– Нет, я очень тороплюсь, – запротестовал Виктор. На самом деле торопиться ему было некуда, но больно уж неловко он себя чувствовал в этой женской компании.

– Нет, я вас просто так не отпущу! – сказала Марина. – Давайте сделаем так. Приходите сегодня вечером ко мне на день рождения! Я вас очень прошу!

– Мне как-то неудобно... Получается – сам напросился... – стал отнекиваться Виктор.

– Значит, так, – решительно прервала его Марина, – я беру с вас слово, что вы придете ко мне на день рождения. Обещаете? Дайте слово!

После секундного раздумья Виктор согласился.

– Даю, – улыбнувшись, ответил он. «В конце концов, – подумал Виктор, – все лучше, чем сидеть весь вечер в квартире в полном одиночестве и ждать неведомо чего». Он до сих пор надеялся на то, что Мила вернется. Но дни шли, а о девушке не было ни слуху ни духу. «Хоть немного развеюсь. К тому же это мой тренер, надо поддерживать хорошие отношения...»

– Тогда запишите, как меня найти. – Марина стала диктовать Виктору свой адрес. – В семь часов вечера жду вас. Только, пожалуйста, больше ничего не покупайте! Вы уже сделали мне подарок. По-моему, в этом букете столько цветов, что хватит на то, чтоб украсить всю квартиру! – добавила она смущенно.

Виктор улыбнулся и, попрощавшись с присутствующими, вышел на улицу. До визита к Марине оставалось еще полдня. Он зашел в парикмахерскую постричься, заехал домой, привел в порядок единственный выходной костюм, почистил пальто и, усевшись перед телевизором, стал ждать вечера.

Последнее время, после исчезновения Милы, оставаться в квартире одному было просто невыносимо. Виктор никогда раньше не страдал от одиночества. Теперь же одинокие вечера превратились в пытку. Иногда ему казалось, что он слышит шум открываемой соседской двери. Тогда Виктор выскакивал на лестничную площадку и принимался терзать звонок Милиной квартиры. Однако всякий раз оказывалось, что там никого нет.

С этим нужно было что-то делать, и поездка на день рождения как нельзя лучше должна была отвлечь Виктора от его невеселых мыслей.

Наконец стрелка часов приблизилась к шестичасовой отметке. Можно было выезжать.

Марина жила в одном из тихих переулков, примыкающих к Таганской площади. Виктор нашел его без труда. Большой сталинский дом. Огромные въездные арки, в которых перекатывалось эхо, открывали проезд во внутренний двор. Когда-то здесь были коммуналки, но теперь их расселили, и великолепные квартиры достались в основном «новым русским». Однако не до всех квартир докатилась волна расселения, и нередко случалось так, что с шикарной квартирой на одного человека соседствовала коммуналка, где ютилось несколько семей.

Виктор вошел в подъезд, поднялся в старом лифте на пятый этаж и позвонил в дверь нужной квартиры. Судя по тому, что на двери находилось два звонка, это была пусть небольшая, но коммуналка. Через несколько секунд за дверью послышались быстрые шаги, заскрежетал открываемый замок, и на пороге возникла незнакомая, но явно празднично одетая девушка.

– Вы Олег? – спросила она, кокетливо улыбнувшись.

– Нет, я Виктор, – ответил он.

– Ой, извините... – смутилась девушка.

– А если я не Олег, то входить мне запрещено?! – улыбнулся Виктор.

– Что вы! – замахала руками девушка. – Проходите! Мы вас давно ждем.

Виктор вошел, разделся и двинулся вслед за девушкой по длинному коридору, в конце которого светилась открытая дверь. Комната, в которой он оказался, была огромной, около сорока метров, квадратная, с высоченными четырехметровыми потолками. Окна тоже были высокие и большие. Они выходили на солнечную сторону, в тихий переулок.

Посередине комнаты стоял большой стол, за которым сидело человек восемь. Виктор насчитал шесть девушек и двоих мужчин. Принаряженная и похорошевшая Марина сидела в середине, во главе стола, как и подобает виновнице торжества. На ней было красивое черное платье из тонкого бархата, выгодно подчеркивающее ладную фигуру.

