любой из сторон. Надежда была на то, что лазеры «Беса» окажутся достаточно мощными, чтобы сократить ряды противника прежде, чем «Бес» окажется в пределах их досягаемости…
Так и вышло. Лазеры сбили три корабля гардианов.
Согласно плану, истребители гнали корабли гардианов практически к торпедным пусковым шахтам «Беса», увеличивая потери противника.
Если «Бес» продержится, переживет неожиданные боевые повреждения…
Он вполне мог уцелеть. Командир Хиггинс доложил всего о нескольких незначительных повреждениях — от довольно мелких и медлительных бронебойных ракет неизвестного типа.
Странно, но ракетные боеголовки не взрывались. Эти штуковины просто ударялись об обшивку корабля, оставляя вмятины, и отлетали в сторону или же пробивали люки и застревали в них. За ними следила саперная команда.
И еще одно «если»: если «Маунтбаттеном» и другими кораблями управляют вундеркинды, а не самонадеянные олухи…
Слава Богу, большинство из них оказалось действительно вундеркиндами.
Пемброк повел флот в классическую атаку, мастерски пользуясь в качестве прикрытия Британникой, направляясь прямиком к танкеру и игнорируя другие мишени, пока не была уничтожена главная из них, а затем преследуя раздробленный флот противника. Атака стоила гибели двух больших кораблей Британники и еще двух фрегатов.
Несколько кораблей меньшего размера доложили о повреждениях такими же небольшими медлительными снарядами, но этому сообщению никто не уделил особого внимания. Возможно, гардианы испытывали новый, неудачный вид ракет.
Как только основные силы гардианов были разбиты и ряды обеих групп сломаны, битва превратилась в множество перестрелок один на один, корабли Британники преследовали удирающего противника. По- видимому, никто из гардианов и не стремился продолжать движение к планете — как только они нанесли по кораблям Британники пару ударов странными неэффективными снарядами, корабли гардианов просто бежали врассыпную.
За восемь часов гардианы потеряли еще двадцать один корабль, в том числе и последний танкер. Десять кораблей гардианов исчезли в неизвестном направлении. Вероятно, все или некоторые из них сумели ускользнуть среди обломков с поля боя и отойти достаточно далеко, чтобы воспользоваться режимом С2. Оставшиеся корабли гардианов преследовали до тех пор, пока у них не кончалось топливо, после чего их окружали и уничтожали. Нескольким кораблям было предложено сдаться. Все они отказались. В битве британцам не удалось взять ни одного пленника.
В развязке битвы было нечто неестественное. Гардианы смирились с поражением слишком быстро, слишком покорно. Почему-то это тревожило Джорджа.
Но кто он был такой, чтобы заглядывать в зубы дареному коню? Он только что добился великой победы, он сумел спасти флот. Потери были совсем невелики: один крейсер, четыре корвета, пять фрегатов и восемь истребителей «Вомбат».
Несомненно, историкам предстояло присудить победу британцам, но обе стороны истекали кровью, у британцев было достаточно погибших, чтобы скорбеть о них, а командный состав понес невосполнимую утрату. Отбиваясь от налетчиков, трудно добиться триумфа.
Пришло время отдохнуть, зализать раны, отоспаться и собрать уцелевшие корабли. Выжившим хватало даже такой победы. По крайней мере, война кончилась.
Если, разумеется, не считать, что она еще и не начиналась.
На борту «Беспощадного», «Уорспайта» и «Маунтбаттена» саперы возились со странными ракетами и были изумлены, обнаружив в них отсутствие боеголовок. Внутри были только непонятные грязно-белые комочки разного размера, упакованные в нечто вроде опилок, которые высыпались и разлетелись вокруг в невесомости. Некоторые из комочков были настолько малы, что тут же улетели в вентиляционные люки, другие задержались в решетках, попали в трещины и щели.
