— Похоже, ее нашли. Нам передали длинное текстовое сообщение. Через пять минут у меня будет готова распечатка.
— К дьяволу распечатки! Вот это да! Вы молодец, что разбудили меня, Тимилити! Дайте мне только время натянуть штаны, и я сам приду к вам.
Адмирал Джордж действительно появился в помещении связи в форменных штанах, но не удосужился дополнить их кителем. Вместо того он набросил на плечи поношенный халат — длинную, выцветшую хламиду неопределенного цвета, которая, возможно, выглядела недурно лет двадцать назад. Грудь адмирала осталась голой, и, распахнувшись, халат приоткрыл на ней скудную седую поросль. Лейтенант Тимилити уловил в адмиральском дыхании перегар портвейна, но сам Джордж казался совершенно трезвым и держал себя в руках.
Адмирал схватил распечатку, едва принтер выплюнул ее, и зашуршал страницами, что-то бормоча себе под нос.
— Черт побери, они нашли ее! — наконец произнес он. — И в самом деле нашли! — Он еще раз перелистал страницы, а затем оглянулся на Тимилити: — Димилити, я хочу, чтобы всех участников разработки тактики и планирования подняли с постелей и созвали сюда. Мне нужно столько копий этого сообщения, чтобы оклеить все стены базы.
— Слушаюсь, сэр, — отозвался Тимилити.
Но адмирал, по-видимому, его не услышал.
— Господи, и вправду нашли! — повторил он, обращаясь скорее к себе, чем к лейтенанту. — Это известие — хороший повод для праздника.
Сунув отчет под мышку, Джордж выудил из кармана халата огромную черную сигару и откусил, ее кончик.
— Я приберегал ее как раз для такого случая, — пояснил он. — Один давний приятель прислал мне ящик сигар прямо с Кубы. Это последняя из них. — Он чиркнул спичкой и только спустя минуту сумел как следует прикурить, а затем застыл, попыхивая дымом, как дракон, и еще раз перечитывая отчет «Дальнего берега». Наконец адмирал вскинул голову и заметил, что Тимилити навытяжку стоит перед ним. — Выполняйте приказ, Пимилити. Будите всех! Наконец-то у нас появилась работа.
Тимилити бросился к аппарату внутренней связи, будя специалистов флота. Ночь обещала быть долгой.
Одним из первых новость узнал младший лейтенант разведки Королевского флота Британники Джордж Приго. Джордж никогда не умел просыпаться сразу, и потому понадобилось немало времени, чтобы облачиться в еще непривычный мундир. Вызов, а скорее, категорический приказ из узла связи был отдан без объяснений. С появлением на базе адмирала Томаса статус Джорджа несколько изменился.
Как и прежде, никто не представлял, что делать с Джорджем на базе разведслужбы, и его с извинениями поместили в какой-то чулан, словно в насмешку названный каютой для гостей. Но потом адмирал Томас заметил Джорджа Приго, и этот случай решил многое. Адмирал не терпел аномалий, а мистер Приго представлял собой одну из них. Но лейтенант Приго — это было совсем другое дело. Служить в королевском флоте не позволялось лицам небританского происхождения, а насчет службы в разведке твердых правил не имелось, потому Джорджа направили туда. К тому времени он уже успел забыть, как хорошо иметь свое место.
Разведка. Почему все большие шишки Лиги считали, что место Джорджу Приго — именно в разведке? Ведь он был инженером, а не шпионом. Разумеется, он был уроженцем Столицы и знал, в какой руке у гардианов принято держать отвертку. Но какую пользу он мог принести разведке?
Воспользовавшись недавно полученным доступом, Джордж просмотрел собственное досье и понял, в чем его отличие от остального персонала британской разведки. Все, кто имел с ним дело, от высших до самых низших чинов, считали, что доверять ему серьезную работу, да еще присваивать звание слишком рискованно. Но Томас одержал верх над всеми. «Бывают случаи, — говорилось в замечании адмирала, — когда надо хоть немного верить людям. Допуск одобрен».
