Подразумевалось, что советский человек должен получить свои честно заработанные баксы в родной стране, а значит, и потратить их здесь же. Но так как в Советском Союзе свободного хождения валюты не было, пришлось открывать сеть специальных валютных магазинов, так называемых «Березок». Такие магазины были открыты во многих крупных городах страны – в Москве, Ленинграде, Киеве, Одессе, Тбилиси.

Валюту нашим советским людям не выдавали на руки даже на Родине. Вместо этого в банке на сумму заработанных денег можно было получить внешпосылторговские чеки. На них-то и приобретался в «Березках» дефицитный товар.

В основном в таких магазинах продавалась радиоэлектроника японских фирм, кое-что из одежды и продукты, о которых простые советские люди не могли даже и мечтать.

Кроме того, у специалистов существовала возможность покупать на чеки автомашины, а немного позже – приобретать кооперативные квартиры.

В Москве было открыто несколько «Березок». Наиболее популярными были магазины на улице Ферсмана, на Профсоюзной улице, недалеко от метро «Академическая», на Большой Академической, немного позже – в Большом Астраханском переулке, который находился недалеко от проспекта Мира.

Специальная секция была открыта в автомобильном магазине у метро «Автозаводская».

Однако среди обладателей чеков Внешпосылторга существовала определенная дискриминация. Дело в том, что государство распорядилось так, что одна страна по своему статусу как бы отличалась от другой. Делались существенные различия в оплате между людьми, работавшими, например, в ГДР, капиталистической ФРГ и развивающихся Алжире и Йемене.

По этому принципу и все чеки были поделены на три категории: чеки с синей полосой выдавались людям, которые работали в развитых капиталистических странах, у них было больше возможностей приобрести товар. Существовали чеки с желтой полосой, говорившие о том, что их владелец честно трудился, поднимая экономику какой-либо развивающейся страны. И, наконец, были чеки бесполосые. Обычно ими снабжали людей, работавших в странах социалистического лагеря.

При тогдашней совдеповской нищете работа за границей была для многих людей сказочным подарком. На чеки люди могли осуществить свои мечты. Кто-то хотел купить автомобиль, кто-то приобрести кооперативную квартиру, третий – обзавестись дубленкой и современной японской радиоаппаратурой.

Были люди, которые не хотели тратить чеки, а значит валюту, на товары из «Березок». У них были более солидные планы – например, купить дачу или положить приличную сумму денег в сберкассу, которая давала твердый процент по вкладам.

Произошла обычная вещь: одни хотели купить чеки Внешпосылторга, чтобы на них приобрести нужные дефицитные товары. Другие, наоборот, хотели избавиться от чеков, получив за них эквивалентную плату, чтобы иметь большую сумму «деревянных» рублей. Сначала курс чеков колебался, но в восьмидесятые годы установилась твердая такса – один к двум. Иногда, если поступал особо дефицитный товар, курс чека поднимался и до двух с половиной рублей.

Сложившейся ситуацией быстренько воспользовались мошенники, которые «нагревали» советского обывателя на его же жадности. Те, кто придумал аферу с «ломкой» чеков Внешпосылторга, действовали наверняка и могли быть на сто процентов уверены в своем выигрыше.

Идея была достаточно простой, как и все гениальное. Действо было основано на двух человеческих чувствах – жадности и страхе перед ответственностью. Предположим, мошенник, он же кидала, он же ломщик, хотел кинуть продавца чеков Внешпосылторга. Он видит человека, который хочет продать чеки на сумму пятьсот инвалютных рублей. Ломщик быстро предлагает ему астрономическую сумму: за пятьсот платит тысячу «деревянных» рублей и сразу показывает аккуратно сложенные пачки денег, чтобы продавец чеков удостоверился в том, что такая сумма действительно имеется.

Соблазненный покупатель, убедившись в том, что подвоха нет, соглашался, и сделка совершалась. Однако, улучив удобный момент – обычно путем отвлечения внимания (в подобных аферах ломщики всегда действовали с напарником) и благодаря ловкости рук – аферист кидал продавца, в карман которого перекочевывала сумма вдвое меньше той, на которую он рассчитывал. Таким образом продавец фактически отдавал чеки по курсу один к одному.

