– Что-то случилось?

С королевой? Уже?! Силы воли хватило не проговорить вслух эти вопросы, но я замерла в ожидании.

– Брат у меня случился. – Шейнелл потер усталое лицо, будто мог стереть таким образом свое дурное расположение духа, которое уж точно не желал тащить ко мне. – Давно. К сожалению.

Понятно. Это мы уже проходили. Я приблизилась к мужу, быстро, но чувственно поцеловала в губы, соблазнительно прижалась на миг всем телом и ускользнула. Ну вот, он уже не такой угрюмый. Ласка всегда работает.

– Опять на него преподаватели жалуются? – Не надо быть умницей, чтобы догадаться. – Что он на этот раз натворил?

– Отчислился. – Шейн привалился плечом к двери и усмехнулся. – Видишь ли, быть драконом ему хочется, а вот утруждать голову на занятиях – нет. И это притом что у него отличные данные.

Брата своего благоверного я успела полюбить как часть нашей большой и слегка чокнутой семьи, и как-то так всегда получалось, что именно мне выпадало заступаться за него. А уж поводы Кайен подкидывал регулярно.

– Учебный год не успел начаться!

– Поэтому уйти сейчас проще простого, – согласился Шейн. – Кстати, этот поганец воспользовался именем и влиянием рода, чтобы убедить приемную комиссию отдать его место другому подающему надежды юноше.

Использовать титул и давить драконьими возможностями было позволено исключительно Шейнеллу, так что ругательное определение близнец полностью заслужил.

Сказать можно было тут лишь одно. Спросить, точнее.

– И кто этот везунчик?

Подозревала Эсмонта. Просто после того как сынок Годдс, ведомый силой воды, которая была тогда подвластна Сольму, вмазал Каю по дурной голове и помог мне попытаться пожертвовать собой, а подоспевший обозленный Шейнелл едва не убил Эсмонта, между парнями завязалась крепкая дружба. Среди мужчин это частое явление. Если нам, женщинам, помогает совместный поход по магазинам и душевные излияния над чашкой чая и куском шоколадного торта, то у них – короткое мордобитие, и готово. Точнее, все ясно с противником: либо он мгновенно перемещается в разряд лучших друзей, либо в список смертельных врагов. Я до сих пор не разобралась, как это работает.

Знаю одно: с тех самых пор Кайен и Эсмонт просто не разлей вода. Вместе шастают по пирушкам, замороженный Эсмонт за компанию с дружком соблазняет сомнительных девиц, а на днях сама Годдс с метлой гоняла по улице Кая за то, что тот якобы дурно влияет на ее распрекрасного сыночка. Может, дело и не в Кайене, а в том, что Акрисана освободила «детей воды» от своей власти, да только ни на ком другом это не отразилось, а Эсмонт будто оттаял. Представление тогда вышло шикарное, даже Шейнелл улыбнулся.

– Мейт. Местный мальчик. Ты вроде бы дружишь с его сестрой.

Ответ, прямо скажем, удивил.

Брат Илисы тоже маг, точно. Просто я об этом немного забыла, таким незаметным, почти несуществующим он казался. Сам собой напрашивался вывод, что он тоже «дитя воды», но теперь это уже не имело никакого значения. Магическое образование ему нужнее, чем Каю. Уж он-то оценит подвернувшуюся возможность.

Сам Кай предусмотрительно не показывался на глаза крайне недовольному брату еще две недели. А мне вновь досталась роль адвоката…

Дела житейские, впрочем, не отвлекали от действительно важного. Королева. Крем. И мой паладин, которого я собираюсь вырвать из ее загребущих рук.

Легче сказать, чем сделать. Пока. Нужно терпение. Много терпения, коварство сирены, правильно использованная магия воды и капля удачи. Сейчас дело было за последней.

