Василий приказал своему отряду ждать в небольшой рощице странных деревьев и в одиночку направился наперерез повозке.

   Всадники, тащившиеся за повозкой, оживились, и повернули, в свою очередь, коней, навстречу Василию.

   Василий, окружив себя магическим щитом, обнажил меч.

   Из повозки выпрыгнул крестьянин, там еще были люди и, приложив руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца, рассматривал одинокого наездника, появившегося из рощицы.

   Но вот, он, что-то прокричал двоим всадникам, и те повернули назад к тракту, а сам помахал рукой.

   Василий тоже пригляделся, остановив лошадь. На ходу это сделать было не просто.

   - Лестан? - не узнал он графа в образе крестьянина - точно он.

   И направил свою лошадь к повозке, на всякий случай, не снимая щита. От шальной стрелы убережёт.

   - Лестан... Графиня... Вас и не узнать - подъехал он к повозке.

   Тут же из повозки выскочил мальчонка и подскочил к лошади Василия, протянув руки.

   Василий вздёрнул того вверх и усадил перед собой - привет Серж - поприветствовал он его и потрепав по светлым, выгоревшим на солнце вихрам и передал ему уздечку. Спешился и подошёл к повозке.

   - Здравствуйте уважаемая - слегка склонил он голову перед женщиной с ребёнком на руках - хорошо, что вы на этот раз согласились переехать в замок. Вам и девочке там будет спокойнее. Не скажу того же о Серже, так как он теперь на императорской службе. Прошу прощения, что не спросил вашего разрешения. Но так надо. Женщина согласно склонила голову - да, Ваша светлость...

   - Вот и отлично - ответил Василий и повернулся к Лестану и Виане.

   - Планы изменились граф, графиня... Мне нужен Тавис.

   - Так вон, он. Сам нас сопровождает.

   Лестан махнул рукой всадникам.

   Те, хлестнув лошадей, тут же оказались рядом.

   - Герцог Василий ден дел Медволап - представил Лестан спешившимся всадникам в грубой одежде наёмников.

   Оба низко склонились в поклоне.

   Василий поморщился, но ничего не сказал. Субординация, есть субординация. Дождался, когда оба займут вертикальное положение.

   - Десятник, со своими людьми, ты отправляешься со мной. Собери всех, кто умеет держать меч. Нам предстоит работа.

   - Да, Ваша светлость...

   - Отправь человека, а сам за мной - распорядился Василий и вновь повернулся к Лестану и Виане - Граф, графиня, вы, если хотите, можете отправляться в замок. Но это по желанию.

   Василий улыбнулся - графиня, а можно вернуть настоящее лицо?

   Та сжала в руке снятое с пальца простое колечко. И старушечий облик спал.

   Стоящий рядом десятник Тавис открыл рот, от удивления и потрясения, увидев перед собой красивую молодую девушку.

   - Закрой рот Тавис. Эта старушка графиня Виана ото дел Каст. Маг - строго приказал Лестан - твой командир и мой заместитель. Я начальник тайной службы имперской безопасности.

   Чем ещё больше выбил из состояния равновесия деревенского парня.

   - Я без оружия Василий - проговорил огорчённо Лестан, повернув голову к Василию - и надо довести до замка людей, так что я домой. Графиня, ты с герцогом. У тебя оружие всегда с собой - обратился он к девушке.

   - Давай, дружище - похлопал того по плечу Василий.

   А графиня уже забрала из руки второго сопровождающего уздечку одной из лошадей, что он держал, и легко взлетела в седло, только деревенские юбки всколыхнули воздух вокруг мужчин.

   Тем временем Тавис пришёл в себя и приказал своему товарищу добыть лошадь уже для себя. Да еще держать язык за зубами. И отправил того собирать людей, наказав вернуться до захода солнца.

   Всю дорогу до рощи парень проделал пешком, наотрез отказавшись занять место за спиной герцога. Сержа же, как тот не брыкался, Василий перенёс в телегу. Он насупился и отвернулся.

   Герцог усмехнулся и строгим голосом проговорил - это приказ Серж. Ты солдат на службе его императорского величества. Так будь достоин этой чести. Ты должен охранять мать и сестру, пока мы не вернёмся.

   Мальчик просиял лицом и, растянув улыбку от уха до уха просто кивнул.

   - Надо отвечать - Да, Ваша светлость - грозно прорычал Лестан, подмигнув Василию.

   - Да, Ваша Светлость - пискнул тот, повторяя его слова.

   Мать благодарно посмотрела на Василия.

   В роще Виана в очередной раз ввела Тависа в ступор, склонившись перед девчонкой в мужской одежде и в седле, со словами - Ваше величество...

   Он упал на колени и низко склонил голову.

   - О боги - проговорила девчонка - они что, все так валяться в пыли передо мной будут?

   Спрыгнула из седла на землю и подошла к парню.

   - Меч держать умеешь?

   - Да, Ваше величество - ответил тот, не поднимая головы.

   - Вот это мы сейчас и проверим, поднимись, возьми в руки оружие, солдат.

   Тавис непонимающе поднял голову. Среди гвардейцев прокатился задорный смех.

   - Давай парень, не стесняйся, покажи королеве, на что способен.

   Тавис, дрожа всем телом, вытащил из ножен меч.

   - Защищайся - выкрикнула девчонка и одним движением выбила из его руки оружие.

   Это немного завело Тависа. Но каждый раз, как только меч оказывался у него в ладони, то сразу же покидал её, звякнув, улетая в колючие кусты.

   Ещё больше десятника завёл смех гвардейцев. И он уже всерьёз ухватился за рукоять оружия. Но и это ему не помогло. И он попытался руками схватить королеву. Но теперь сам оказался на земле. А его затылок прочно и сильно прижимала лицом к земле девичья ножка.

   - Вот когда научишься держать меч, вот тогда и перестанешь ползать на коленях, перед кем либо. Склониться в почтительном поклоне, это не стыдно, это проявить уважение к человеку, к его титулу, но стоять на коленях, это не достойно воина и слуги императора - пафосно произнесла она и убрала ногу.

   Вернулась в своё седло и оглядела гвардейцев.

   Те, обнажив мечи, вскинули их вверх и вновь с лязгом кинули в ножны.

   - Поднимись десятник и прислушайся к словам королевы - подошёл к Тавису, сидящему на земле, Василий - А вы Ваше величество, зря унизили достоинство вашего подданного, лучше бы взяли его в обучение.

   - Беру - спокойно ответила она - после дела, займусь твоим, десятник обучением, лично.

   - Пропал ты парень, наша королева не знает слов пощады - послышался голос из рядов гвардейцев - мы все через это прошли. И благодарны ей за науку. Так что тебя ждут тяжелые дни десятник тайной