Ну, если забыть про мой план, который медленно, но верно движется к завершению. Забывать про него я, конечно, не собиралась.

– Тяжело расставаться на весь день, да? – Рози, которая как раз держала путь куда-то в сторону площади, свернула ко мне.

Я смущенно улыбнулась. Метко она угадала.

– Подождешь, пока соберусь? Хочу прогуляться по лавкам.

Может, если вечером я буду особенно красивой, Шейн не открутит мне голову? Хотя это вряд ли.

Она, конечно, согласилась, и, сама о том не подозревая, до обеда отвлекала меня от нарастающей паники. Купить мы так ничего и не купили, зато наговорились всласть, нагулялись и полакомились пирогом в таверне. Правда, и ее и моя порции в основном достались драконышу.

Оставшееся время до возвращения Шейнелла я в панике металась по гостиной и холлу. А он еще и запаздывал, как назло. Надеюсь, его никак не наказали за то, что не смогли с ним своевременно связаться? А если он не придет?

Метка обвилась вокруг шеи, высунула голову из рисунка и успокаивающе прикусила мое ухо.

– Знаю, я сама заварила эту кашу, – напомнила больше себе.

Драконыш согласно фыркнул и зубок не разжал.

– Надо потерпеть.

Эта часть плана была наименее проработанной, потому что не полностью зависела от меня. Возможности сирены – приготовить крем и управлять водой. Мамины заклинания должны хорошо защитить меня, и велика вероятность, что королевские маги так сразу не разберутся, в чем тут дело. Но как отреагирует Шейн? Как поведет себя Тамарин? Не случится ли еще чего-нибудь непредвиденного? Этим я управлять никак не могла.

Морские тетки согласились мне помогать, почему-то они крайне недружелюбно относятся к земным женщинам. Так вот, мы договорились, что одна из них выйдет на сушу, подвластную не Тамарин, и оттуда с помощью артефакта пошлет королеве условия решения ее проблемы. Сирене – немного сокровищ, нам с Шейнеллом – свобода. Должно сработать. Тамарин не захочет выносить сор из дворца и позориться перед соседями. Даже если подумает на нас, это будет недоказуемо.

Опасно. Почти неосуществимо. Но я готова рисковать ради любви.

Шейнелл появился ближе к полуночи. Уставший и раздраженный, но и только. Хорошо. Я перевела дыхание.

– На меня сегодня будут бросаться с нежностями или как? – Он замер у входа и вопросительно приподнял бровь.

Драконыш слетел с моего плеча и с писком попытался накинуться на него, даже успел лизнуть куда-то в щеку, но Шейн отмахнулся от наглой летучей мелочи. Я подошла и, как примерная жена, поцеловала в уголок губ.

– Поздно ты. А я уже решила, что быть тайной женой паладина легко.

Он усмехнулся и медленно заскользил по мне взглядом. От одного этого в жар бросило.

– Во дворце тайный переполох. Тамарин атаковали весьма… э-э-э… необычным образом.

– Один из ее смазливых фаворитов в самый ответственный момент превратился в воняющего зомби и испортил все удовольствие? – Я притворилась несведущей.

– Смазливых? – с подчеркнутой заинтересованностью переспросил дракон.

– Не отвлекайся, мне же любопытно!

– Видимо, я на самом деле уделяю тебе непозволительно мало внимания, – признал печально. Потом, правда, перестал дурачиться и все же продолжил: – У нее отняли молодость. Маги до сих пор понять не могут, каким образом.

Обсуждали тайные подробности столь смело мы по одной простой причине. Нет, даже по двум. Перчатка блокировала любое подслушивание всего, что касается ее величества, а с меня, как с «девушки паладина» давно взяли все нужные клятвы. Верности в том числе.

Но вот незадача, она не подействовала. Либо навредить самолюбию королевы – не то же самое, что навредить ей самой, либо во мне королевская кровь все же сильнее. Ведь не зря под водой шептались, что это я должна была занять место Сольма… точнее, место моей бабушки. Ну да это сейчас не имеет значения.

