друзей, воспользовавшись самым варварским из вообразимых видов оружия, вторгся в нашу систему и чуть не уничтожил весь флот Британники. Как вы уже поняли, я считаю такой подход весьма ненадежным и не стал бы даже проверять его.

Второй вариант — выбор одной из многочисленных воинских стратегий, которая с наибольшей вероятностью обеспечит нам победу, принесет наибольшие потери гардианам и наименьшие — нам. Параллельно с этим нам придется разработать способы и средства спасения всех граждан государств — членов Лиги, похищенных гардианами. Я уверен: мы способны разгромить гардианов даже в их системе, выстоять даже против их отвратительного биологического оружия.

Адмирал Томас на мгновение замолчал, а когда заговорил вновь, ледяной тон его голоса ошеломил Джорджа Приго прежде, чем новоявленный офицер разведки понял смысл слов адмирала.

— Третий вариант очень прост, и после битвы у Британники я вынужден признать, что этот вариант является единственным. Лично я решительно против него. И все-таки скажу: этот третий вариант — истребление. Мы уничтожим их до последнего. Разбомбим все города, все спутники, все корабли, стерилизуем планеты Нова-Сол и позаботимся, чтобы эти чертовы черви и другие чудовища, созданные гардианами, были истреблены вместе со своими творцами.

Я уверен, что мы способны и на такое.

ОСГ «Ариадна». Орбита планеты Застава

«Неужели про нас забыли?»

Никто не задавал этот вопрос, по крайней мере вслух, но он возникал у всех ВИ каждый раз, когда они смотрели на звезды или вспоминали о доме. «Дом» постепенно превращался для них в мифическое место, потерянный и недосягаемый рай.

Прошло уже более полутора лет с тех пор, как их привезли на «Ариадну». Бывшие курсанты разведслужбы уже перестали считать себя курсантами службы Лиги и гражданами своих государств. Это была уловка избирательной памяти, защита от боли, помогающая забыть, кем когда-то были эти люди. Со временем им все проще становилось считать себя ВИ — военнообязанными иммигрантами. Приемлемый термин для рабства.

Однако эта защита с помощью забвения, смирения, покорности обстоятельствам оставалась неглубокой. То и дело знакомое выражение проходило по лицу какого-нибудь из ВИ — выражение скорби, потери и потерянности. В большом мире их считали погибшими, с их смертью примирились. ВИ потеряли надежду.

Их надежда вспыхнула было вновь, после того как главный штурмовой флот и «Левиафан» потерпели поражение. По станции распространились слухи, ВИ шепотом переговаривались о том, что гардианы понесли огромные потери. На время это подкрепило дух пленников, и они с новым рвением стали вглядываться в экраны, ожидая, когда бесчисленный флот Лиги явится вдогонку за гардианами.

Но Сэм Шиллер, лучший астроном среди ВИ, был настроен пессимистично и не впадал в заблуждение. Лиге предстояло вначале найти гардианов, но гардианы сумели вернуться домой незамеченными. Бесчисленный флот Лиги так и не появился, и ВИ вновь упали духом.

У пленных не было достоверной информации из большого мира, кроме той, что они видели и слышали сами и что узнавали от наиболее болтливых гардианов. ВИ шутили, что гардианы считают государственной тайной даже время суток и что комитет безопасности выслеживает всех повинных в утечке столь ценной информации.

По крайней мере, ВИ удалось узнать об аборигенах Заставы. Официально их существование тоже считалось секретом, но в реальности об этом знали все. Скрыть существование аборигенов от ВИ было совершенно невозможно — особенно потому, что сами ВИ обслуживали системы связи. После бегства Люсиль текстовые сообщения были переданы на каждый экран станции. Огромные грузы и множество персонала проходило через «Ариадну» по пути в контактный лагерь гардианов. Все знали о существовании аборигенов Заставы и ловили слухи о них.

