Просмотр закончился, в кабинете включили свет, и Мак вдруг услышал хриплые звуки, доносящиеся из уборной. Джордж скорчился над унитазом, скрученный неудержимой тошнотой. Кожа Рэндолла стала зеленоватой, казалось, он вот-вот присоединится к Джорджу. Дрисколл мрачно смотрела на погасший экран.

Пит вынул диск из читающего устройства.

— Объектив камеры был пластиковым, и червь сожрал его. — Он сунул диск в карман и повернулся к остальным. — Теперь представьте себе, что сейчас творится на Британнике. Произошедшее держат в строжайшей тайне, но попробуйте утаить такое бедствие! Флот гардианов не долетел до планеты три четверти миллиона километров, но только представьте себе, что единственная ракета с этими тварями на борту была выпущена в ее сторону или что единственное яйцо с «Беспощадного» каким-то образом попало туда со спасательного корабля, осталось в складках чьей-то одежды — словом, не важно, как это могло произойти, но вообразите, что эти мерзкие твари вырвались на свободу и начали пожирать планету… Всеобщая истерия — слишком слабое слово, чтобы определить ситуацию на планете. Но ее усугубляет даже вроде бы хорошее известие. Было обнаружено, что эти твари способны жить лишь в условиях невесомости. Спасатели поймали несколько червей и поместили их в стеклянные сосуды, чтобы изучить на одной из орбитальных станций. Как только черви оказались в условиях притяжения, они передохли. Но испытание показало: яйца способны пережить громадные перегрузки, хотя черви выживают лишь в невесомости.

— Чем же плохи эти новости? — спросила Дрисколл. — Они означают, что Британника в безопасности.

— Тем, что они лишний раз подтверждают: эти существа были выведены искусственным путем.

— Значит, гардианы развели их? — изумилась Дрисколл.

— Не развели, — уточнил Мак, — а изготовили. Изобрели. Господи, ведь это не живые существа — это оружие. Биологическое оружие. Не знаю, справедлив ли такой термин.

— Не понимаю тебя, Мак, — покачала головой Дрисколл.

— Есть много давних затертых басен об инженерах-генетиках, — пояснил Мак. — Они решают, что хотят получить, разрабатывают план действий и либо создают совершенно новое существо, либо неузнаваемо преображают уже существующее. Можно модифицировать, скажем, гены коровы — так, чтобы она могла переваривать несъедобную растительность Кеннеди. Вырастить такую кеннеди-корову удалось, но на этом наши способности исчерпываются — и кроме того, прежде чем добились нужных результатов, мы погубили уйму коров. Но генным инженерам было не под силу вывести что-нибудь вроде этих червей, да еще так быстро. А если гардианы способны вывести тварей, выживающих в условиях невесомости, — значит, с таким же успехом они могут вырастить монстров, приспособленных к гравитации. Или создать совершенно иные существа, способные нападать на нас другим путем.

Прополоскав рот, Джордж вернулся в кабинет.

— Насколько мне известно, для гардианов генная инженерия — совершенно новая отрасль, — заявил он. — Я никогда не слышал ни единого намека на подобные исследования. А если бы эти твари были у них год или два назад, они воспользовались бы ими еще на Новой Финляндии.

— Пит, гены этих тварей земного происхождения? У них есть ДНК, РНК? — спросил Мак.

— Нет. Они имеют абсолютно неизвестную нам генетическую структуру. Они не могли взяться ни с Земли, ни с других известных нам планет. Новая отрасль, говорите? Что ж, они взяли с места в карьер. Сообразительные ребята.

— Важность всех этих событий очевидна, — вмешалась Дрисколл. — Но к чему такая спешка? Зачем понадобилось сразу ставить меня в известность?

— Подозреваю, по той же самой причине, по какой прибыли сюда командир Меткаф и мистер Приго, — разъяснил Пит. — Власти решили поручить разведслужбе поиск планеты в списке, составленном мистером Приго. Еще одна причина — вам вскоре сообщат, что объединенный флот Лиги будет расквартирован прямо здесь. По крайней мере, в этой звездной системе, со штаб-квартирой на Колумбии. Сюда приведут все корабли, какие только смогут. Этот налет до смерти перепугал британцев, и они способны заполучить в качестве союзников любое правительство, стоит ему только посмотреть эти записи. Я хотел предупредить вас о предстоящем.

