «Васко да Гама» отсутствовал так долго, что его уже считали пропавшим. В распоряжении Мака оставалось шесть кораблей, и возможно, еще два должны были вскоре присоединиться к ним. А может, и три — если «Васко» вернется. Но поиски требовали гораздо большего. К сожалению, теперь, когда вся Лига занялась лихорадочной мобилизацией, найти в ней свободный корабль было немыслимо, хотя Мак не оставлял надежды на счастливый случай.

Тем временем шесть кораблей требовалось подготовить к полету. Поиск пригодных для жизни или обитаемых планет был первоочередной задачей разведслужбы, и корабли оборудовали соответствующим образом. Обнаружение промышленной цивилизации считалось подобной задачей, но для нее требовались несколько иные приборы. Оптические и спектроскопические устройства на кораблях оставили прежними, но Мак ухитрился добыть детекторы потоков нейтрино в Новом Гарвардском университете, а также снабдить телескопы фрегатов инфракрасными сенсорами, предоставленными горнодобывающей компанией, которая работала на внешних планетах системы Кеннеди. Остальное оборудование тоже собирали с миру по нитке.

Мак намеревался как можно быстрее отправить к цели первые фрегаты. Целыми днями он изучал звездные карты, держа в голове десятки цифр, стараясь понять, в какой из систем с наибольшей вероятностью может оказаться Столица. Он пытался учесть расстояние от Земли, координаты, в которых предположительно были угнаны пропавшие корабли, пределы космической техники в то время, когда гардианы покинули Землю. Он даже раскопал материалы о конструкции корабля их колонистов, «Освальда Мосли».

Именно материалы по «Мосли» подсказали ему, что полагаться на подсчет расстояний не стоит. При наличии устройства С2 особое значение приобретало не расстояние между звездами, а их скорость относительно друг друга при движении в космосе. Столетие назад, когда двигатели космических кораблей были гораздо менее мощными и надежными, конструкция кораблей — довольно примитивной, а их масса превышала массу современных кораблей, относительная скорость звезд значила гораздо больше, чем теперь. Грубо говоря, «Мосли» не мог развивать значительную скорость, значит, не мог попасть в звездную систему, движущуюся со скоростью более ста двадцати километров в секунду относительно Земли.

Посидев над вычислениями. Мак пришел к выводу, что четыре системы из списка следует отбросить сразу же — «Мосли» был просто не в состоянии набрать скорость, соответствующую скорости этих систем. Однако благодаря этим же цифрам пришлось перевести пять новых систем из списка «маловероятных» в первые строки списка «наиболее вероятных». Теперь поиск предстояло провести в тридцати двух системах.

Наконец Мак обработал все данные и выжал из них максимально возможное количество информации. Он закончил оснастку кораблей и подготовил экипажи как мог. Больше готовить было нечего.

Через триста пятьдесят часов после того, как Пит привез новости о «Бесе», первые фрегаты устремились в небо.

Лагерь гардианов. Планета Застава

Вилочный погрузчик вытащил еще один ящик винтовок из грузового отсека. Наблюдая за этим через иллюминатор личного кабинета, Ромеро улыбнулся. Лагерь расширился далеко за прежние пределы. Он представлял собой уже не просто исследовательскую станцию, а торговый центр со складами, ответственными за разгрузку, и инвентаризационной комиссией. Нигилисты и гардианы заключали сделки одну за другой.

В нагрудном кармане кителя Ромеро, у сердца, лежало письмо от самого Жюля Жаке — в нем говорилось, что идея Ромеро помогла уничтожить три самых крупных корабля флота Британники. Черви выполнили свою задачу. Вспомнив о письме, Ромеро заулыбался шире и подавил искушение перечитать его еще раз.

Продвижение по службе, повышение в звании — вот что ждало капитана Льюиса Ромеро. Ситуация приняла благоприятный для него оборот, и переломным моментом стала самоубийственная попытка бегства, предпринятая этой идиоткой, ВИ Колдер. Воспользовавшись предлогом, Ромеро получил возможность выгнать своего соперника, Густава, из лагеря и поручить его заботам захолустную орбитальную станцию. Капитан Льюис Ромеро был просто вынужден лично принять руководство таким важным объектом, как лагерь на Заставе.

На другой стороне лагеря размещались лаборатории, где нигилисты создали прожорливых тварей и продемонстрировали их способности новоиспеченному командиру отряда биологического штурма.

Нигилисты оказались сообразительными: все выведенные ими существа были «экологическими поглотителями», как их называли в отряде; как только первое поколение вылупилось из яиц, эти твари не прекращали плодиться, достигая пределов насыщения экологической системы и превышая их, до тех пор, пока единственными существами в системе не оставались сами черви. Они гибли от голода, пожирали трупы друг друга и наконец погибали среди своих выделений. Этот цикл могла остановить только смерть.

Нигилисты объяснили гардианам, как спровоцировать размножение, как вывести червей из состояния