Вызывали удивление и порождали надежду странные отношения, зародившиеся между Густавом и ВИ после бегства Люсиль. Только Синтия Ву и Сэм Шиллер знали наверняка, что Люсиль приземлилась на Заставе, но даже они не представляли, зачем она так поступила. По станции ползли слухи, было трудно упустить связь между исчезновением Люсиль, исчезновением шлюпки, нападением на врача и одним мертвым и одним тяжело раненным гардианом.

Но только Синтия точно знала, что Люсиль-еще жива — или, по крайней мере, что маяк действует… По освященному веками принципу нельзя судить о том, чего не знаешь, и Синтия предпочла не рисковать знанием или безопасностью друзей, сообщая им, что происходит, даже Сэму. Они никогда не обсуждали случившееся той ночью.

Синтия постоянно пыталась понять мотивы поступков Густава. Она была готова поручиться: между Люсиль и Густавом что-то есть, но что, почему и как это получилось — Синтия понятия не имела. Ни Густав, ни Люсиль ничего ей не объяснили. Все, что понимала Синтия, — Люсиль пришлось исчезнуть и Густав был посвящен в ее намерения. Его возвращение на «Ариадну» сразу после бегства Люсиль было слишком любопытным совпадением.

Теперь делами на «Ариадне» заправлял помощник командующего. По-видимому, у него были свои соображения насчет того, какую игру он ведет. Через двадцать часов после его возвращения на станцию «Гремлоид» бесследно исчез из всех компьютеров. В сущности, все предполагаемые секретные компьютерные файлы исчезли без объяснений, упреков или арестов. Должно быть, Густав, бывший офицер разведки, уже давно знал о существовании этих подпольных файлов. ВИ перепугались. Они ждали, что последует дальше, но ничего не произошло. Густав их не трогал.

Но секретные компьютерные программы были единственным источником информации пленных, и некоторые смельчаки, изнывая от скуки, не смогли преодолеть искушения. Они вновь взялись за работу, на этот раз пряча программы еще надежнее, пользуясь более изощренными паролями и шифрами. Они ждали вызова к начальству, арестов, наказаний, но так и не дождались. Казалось, Густав просто предупреждал их о необходимости лучше заметать следы.

Дисциплинарные взыскания тоже в основном прекратились. Незначительные нарушения оставались безнаказанными, а серьезные вызывали соответствующую реакцию, но не драконовские кары. Густав прекратил введенную Ромеро политику неожиданных обысков и арестов, а вместо того установил четкий график осмотров жилых помещений и рабочих мест — словно хотел, чтобы у ВИ было время спрятать все, что требовалось спрятать. Осмотры изменились самым решительным образом. Вместо привычных грубых и повсеместных обысков на предмет контрабандных вещей и печатных материалов, запасов еды и информации инспектора устраивали вполне мирные проверки чистоты и порядка — этих двух условий, как была вынуждена признать Синтия, на станции особенно недоставало. Помощник командующего относился к ВИ как к персоналу станции, а не как к шайке заключенных преступников.

Постепенно ВИ возвращали часть былых привилегий. После долгих месяцев обращения по фамилии к ним стали обращаться по званиям. Тюремщики вскоре привыкли к этому нововведению. Охранники- гардианы обращались к своим подопечным «сэр», «мэм», «лейтенант» и даже стали относиться к ним с уважением, как к офицерам.

Лейтенант Синтия Ву знала, кому обязана этим новшествам. Своей мягкой настойчивостью и приличествующим обращением Густав пробуждал в ВИ чувства самоуважения и гордости. Медленно и с трудом боевой дух, здоровье и настроение ВИ начали подниматься из мрачных глубин, где пребывали прежде.

Казалось, Густав действует намеренно — по-видимому, он чего-то ждал. Среди ВИ вновь поползли слухи. Разумеется, для них только одно событие было достойным ожидания, и если Густав ждал его, ВИ следовали его примеру.

Медленно, но верно мучающий их вопрос изменился. Теперь ВИ спрашивали себя: «Когда же за нами прилетят?»