— Но почему именно здесь? — не сдавалась Дрисколл.

— Колумбия самой природой предназначена для размещения штаб-квартиры. Причины для перевода сюда исследовательской команды очевидны — у разведслужбы Лиги почти те же самые задачи. Причин для размещения здесь флота тоже немало. Колумбия расположена достаточно близко от Кеннеди, так что будет легко снабжать ее провизией и всем необходимым, здесь есть экипаж, готовая база, диспетчеры, способные справиться с оживленным движением на орбите. Здешние жители привыкли принимать космические корабли с любой планеты, общаться на всех языках, и к тому же на поверхности Колумбии атмосфера не только ядовита, но и уникальна. Если только гардианы не выведут каких-нибудь паразитов специально для местного воздуха, отравленная атмосфера Колумбии убьет любых монстров.

— А если гардианы выведут тварей, способных выжить здесь, в воздухе, где все живое погибает, остальные планеты Лиги будут в безопасности. Мрачная перспектива, — подытожила Дрисколл. — Это официальное сообщение о последствиях перевода сюда объединенного флота Лиги?

— Скорее наполовину неофициальное. Делегаты государств — членов Лиги, собравшиеся на земной Луне, долго спорили и препирались, но наконец договорились. США, Япония, Британия и Британское содружество наций назвали Колумбию — и правительству Кеннеди пришлось согласиться, а все остальные планеты были только рады переложить такой груз на чужие плечи. Особенно Земля. Кому вздумается искушать гардианов, побуждая их совершить налет на старую матушку-Землю? Вероятно, через двести часов вы получите официальное извещение.

— Но почему правительство Кеннеди согласилось принять флот? Кеннеди так же опасно вызывать огонь на себя, как и Земле, — заметил Рэндолл.

— По-моему, они сочли, что мы так или иначе будем следующими в списке жертв после Британники, — объяснил Пит. — Вероятно, гардианы побоятся атаковать Землю. Янки, британцам и японцам наконец удалось договориться с Бразилией и Царем. Они соединили все космические системы обороны и наблюдения — и это означает появление координируемых дозорных постов на лунах всех внешних планет систем и в глубоком космосе. Их детекторы и радары, вероятно, в десяток раз лучше аппаратуры Британники, и можно поручиться, что ответный удар будет достаточно силен. Значит, если нападать на Землю слишком опасно, следующим по значимости лакомым кусочком остается Кеннеди. Так что иметь в этой системе крупный объединенный флот не помешает.

— Угу… А кто назначен командующим? — спросил Рэндолл.

— Ну, эта новость придется вам по вкусу, — усмехнулся Пит, — здесь вновь вмешались политики. Британцы настояли, что командующим должен быть один из них. Если не считать финнов, им была нанесена самая серьезная атака, а у финнов осталось еще меньше офицеров и оборудования, чем у британцев. Британцы весьма озабочены тем, чтобы дальнейшие события развивались по правильному сценарию — разработанному ими. Потому они заявили: если вы хотите воспользоваться нашими кораблями и нашими данными о бое — прекрасно, но командующим должен быть наш человек, иначе — до свидания.

— Подожди минутку, Пит, — перебил Мак, — ты же только что говорил, что все старшие строевые офицеры Британники погибли…

— За исключением капитана, будущего адмирала сэра Джорджа Уилфреда Томаса.

У Рэндолла отвисла челюсть. Спохватившись, он закрыл рот, вновь приоткрыл его, нерешительно пожевал губами и наконец высказался:

— Томас будет командующим? Этот пропойца мирового класса? Стоит британцу появиться в офицерском клубе США — и кто-нибудь обязательно начинает высмеивать Томаса. Ему же перевалило за сотню лет!

— По земным меркам ему всего шестьдесят семь, — поправил Пит. — Признаюсь, его уже хотели отправить в отставку — незадолго до того, как разразился весь этот кошмар. Но теперь Томас — все, что осталось у флота Британники. И во время налета гардианов он действовал чертовски успешно.

— Зато потерял три крупных боевых корабля.

Пит вновь вытащил диск и помахал им:

— Только из-за этих тварей. Он разбил флот гардианов, а корабли погибли из-за червей. А вы могли бы