Стараясь ступать неслышно, я на цыпочках выскользнула из спальни и прокралась в тайную комнату с сокровищами. По пути проверила драконыша, мирно спящего в вазочке с вареньем. Он почему-то жутко смущался, когда мы с Шейном уединялись, и норовил остаться где-нибудь не с нами. Желательно – рядом с самым вкусным, что есть в доме. Тоже мне, метка!

Я приходила сюда уже недели три почти каждую ночь. Нужно было контролировать процесс. Странно, что Шейн не заметил.

Внутри все почти физически болело от потребности рассказать ему. Скрывать тайну от того, кого любишь, действительно любишь, невыносимо. Но я не решалась. Боялась. Совсем не того, что разозлится, потому что в ярости мой дракон будет точно. Это неизбежно, как наступление нового дня, уж я своего мужа изучила. Он позлится, отругает и оттает. Хуже получится, если он заставит меня остановиться.

Ни за что. Я просто не могу. Не сейчас, когда до осуществления задуманного остался всего лишь шаг.

Поделиться получилось только с тетками, когда мы как-то утром говорили о личном. Они полностью одобрили и с таинственными улыбками обещали поддержку. Ну а чего еще ждать от сирен?

Хватит уже нерешительности! Я остановилась перед зеркалом, которое перетащила сюда еще в самом начале авантюры. Отражение знакомо помутнело. Сердце пропустило удар. По моим подсчетам, именно сегодня наступает решающий момент.

Тамарин. Шелковый халат богатого сливового цвета ей шел не меньше любого из бальных платьев. Лицо без макияжа казалось… более человеческим, что ли. Косметика – это, конечно, прекрасно, но в определенном возрасте с ней лучше не перебарщивать.

Легкими похлопывающими движениями королева нанесла крем и посмотрела, кажется, прямо на меня. Спину будто морозные узоры покрыли от страха. Но нет, увидь она меня в своем зеркале, не смотрела бы так спокойно.

Я выдохнула. И ее величество – тоже.

На ее лице вспыхнули едва заметные бледно-голубые искорки. И все! Многолетние старания придворных зельеваров, или кто там у нее, пошли прахом. Больше того, лицо Тамарин покрылось совсем не свойственными ее возрасту бороздами морщин, а кожа сделалась тусклой и безжизненной, будто из нее забрали почти всю влагу. Это я и проделала, оставив ровно столько, сколько необходимо для жизни, и сейчас мстительно улыбалась, наблюдая, как коронованная стерва сначала неверяще таращится в зеркало, а потом заходится в беззвучном крике.

Королевой быть – тяжкий труд. Даже пореветь в свое удовольствие не можешь.

Я сладко зевнула, вернула зеркалу его настоящую функцию… а затем разбила его. Даже не поранилась. Сегодня мне определенно везет.

Мое наблюдение теперь вряд ли отследят магически, даже если поймут, что оно было. Можно возвращаться в теплую постельку под бок к дракону.

Утром я была сама нежность и в порыве кулинарного вдохновения напекла гору блинчиков. У нас еще осталось варенье, в котором не купалась моя метка. Долго целовала мужа. Собственными руками повязала ему шейный платок.

– Что с тобой сегодня?

Неладное он все-таки заподозрил.

– Ничего. Просто настроение такое.

Совесть кусается, но это мы как-нибудь перетерпим. Осталось совсем чуть-чуть. К тому же я честно планирую вернуть Тамарин красоту. Могу даже сделать ее еще лучше, чем была.

– Какие планы на день?

Обычно Шейн не спрашивал… а сегодня спросил.

– Прогуляюсь до лавки готовой одежды, куплю что-нибудь красивое, а в остальное время буду примерной женой.

Одобрив идею, Шейнелл быстро поцеловал меня в уголок губ и ушел. Я не сразу закрыла дверь, какое-то время смотрела ему вслед. И когда он вошел в дом напротив, слышала, как он ругается, потому что забыл амулет связи где-то там,