Наконец Джордж напялил новый мундир, вышел из каюты и побрел по коридору. Машинальным движением отряхнувшись, он постарался держаться прямее, чтобы иметь презентабельный вид. В узле связи было многолюдно и шумно, и шум усиливался с каждой минутой. В тесное помещение уже втиснулось два десятка человек, а народ все прибывал. Вестовой вручил Джорджу копию отчета «Дальнего берега», Джордж разыскал стул в тихом углу комнаты и начал читать.
Но прежде, чем он успел углубиться в чтение, старший связист объявил приказ адмирала всем покинуть узел связи и перейти в аудиторию на следующем уровне.
Вслед за остальными Джордж спустился в аудиторию и пристроился в последнем ряду. Отчет занимал страниц пятьдесят. Как и подобало хорошему инженеру, Джордж хотел прочесть его подробно и ознакомиться со всеми данными, прежде чем делать какие-либо выводы.
Но большинство окружающих было иного мнения, и вскоре уже тридцать — сорок человек толпились в проходах, привставали с кресел и отчаянно спорили о том, что может означать известие и как теперь быть.
Наконец капитан Дрисколл вспрыгнула на возвышение в передней части зала, схватила микрофон и гаркнула в него:
— Всем молчать!
Гул голосов постепенно затих.
— Вот и хорошо, — негромко одобрила Дрисколл. — Рассаживайтесь по местам, и займемся обсуждением.
Пока присутствующие рассаживались, в зале вновь поднялся ропот. Джордж заметил Мака и Джослин, сидящих у самого возвышения. Джослин помахала ему рукой, Мак был слишком занят чтением, чтобы замечать происходящее вокруг.
— Всем встать!
Присутствующие в зале поднялись, когда адмирал Томас вошел в боковую дверь и направился к возвышению. Он выглядел озабоченным, уже успел облачиться в мундир и побриться, но по-прежнему дымил огромной вонючей сигарой. Такой озабоченности и опрятности от адмирала было трудно ожидать в столь ранний час.
— Прошу всех сесть. Давайте разберемся, что случилось. Как вы уже знаете, «Дальний берег» обнаружил планету, которую наши приятели гардианы считают домом. К нашему удивлению, планеты обеих звездных систем оказались обитаемыми: по крайней мере, «Дальнему берегу» удалось поймать радиосигналы с обеих. Одна из планет идентифицирована как Столица, вторую в сообщениях называли Заставой. «Дальний берег» перехватил многочисленные радиосообщения, в которых упоминались названия планет. Капитан Тохиро и его экипаж проделали отличную работу — не только обнаружили логово наших противников, но и приблизительно выяснили численность их кораблей, а также расположение баз. Очевидно, большая часть флота располагается на орбите Заставы.
Еще одна любопытная информация — о ракетных оборонных системах, в которых гардианы действительно знают толк. Таких систем там целых три. Одна находится вокруг Нова-Сол-А и защищает Столицу, вторая — возле Нова-Сол-В и прикрывает Заставу.
А третья строится вокруг центра тяжести звездной системы. Экипаж Тохиро подслушал переговоры строительных буксиров, и по предположениям, система вокруг центра тяжести завершена менее чем на треть. Это звучит заманчиво, хотя проверять предположение нам некогда.
Все это вызывает закономерные вопросы: что нам теперь делать? Что предпринять? Каковы наши задачи? Все мы — военные, а обсуждать цели войны больше пристало политикам.
Потому возникшие вопросы мы предоставим решать им. А когда нам станет известен ответ, мы будем готовы, потому что все вы немедленно разобьетесь на отдельные группы планирования и каждая рассмотрит одну из возможностей. В течение часа вы получите особые распоряжения: некоторые из вас займутся прежней работой, но должны оставаться в курсе дела и помогать, если понадобится.
Нам необходимо спланировать следующее: мирное и открытое прибытие и демонстрацию силы, которая до смерти перепугает правительство гардианов и убедит его сдаться. А затем, полагаю, нам придется лишь раздавать цветочки народу, который напал на нас без малейшего предупреждения, убил наших союзников и