К тому времени, как кто-то додумался просветить комочки рентгеновскими лучами и обнаружил, что это яйца, первые из них уже лопнули глубоко внутри воздушной системы «Беспощадного». Скорлупа треснула, и в темноте бледное, скользкое червеобразное существо завозилось, стараясь выбраться наружу. Оно высвободилось из обломков скорлупы яйца и поползло по стенке вентиляционной трубы, цепляясь за нее многочисленными ногами-ресничками. Вскоре существо нашло пластиковый кожух воздушного насоса и принялось пожирать его.
Два часа спустя существо сделало первую кладку яиц, не переставая жевать.
Оно погибло, выведя из строя насос.
15
Штаб-квартира разведывательной службы Лиги. Колумбия, естественный спутник планеты Кеннеди
Пит Гессети без стука распахнул дверь в каюту Мака, включил свет, огляделся и, заметив Мака на койке, бросил ему огромный ярко-красный конверт с броской надписью «Секретно», прежде чем тот успел проснуться.
Стремительная реакция помогла Маку подхватить конверт на лету, пока он садился на постели.
— Пит, какого черта…
— Здесь два доклада, которые меняют все, — произнес Пит. — У тебя неизбежно возникнут вопросы, и я отвечу на них, не дожидаясь, пока ты их задашь. Да, насколько мне известно, с Джослин ничего не случилось и ты не подал этим мерзавцам гардианам никакой идеи. Они запланировали налет задолго до того, как ты впервые высказался против авианосцев.
Ощутив внезапную тяжесть в желудке, Мак вскрыл конверт. Там оказались две папки.
«Отчет о действиях флота: атака гардианов на флот Британники, кодовое название операции „Битва Британники“. Первая, новость была достаточно плоха, но вторая — еще хуже.
«Отчет о потере кораблей его величества „Беспощадного“, „Маунтбаттена“ и „Уорспайта“ при атаке гардианов».
— Господи… — пробормотал Мак и потер подбородок, пытаясь прогнать остатки сна. Выпростав ноги из-под одеяла, он сел на край койки. — Господи, неужели они захватили «Беса»?
— Эти два отчета поступили в государственный департамент и адмиралтейство пятнадцать часов назад, — объяснил Пит, — а на Колумбию они попали бы только в следующем году, если бы это сочли нужным. Но как только эти новости дошли до самых верхов, поднялась такая суматоха, что большие шишки решили воспользоваться этой базой. Босс предоставил мне свой корабль, чтобы я как можно скорее доставил эту информацию капитану Дрисколл и она узнала, что происходит. Я предпочел получить две копии вместо одной, потому что знал — тебе эти материалы тоже пригодятся. Спрячь все это под матрас, почитаешь позднее. Одевайся. По пути я завернул к капитану Дрисколл, и она пожелала видеть нас с тобой вместе.
Как только в государственном департаменте увидели все это, мы немедленно связались с министерством юстиции. В общем, ты оправдан, приговор отменен, а тебя повысили до капитана через тридцать восемь секунд после того, как мы узнали, что стряслось с «Бесом». Похоже, дела плохи, и твои предостережения тут ни при чем. В правительстве опасаются, что вскоре пойдут слухи.
Это было уже слишком. Еще полусонный, Мак решил, что Пит Гессети всегда приносит чересчур серьезные новости. Потрясенный его словами, заспанный и небритый, но радующийся тому, что с его женой все в порядке, Мак переоделся в рабочий комбинезон, натянул носки и туфли и вышел вслед за Питом в коридор.
— Вечно я теряюсь в этом вашем подземном лабиринте, — пожаловался Пит. — Показывай дорогу.
Мак кивнул и свернул за угол. В его голове теснилась сотня вопросов, но Пит заговорил прежде, чем Мак успел произнести хотя бы слово.
— Командование флота сходит со своих крохотных, неискушенных умишек. Если это случилось с британцами, дальше очередь за нами, — заметил он, шагая за Маком по коридорам учебной базы. — «Беспощадный» и два других крупных боевых корабля были съедены червями. Нет, стальная обшивка уцелела, но исчез весь пластик, материал скафандров, графитовые поддерживающие узлы, изоляция и все в этом роде. Вместе с ними были съедены все запасы провизии — и трупы. — Пит поморщился.
