звонка Вахтанга, сам позвонил в Москву. Новости были плохие. Вахтанг сообщил, что чеченцы взяли Антона и других ребят в заложники и теперь вызывают на стрелку самого Отари. После этого ему ничего не оставалось, как на следующий же день вылететь в Россию.

После ссоры с Милой и после ее неожиданного отъезда Виктор не находил себе места несколько дней. Он постоянно возвращался мысленно к своим встречам с Милой, вспоминал, как им было хорошо вместе и как глупо они расстались. Более всего мучило Виктора то, что Мила посчитала его трусом по той причине, что он отказался ехать с ней к Отари.

К сожалению, Виктор не мог ввести Милу в курс событий. То, что ему предстояло сделать в ближайшее время, не подлежало обсуждению. О таком не говорят, даже не делятся с самыми родными людьми. Да и неизвестно, как отнеслась бы Мила к тому, что ее любовник – киллер. Убивать людей – грязное дело, а делать это за деньги и того хуже.

У Виктора не было выбора – пришлось смириться с тем, что Мила будет считать его малодушным и трусливым. Он надеялся только на то, что, выполнив заказ, получит причитающуюся ему сумму, разыщет Милу и, придумав какую-нибудь более-менее правдоподобную историю, убедит ее в своей правоте и увезет подальше от этой холодной нищей страны. Туда, где плещется ласковое синее море и пронзительно кричат чайки, провожая садящееся за горизонт закатное солнце.

Пока же Виктор продолжал свои занятия на стрельбище. Уже в течение нескольких недель он ездил под Балашиху, где до изнеможения упражнялся со снайперской винтовкой. Марина действительно оказалась знатоком своего дела. За сравнительно короткое время она смогла существенно поднять уровень его мастерства.

Виктор уже научился вести беглый огонь по движущейся мишени, стрелять из разных позиций, освоил стрельбу одиночными выстрелами с короткими промежутками – основным, дублирующим и контрольным.

Он и сам не заметил, как привязался к Марине. Она была легким, веселым и жизнерадостным человеком. На каждый случай жизни у нее была готова хорошая добрая шутка.

Однажды, когда тренировка уже подходила к концу, Виктор заметил, что в сторону стрельбища направляется мужчина высокого роста в темном пальто. В руках у него был огромный букет цветов и полиэтиленовый пакет внушительных размеров.

Марина тоже заметила идущего и привычным жестом поправила растрепавшиеся волосы. Мужчина подошел к ней, широко улыбнувшись, сказал:

– Меня послали к вам, чтобы поздравить с днем рождения. А еще велено передать вот эти цветы, – он протянул Марине букет, – и вот этот подарочек. – Пакет, в котором угадывались контуры коробки, также перекочевал к Марине.

Марина смущенно улыбнулась:

– Спасибо вам большое...

– Надеюсь, нет нужды говорить, от кого подарок?

– Совершенно никакой. Я обо всем догадалась, – ответила Марина.

– Тут еще кое-что в качестве добавления... Но это уже не подарок, – сказал мужчина и полез в нагрудный карман пальто. Через несколько секунд он вытащил толстый конверт и протянул его Марине. Она не стала распечатывать конверт, быстро сунув его в карман. У Виктора не было ни малейшего сомнения в том, что в конверте лежат деньги. «Должно быть, плата за чье-то обучение, – подумал он. – И скорее всего подарки, цветы и деньги прислал старый знакомец Марат». Тем временем мужчина попрощался с Мариной и двинулся в обратный путь.

– Что же вы ничего не сказали? – спросил Виктор, укоризненно глядя на Марину.

– О чем? – не поняла она.

– У вас сегодня день рождения?!

– Ах да, и даже юбилей, – призналась Марина, но в голосе ее особой радости не слышалось.

– А почему вы мне раньше об этом не сказали? – не унимался Виктор. Его задело, что Марина не посчитала нужным обмолвиться о грядущем празднике.

– Разве нужно было трубить об этом на весь мир? Женские дни рождения идут по убывающей: чем больше тебе лет, тем меньше хочется праздновать день рождения.

– А эти цветы от Марата?

– Да, от Марата Олеговича, – кивнула Марина.

– Я сразу догадался.

– Я его достаточно давно знаю, – как бы оправдываясь, сказала Марина. – Знаете что, Виктор, может быть, на сегодня мы тренировку закончим? – предложила она.

– Да, пожалуйста, – ответил Виктор. – Я тогда пойду.

– Да, до завтра... – рассеянно кивнула головой девушка, но тут же встрепенулась. – Ой, завтра, вы знаете, тренировка тоже под большим вопросом. Вот вам номер моего телефона, – она быстро записала цифры на маленьком клочке бумаги, – позвоните за полтора часа до начала тренировки, и я точно скажу, стоит вам ехать или нет. Все же день рождения, сами понимаете, мы сегодня с друзьями отмечать будем... Уж наверняка нарушим спортивный режим...

– Ничего, – сказал Виктор. – День рождения все-таки бывает только раз в году. Ради такого случая, думаю, можно и режим нарушить. Может быть, мы сразу отменим тренировку? Зачем ее проводить завтра? Лучше отдохните.

– Нет, работа есть работа, – сказала Марина. – Вы мне все же позвоните.

– Хорошо, – согласился Виктор.

Уже выйдя со стрельбища и садясь в машину, он подумал о том, что с его стороны было большим свинством не поздравить Марину с днем рождения. В конце концов, она с ним занималась, вкладывая все свое мастерство. Они столько времени провели вместе, о стольком успели переговорить... И вот те на! Даже с праздником не поздравил – хилого одуванчика не подарил! Нет, так не пойдет! Виктор завел машину и помчался за подарком.

Приехав в Балашиху, он приобрел в магазине три больших букета цветов и сложил в один, огромный. Затем купил бутылку шампанского, коробку дорогих конфет, сложил все в яркий пакет и снова направился к полигону.

Дежурный вахтер, Николай Петрович, удивленно поднял кустистые брови.

– Забыл, что ли, чего? – спросил он, хитро глядя на Виктора, в руках которого топорщился во все стороны букет.

– Забыл тренера поздравить, – ответил Виктор.

– Ну, иди, иди, она еще не ушла.

Виктор быстро пошел к стрельбищу. Но Марины там уже не было. Он принялся за поиски. Недалеко от самого стрельбища стоял небольшой деревянный домик, служивший для тренеров местом отдыха и раздевалкой. Виктор подумал, что, скорее всего, именно там он и сможет найти Марину, и направился к домику. Еще не доходя до него, Виктор убедился в правильности своего предположения – из домишка доносились громкие женские голоса и смех. Постучав и не дождавшись ответа, Виктор вошел в небольшую комнату.

За столом сидели Марина и несколько женщин. Они пили чай и весело переговаривались. Увидев Виктора, все мгновенно замолчали. Виктор смутился, почувствовав себя непрошеным гостем.

– Марина, – откашлявшись, обратился Виктор к девушке, – я вернулся, чтобы поздравить вас с днем рождения и пожелать вам всего самого наилучшего... счастья, здоровья и... и успехов во всем...

– Ой, Витя, – радостно воскликнула Марина, – я совсем не ожидала, что вы решите меня поздравлять! – Она вылезла из-за стола и, приняв у Виктора букет и пакет, чмокнула его в щеку.

Виктор почувствовал ее легкое дыхание и тонкий запах духов.

– Что же вы стоите? Присоединяйтесь к нам! – наперебой стали приглашать его за стол подруги Марины.