– Похоже на выпад ревнивой женщины. И если бы речь не шла о королеве, рассматривали бы именно эту версию. Однако нет таких сумасшедших, чтобы попытаться украсть красоту ее величества.

– Ой, можно подумать, там еще много от той красоты оставалось! – ехидно фыркнула я.

Шейн восхищенно покачал головой и уже готов был отпустить комментарий насчет остроты моего языка, но… отчего-то мне не понравился его подозрительный взгляд. Так не понравился, что копчик зачесался, предчувствуя неприятности.

– Вери? – протянул мой дракон.

– Что? – с полным непониманием отозвалась я.

– Прошу, скажи, что ты не имеешь к этому отношения.

Надежды в его глазах было столько, что мне стало очень стыдно. Но отступать поздно, да и некуда!

– Я бы с радостью, но не могу же я врать любимому мужу.

– Аверни!

Показалось на миг, что голову мне точно открутят.

– Прости.

– Ты собиралась мне сказать? – Бессильный рык.

Однако убивать меня дракон что-то не торопится.

– Да. Как раз сегодня.

– Как ты это проделала? – спросил уже с чисто маговским интересом.

Объяснений мне было не жалко:

– Я же управляю водой. А она везде! В креме, в человеческом теле…

– Безумная.

Восхищение в его взгляде, пусть и смешанное с желанием меня пристукнуть, мне безумно нравилось.

– Просто я очень тебя люблю, – сказала чистую правду и прямо посмотрела в синие-синие глаза.

Шейн шумно вздохнул и даже отчитывать меня дальше раздумал.

– Поиздевалась, и хватит, – распорядился он. – Возвращай все, как было.

– Нет.

– Аверни!

Рычать на меня совершенно бессмысленно, мог бы уже запомнить.

– У меня есть план, и он должен подарить нам свободу.

Сперва мы ругались – долго, страстно, вдохновенно, до сорванных голосов и хрипоты. Потом исступленно целовались. Еще через несколько мгновений совместными усилиями отбивались от драконыша, невесть с чего вздумавшего нас загрызть. В процессе не только помирились, но и напрочь забыли, почему ссорились.

Час спустя я готовила ужин и одновременно посвящала сидящего за столом мужа в свой план. Метка деловито подфыркивала.

– Что скажешь?

– Опасно, авантюрно и полностью в духе сирен. – Шейнелл говорил так, будто оценивает шансы, а не ругает, и на поставленную перед ним тарелку даже не посмотрел.

Я почувствовала себя немножко увереннее.

– Так ты… участвуешь?

– Разве у меня есть выбор?

Короткий поединок взглядов я проиграла и первая отвела глаза.

– Есть.

– Нет, – с нажимом и немного с осуждением поправил он. – Если Тамарин узнает, ты умрешь. А этот вариант меня категорически не устраивает.

Виноватой я теперь себя чувствовала еще и перед ним. Хотела же как лучше! Все же сирены – жуткие эгоистки.

– Мне жаль, – прошептала чуть слышно, – что разрушила твою карьеру…

– Некоторое время назад я сам пытался ее разрушить, – усмехнулся дракон, – но Тамарин не отпустила.

– Как?!

Оказывается, он мне тоже не все рассказывал.

– Ее величество ясно дала понять, что если мои чувства к тебе превысят чисто плотский интерес к хорошенькой, но легко заменимой любовнице, то твоя судьба будет незавидной. И речь не о браке с каким-нибудь Эсмонтом, поверь.

– Как же сильно она меня ненавидит!

Спина похолодела.

– Ты себе не представляешь. – Шейн был серьезен как никогда.

– Но за что?!

– За то, что ты дочь, которая могла быть ее, если бы она не сражалась за трон, – пожал плечами он. – А может, за то, что ты молода и красива и в тебе больше королевской крови.

Отпустило. Больше мне не было совестно.

Ужин