Афера была беспроигрышной. С одной стороны, человек был явно обманут, а с другой – все действия производились в рамках закона – если человек собирается продавать чеки, то он должен продавать их по номинальной стоимости.

Естественно, пострадавший в результате этой аферы не мог пойти в милицию, так как там против него автоматически было бы возбуждено дело о спекуляции и валютных операциях по пресловутой статье 88 УК РСФСР.

Несмотря на то, что такой вид мошенничества был развит очень хорошо и повсеместно и в газетах даже появлялись время от времени разоблачительные статьи, посвященные этой теме, людей, желающих разбогатеть на продаже чеков Внешпосылторга, меньше не становилось. Наоборот, складывалось впечатление, что шумиха вокруг чекового бизнеса привлекает владельцев чеков, как мед – мух.

Мошенничество процветало. Ломщиками были созданы бригады, которые действовали на определенных территориях. За каждой бригадой были закреплены «свои» «Березки», точнее, подходы к ним. Каждую бригаду возглавляли бригадиры.

Отари в те времена был одним из самых авторитетных бригадиров. Кроме него, таким же авторитетом обладал только вор в законе Павел Захаров, более известный под кличкой Цируль.

На Отари, кроме его собственной бригады, работала еще и азербайджанская группировка, члены которой изображали из себя богатых «хачиков», желающих приобрести чеки по завышенному курсу.

Бизнес по ломке чеков приносил колоссальные барыши. В так называемый козырной день, когда в магазины Внешпосылторга завозилось большое количество, скажем, аппаратуры и тут же образовывались очереди, доход ломщиков доходил до пяти тысяч рублей в день. Бывали случаи, когда доходы даже превышали эту по тем временам астрономическую сумму.

Естественно, в таких условиях ломщики не работали в одиночку. Во-первых, легко можно было стать жертвой карманников, а во-вторых, всегда существовала опасность быть задержанным сотрудниками правоохранительных органов. Поэтому ломщики всегда работали бригадами.

Бригады в основном состояли все из тех же бывших спортсменов, со многими из которых Отари поддерживал тесные дружеские отношения. Спортсмены были парнями закаленными, могли постоять за себя в трудную минуту. А это в их работе частенько становилось необходимым, поскольку время от времени между конкурирующими бригадами происходили стычки.

В каждой бригаде ломщиков существовало четкое распределение обязанностей. Существовала особая категория людей, занимающихся «разведкой». Разведчики выслеживали будущих лохов – продавцов и докладывали о потенциальных клиентах всей бригаде. Были в бригаде и свои контрразведчики, которые отвечали за безопасность основного кидалы, кассиры, которые тут же прятали «заработанные» чеки, и, наконец, сами ломщики, которые, собственно, и были ответственны за удачу операции, поскольку благодаря их ловким рукам продавец чеков терял половину вырученной на продаже суммы.

Существовала в бригаде и так называемая категория отвлекал. Это были люди, которые под каким-либо предлогом в последний момент отвлекали продавца от процесса купли-продажи.

Бригада Отари считалась одной из лучших. Ее члены достигли в своем деле такого профессионализма, что тягаться с ними было вряд ли под силу цирковым фокусникам.

Время от времени Отари менял обязанности членов своей бригады, чтобы никто из них не утратил навыков и в то же время имел опыт «смежных» специальностей. Сегодняшний ломщик назавтра становился отвлекалой, а контрразведчик – ломщиком.

Наиболее проверенные члены бригады исполняли поочередно роль кассиров. Именно у этого человека в течение всего «трудового дня» были на руках деньги, и ему вменялось в обязанность следить за их сохранностью. В нужный момент кассир увозил деньги в безопасное место, чтобы в случае вмешательства правоохранительных органов не обнаружилось ни единой улики, свидетельствующей о произведенной афере.

Накопленные в ходе афер чеки нужно было умело потратить. Отари и в этом знал толк. В основном чеки шли на продажу постоянной зажиточной клиентуре, среди которых были рубщики мяса из крупных гастрономов, косметологи, зубные техники и богатые жители закавказских республик.