Виктор поздоровался со всеми, представился и, подойдя к Марине, протянул ей небольшую коробочку. Это был подарок, который он купил еще днем по пути со стрельбища. В коробочке, упакованная в мягкую фланель, лежала маленькая скульптурка целящегося в небо стрелка. Вещица была изящной и дорогой.

– Виктор, как вам не стыдно! – воскликнула Марина. – Я же просила вас, чтобы вы не вздумали тратиться на подарок! Вы же поздравили меня сегодня, посмотрите – всюду стоят ваши цветы! Они просто не уместились ни в одну из ваз; а в ведро розы ставить, сами понимаете, неприлично!

Марина покраснела от смущения, и этот легкий румянец ей очень шел.

– Давайте я познакомлю вас с присутствующими! – снова заговорила девушка, справившись с волнением. – Это Виктор, мой ученик. Он от Марата Олеговича, работает в его охранном бюро и сейчас проходит у меня стажировку. Садитесь! – Она указала Виктору на пустующий стул рядом с собой.

Виктор подумал о том, что это несколько странно. Молодая, красивая женщина, а его сажает рядом с собой. Неужели у нее никого нет?

Его размышления прервала одна из девушек, представившаяся Анной, лучшей подругой Марины. Она поднялась со стула и попросила внимания.

– Мариночка, – сказала она, – давай еще раз за тебя выпьем! Выпьем за твои тридцать лет...

– Тридцать лет? – переспросил Виктор.

– Да, – смутилась Марина, – я же говорила, что у меня сегодня юбилей.

– Надо же! Я никогда бы не дал вам вашего возраста – лет двадцать пять, не больше...

– Вы мне льстите, Виктор.

– Ничуть!

Все засмеялись.

– Когда мне было двадцать пять, я еще была в большом спорте, – улыбнулась Марина.

– Молодой человек, – неожиданно обратилась к Виктору уже немного захмелевшая Аня. – А вы знаете, что за женщина наша Марина? Посмотрите!

Она взяла Виктора за руку и, вытащив из-за стола, подвела к небольшому книжному шкафу у письменного стола, стоящего возле окна. Она показала на книжные полки. Книги на полках были задвинуты вглубь, а впереди были расставлены многочисленные призы, разложены медали. Были здесь и всевозможные фотографии Марины, стоящей на разных ступенях пьедесталов. Больше всего было фотографий, на которых Марина красовалась на первом месте.

– Вы посмотрите, какой она путь прошла! Разве девушка в нашем спорте может в двадцать пять лет такого добиться? Это долгий и тяжкий путь! А наша Марина – самая лучшая девушка в мире! – заплетающимся языком невпопад закончила свой монолог Аня.

– Я понял, – сказал Виктор. Почему-то это короткое согласие развеселило всю компанию, и присутствующие дружно засмеялись.

Минут через двадцать Виктор уже полностью освоился в компании. Он познакомился практически со всеми гостями. В основном собрались подруги по сборной, а мужчины были их спутниками.

Из того, о чем говорили за столом, Виктор сделал вывод, что жизнь женщины, ушедшей из спорта, достаточно неустроена. Лучшие годы ушли, приближается зрелость. В таком возрасте женщины уже давно имеют семью и детей, а спортсменки только начинают осваиваться в непривычном для них мире.

Только две Марининых подруги успели выйти замуж и обзавестись семьей. Остальные оставались одинокими, и особых перспектив на будущее у них не было.

Виктор мгновенно был отнесен к разряду потенциальных женихов, и за ним началась настоящая охота. Когда заиграла музыка, девушки наперебой стали приглашать его танцевать. Виктор чувствовал, что многие из присутствующих здесь девушек не прочь закрутить с ним роман.

Неожиданно инициативу перехватила хозяйка.

– Подруги, вы совсем обнаглели! – громко сказала она, понаблюдав некоторое время за тем, как девушки буквально вешаются Виктору на шею. – У меня день рождения, а вы отбиваете у меня кавалера! Оставляете меня без подарка!