– А что вам известно о его сущности? О его природе? – она произнесла это осторожно, заметив резкую перемену в настроении Нерона.

Он молчал. Солнце встало высоко, и его свет проникал в окно на крыше, заливая стеллажи и пространство между книгами. Даже в маленькой задней комнате с газетами стало светло.

– Моя сестра помогала Избранному, когда была жива, – промолвил Нерон. – Однажды ночью ее… похитили. Пытали. И повесили ее тело над этим самым зданием. Потребовалось несколько дней, чтобы понять, как снять ее оттуда, чтобы я мог похоронить ее.

Слоан вспомнила тот день, когда тело ее брата привезли с места Слива. В казенном гробу. Он не поместился в доме, поэтому перед похоронами гроб поставили на ночь в гараж. Она пошла туда после того, как заснула мама, чтобы просто посидеть с ним. Она не хотела, чтобы он оставался один, как бы глупо это ни звучало. Она знала, что там его больше нет, – то, что было внутри гроба, было просто кучей костей и сгнившей плоти. Но она все равно осталась с ним. Мы должны оставаться друг с другом и в час смерти.

– Мне очень жаль, – произнесла она.

– Ее звали Клавдия, – сказал Нерон. – Как ты, вероятно, успела заметить, лет сорок назад у нас была мода на древнеримские имена.

– Да, я даже удивилась. У большинства людей не очень приятные ассоциации с именем Нерон.

– Моей маме просто понравилось, как звучит это имя, – он немного улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка. – Мне не хотелось рассказывать тебе о моей сестре, но я подумал, что ты должна знать, почему нам пришлось забрать вас сюда. В частности, почему я принимал участие в этом.

– Что ж, – ответила Слоан. – Спасибо тебе.

– Так, я думаю, мне следует тебя отвести обратно в твою комнату, – сказал он. – Или Аелия оторвет мне голову.

– Она, кажется, немного сердится на тебя.

– Она злится на меня, что вместо одного человека я притащил троих, – ответил Нерон. – Хотя я действовал не один.

– Какой сифон открывает дверь в другое измерение? – спросила Слоан.

– Угадай.

– Сифон для задницы, – не думая ни секунды, выпалила она.

Нерон фыркнул.

– Нет, – сказал он. – На самом деле, это не имеет отношения к человеческому телу. Для этого необходимы несколько человек, которые должны стоять вокруг мощного сифона, встроенного в пол, так называемый «сифон фортис». Всего их несколько, они находятся в городах Небесного Покрова, но самый большой – тут, у нас, в Зале Призыва, еще один – в Лос-Анджелесе, другой – в штате Мэн.

– В штате Мэн?

Нерон улыбнулся.

– Наш самый престижный университет магии находится в штате Мэн, прямо на побережье. Там очень красиво. Хотя и дорого, – он посмотрел на свое запястье, которое было без сифона, чтобы узнать время.

– Пошли отсюда. Я думаю, тебе хочется принять душ и переодеться. И, может быть, позавтракать.

Они вместе дошли до лифта, поднялись и вернулись в коридор с комнатами для Избранных. Мэтт и Эстер только очнулись ото сна.

ЧИКАГО, 11 АВГУСТА: После того, как месяц назад в прессу просочилось известие о том, что пророчество о конце света является точным и неизбежным, всю страну охватил страх и хаос. Но среди этой тьмы блеснул луч надежды: гибель мира сможет остановить некий «Избранный». Анонимный источник из Совета Кордуса, правительственного отдела, специализирующегося на магии, сообщает, что Совет сделает все возможное, чтобы в ближайшие дни найти этого человека.

«В пророчестве содержится достаточно четкий список критериев, которым должен соответствовать этот человек, – говорит источник. – Отбор будет происходить из тех детей, которые уже проявили свои высокие магические способности».

Мнения религиозных групп по всей стране по отношению к пророчеству о конце света разделились. Некоторые осуждают его как ложное учение, называют пророчество «ересью», другие же считают его посланием от Бога. Люди, проживающие в городах Небесного Покрова, в которых запрещено использование магии, начали протестовать против того, что правительство запрашивает данные об их детях, ссылаясь на закон о неприкосновенности частной жизни и принцип отделения церкви от государства.

Совет Кордуса отказался комментировать эту историю и не сделал ни одного официального заявления о пророчестве и об Избранном. Однако ранее они признавали существование уникальных магических способностей (т. е. без использования сифона), таких как телекинез, создание порталов на короткие расстояния, чтение мыслей и дар предсказания.

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

Выдержка из официального отчета ██████, кодовое имя «Мерлин»

Свой отчет я начну с информации о том, что на протяжении недели я проводил проверку субъекта ██████, кодовое имя «Маг», и могу утверждать, что он действительно является наиболее вероятным кандидатом на роль субъекта из «Пророчества о конце света» Сибиллы, также известного как «Последняя надежда Дженетрикса», обычно называемого «Избранным». Это неизбежно повлияет на предвзятость моего отчета, поскольку я не могу отделить себя от полученной мной информации. Однако я постараюсь максимально сохранить объективность.

Первичную информацию о Маге я получил из его досье, с которым я ознакомился прежде, чем зашел в смотровую комнату. Документ состоял из вполне обычных фактов: его имя – ██████; возраст – 10 лет; цвет волос – ██████; цвет глаз – ██████; место рождения – ██████. Когда я открыл дверь, он сидел, сложив руки на коленях и болтая ногами. Рост средний для десятилетнего ребенка, немного худоват, как будто его плохо кормили, хотя это могло быть его естественное телосложение.

При встрече с ним я не испытал ни одного из тех ярких ощущений, о которых рассказывали другие наши сотрудники, впервые увидевшие нашего Избранного, – ни покалывания в руках, ни экзистенциального восторга, ни ослепляющего света, ни хора ангелов, ни желания пасть перед ним на колени. Я нахожу эти отчеты нелепыми и смешными, поскольку они поднимают обычное соприкосновение с Магом до высоты религиозного опыта, когда на самом деле это просто встреча с ребенком, обладающим сырыми магическими способностями.

Я поздоровался с ним и сел за стол напротив. Кто-то принес ему игру на развитие магических способностей – «Перехват восприятия». Ее можно запрограммировать на определенного игрока, и ее запрограммировали на Мага. Как я понял, он даже не притронулся к игре. Вместо этого он целый час сидел в смотровой комнате и ничем не занимался.

– Хочешь поиграть? – спросил я.

Он отрицательно помотал головой.

– Хорошо, – сказал я. – А чем ты тут занимался?

– Наблюдал.

– Наблюдал?

– Да… за струнами, – он пошевелил пальцами. – Если я сосредоточусь, то я вижу струны.

– Струны, – повторил я за ним. – И на что же они похожи?

– Они похожи на то, как если бы вы смотрели на солнце сквозь туман. Лучи. Яркие, но немного расплывчатые.

– Ты их всегда видел?

Он прищурил глаза:

– Вы думаете, я – сумасшедший?

– Я – нет, – ответил я. – Я думаю, что ты описываешь магический опыт, который нам еще