Окунулся в соседнюю и замер, увидев улыбающуюся физиономию товарища.

   - Что граф, тоже охладиться и освежиться потянуло?

   - Э-э... М-м... У нас не принято, так часто мыться... Но мне Василий понравилось, каждый день после тренировки... Чувствуешь себя после этого, как будто годков десять сбросил. А вечером здесь все гвардейцы собираются, даже очередь установили. Маг воды только ворчит.

   - А в моём мире наоборот Лестан, это за правило. Зимой еще ладно, баню топим раз в седмицу. Или когда хворь, какая, привяжется. А вот летом... Вечером, да не ополоснуться... Или на реку...

   - Зимой? Летом? Баня?

   - Эх, как-нибудь возьму тебя с собой, да в баньке, как следует, попарю, веничком, берёзовым, а потом в снег... Эх, хорошо... - Василий аж закатил глаза от представленного удовольствия...

   Бестан молча стоял во главе совета и обводил взглядом хранителей. На этот раз за его спиной стоял граф Лестан, а по правую руку сидела принцесса Нарии.

   - На прошлом заседании император задал вопрос - громовым голосом провозгласил хранитель традиций.

   Поднялся со своего места хранитель врат.

   - Я, хранитель врат, от лица совета заверяю вас ваше императорское величество, что мы выполним всё, что приведёт к освобождению отечества. Мы не нарушим данной нами клятвы.

   - Спасибо господа хранители, я и не ждал другого ответа от верных сынов империи - пафосно произнес Бестан.

   Хранители благодарно склонили головы.

   - А теперь - продолжил император - я, как и положено, отчитаюсь, о проделанной работе за этот день.. Первое, герцогиня дел Медволап и королева Ирии с телохранителем и хранителем времени отправлены мною в ... Впрочем неважно... На несколько дней. С определённой миссией.

   И он посмотрел на принцессу Сандриану.

   По губам хранителей пробежали понимающие улыбки.

   - Второе... Я своим указом и повелением возродил тайную стражу. Её начальник граф Лестан ото дел Шате. Начальник моей личной гвардии барон Танан дел Ванг.

   И третье... Мы в данное время формируем десятку стражей для особых поручений. И этим занимается начальник тайной стражи. На сегодня у меня всё. Теперь слушаю ваши вопросы и предложения.

   Поднялся хранитель огня.

   - Ваше императорское величество, в столь сложное время начальником тайной стражи должен стать хранитель.

   - Зачем? - Удивлённо поднял брови Бестан, слушая подсказки хранителя традиций.

   - Хранитель связан клятвой и никогда не пойдёт против своего отечества - ответил тот.

   - Но не связан клятвой преданности своему императору, что даёт ему право вести свою игру, я правильно вас понял уважаемый господин хранитель? Вы сами хотите стать императором? Или решили возглавить совет вершителей судеб? Так чего вы ждали пятнадцать лет?

   - Вы неправильно поняли ваше императорское величество...

   - Так объясните доходчиво...

   - Вы слишком молоды...

   - Значит, я молод и мне нужны няньки и советчики, я так понимаю, лично в вашем лице?

   Хранитель высоко вскинул голый обтянутый жёлтой дряблой кожей подбородок, что выглядывал из капюшона.

   - Нет - твёрдо произнёс Бестан - ни один хранитель не займёт руководящую должность в моей империи. Слишком дорого нашим королевствам обошлись ошибки моего отца и деда. Маги, да, но не хранители.

   Зал возмущённо загудел.

   - Я поддерживаю императора - встал хранитель воды.

   Остальные притихли.

   - Я поддерживаю - вскочили сразу оба хранитель земли, Ирии и Илии, скинув капюшоны.

   - Я тоже - задумчиво поднялся еще один.

   - Да, наверное, император всё-таки прав - встал следующий.

   И так по одному почти все хранители поднялись с мест.

   Сидящими остались только трое. Два хранителя образа Ирии и хранитель огня Илии.

   - Зачем тогда мы вообще нужны? - Не сдавался хранитель огня.

   - Вы поклялись защищать своё отечество, вы отреклись ради этого от своих имён и титулов. И это был ваш добровольный выбор. За это королевства и короли поклялись защищать вас. Вас и ваши семьи. Ваши имения и мануфактуры не облагаются налогом. Вы находитесь на полном обеспечении короны. Или мне зачитать здесь полный свод закона и клятву хранителя?

   Хранитель огня молча опустился на своё место и низко склонил голову.

   - Кто ты? - спросил, не вставая, с места, один из несогласных хранителей - в пятнадцать лет, так не рассуждают.

   - Меня учили в первую очередь думать - гневно ответил Бестан - учили воинскому искусству, учили читать, писать и считать. Учили языкам, этикету и музыке. Я научился убивать врагов и защищать друзей. Я император Бестан первый. Сын своего отца и матери и по праву рождения наследный принц. Маг огня шестой ступени. Этого достаточно?

   Бестана немного потряхивало. Он уже не слушал голОса в своей голове. Он говорил то, что думал, то, что считал правильным сказать здесь и сейчас.

   Первые хлопки ладоней раздались в тишине робко и не уверенно. Но с каждой секундой становились всё твёрже и громче. И вот, хранители, воздев руки, в такт отбивали ладонями древний традиционный ритм признания.

   - Вот ты дал, молодец сынок. Даже мать не сказала бы лучше - проговорил восторженно Василий, слушая, всё, что происходит в зале совета.

   - Спасибо отец - ответил мысленно Бестан - мне так сейчас не хватает матушки и Тилы.

   - Крепись сынок, совет еще не закончился.

   Когда ритм, постепенно утихая, смолк, слово снова взял хранитель традиций.

   - Уважаемый совет, сейчас в этом зале прозвучал традиционный гимн признания нами права императора, повелевать. И я присоединяюсь к вам в этом признании. Хоть мне по статусу хранителя традиций и не положено. Но на этом еще не всё, господа. К нам прибыли великие магистры Нарии. С вашего позволения и согласно многовековой традиции, я от имени всего совета пригласил великого магистра света и великого магистра тьмы королевства Нарии предстать пред императором империи Ирии и Илии Бестаном первым.

   Древко посоха с силой ударилось о мраморный пол.

   Двери зала распахнулись и в зал степенно вошли два невысоких человека в неизменных балахонах и капюшонах. Только разных цветов. Красного и черного.

   - Хранитель огня и хранитель земли - подсказал Бестану хранитель традиций мысленно - встаньте, вместе с принцессой и поприветствуйте их.

   Но принцесса и сама уже, подпрыгнув, поскакала к магам своей родины и повисла у одного из них на шее - дядюшка Лен, как хорошо, что ты приехал - разрыдалась она у него на груди.

   Тот подхватил девочку на руки, одним движением головы, сбросив капюшон за плечи,