– Прости, мы не хотели тебя втягивать, просто иначе его было не победить.

Сквозь мутную пелену, сгущающуюся перед глазами, я окинула теток еще одним взглядом. Королевская порода в них все же чувствуется. В самом худшем смысле. А если бы предсмертные мамины чары не сработали и он бы меня убил? Ладно, что сделано, то сделано. Я просто хочу выбраться на поверхность.

– Вери? – Лашерли тронула меня за плечо и посмотрела обеспокоенно. – Что-то ты бледненькая… Нормально себя чувствуешь?

Слабость все усиливалась. Да что ж такое…

– Чувствую себя так, словно меня использовали, – не удержалась от шпильки. Колени подогнулись, и я сползла на пол.

– Вери! – Три похожих голоса.

– Отпустите Рози, – прошептала чуть слышно, прежде чем щека взорвалась болью, забирая сознание.

Я проснулась. Да, это именно так и ощущалось. Серебристая рыбешка с забавно выпученными глазами прошмыгнула в неплотно закрытую дверь. Очевидно, с минуты на минуту следует ждать нашествия теток.

Осторожно пошевелилась, убедилась, что нигде не болит и сил полно, только после этого от души потянулась. Чувствовала я себя отдохнувшей и здоровой. К щеке в месте ранки прилипло что-то склизкое, и я не решалась стереть это без разрешения, но почему-то была уверена, что никакой ранки там уже нет. Сиренам наверняка известно, как обращаться с порезами, нанесенными их ритуальным оружием.

Свет здесь выглядел непривычно. Он преломлялся сквозь толщу воды и цветные стекла в окнах и россыпью бликов освещал комнату, оставляя кровать, на которой я лежала, на островке полумрака. А еще… подо мной вместо привычного матраса была вода, и она будто пульсировала. Приятно и убаюкивающе. Что касается остального, комната как комната. Туалетный столик, узорчатая ширма для переодеваний, гардеробная с множеством нарядов. Наверное, маминых. Я так думаю. Одних диадем старшей принцессы там было больше десятка.

– Они теперь твои, – произнесла Акрисана, появляясь в комнате. – Как самочувствие?

– Отлично. Выспалась с запасом, – бодро отозвалась я.

Подметила на тетке изящную корону. Однако.

– Учитывая, что большую часть жизни ты провела на поверхности, крезс должен был отравить тебя, навечно привязав к воде, но этого не случилось. Полагаю, остаточные чары Риайлин тебя защитили и здесь, – пояснила тетка и присела на край кровати. – У тебя была небольшая лихорадка, но у нас нашлось лекарство. Знаешь ли, пришлось им запастись. Необходимо было отпаивать бедняжек, которых пленял Сольм.

Закончив разглядывать диадемы, на которые, разумеется, не претендовала, я вернулась в постель.

– Что теперь с ними будет?

– Станут личной гвардией повелительницы всех вод.

Ну… могло сложиться и хуже. Впрочем, не попытаться я бы не смогла.

– А что, если…

– Изменения необратимы, – поправила новая подводная королева и отбросила за спину вьющуюся прядь волос. – Можно заняться магическими изысканиями, но в их ходе выживут не все. Думаешь, оно того стоит?

Нет. Определенно нет. Грустно это все и очень больно. Я едва носом не хлюпнула, и то лишь потому, что придумала новый очень важный вопрос:

– А Рози?

– Уже дома, – улыбнулась сирена. – Для одной из нас ты слишком уж печешься о других. А между тем я тебе должна за избавление от тирана. Любое желание. Давай.

Любое-любое? И она справится? Почему тогда в одиночку или даже с помощью сестер не смогла отделаться от Сольма? Боюсь, возможности новоявленной повелительницы вод не так велики. Ну да я хочу то единственное, что точно в ее силах.

– Освободи Годдхен от обязательств перед повелительницей вод.

– Что? – Ее глаза недоверчиво расширились.

Да, я вновь прошу не совсем для себя. Недостаточно я сирена, оказывается.

– Большинство семей в городе связаны с морем. – Уверенность в голосе крепла. – Отпусти их, чтобы у воды не осталось на них никакого влияния. С сохранением способностей желательно.

– Я не Сольм и никогда не причиню никому вреда просто так! – вспыхнула Акрисана, даже вскочила и сверкнула на меня глазами.

– Но ни у кого нет гарантии, что однажды… пусть через столетия на этом месте опять не появится какой-нибудь безумец, – спокойно возразила я.

Спорили до хрипоты. Тетка отстаивала права водной магии на тех, кто благодаря ей появился на свет. Мне пришлось напомнить о сиренах на поверхности и о том, что их для некоторых поручений достаточно. В итоге она уступила, потому что должна была мне желание… и еще потому, что я ее единственная племянница и она позволяла мне то, чего не позволила бы никому чужому. Ее слова.

В конце концов, решили, что сейчас Акрисана даст мне подкрепленную водной магией клятву, а когда наберется сил, исполнит ее.

– Ты так похожа на сестру, но характер, наверное, отцовский. – Она собралась уходить. У правительницы всех вод, наверное, много забот. – Ри бы захотела что-нибудь для себя.

Возможно.

Все равно она была чудесная. Она подарила мне жизнь, а потом спасла от Сольма. Никогда не прощу тете Эрин, что до недавнего времени я совсем ничего о ней не знала! Это так несправедливо!

– Как мне попасть наверх? – спросила, прогоняя набежавшие слезы.

Лицо сирены сделалось до того невинным, что захотелось для начала ее чем-нибудь треснуть, а уже потом продолжать разговор.

И… она долго молчала.

– Акрисана! – не выдержала я.

– Тебе туда не нужно, – наконец озвучила решение эта коварность во плоти.

– Я там живу, – напомнила нервно.

Опыт уже подсказывал: влипла. Опять. С привычным уже размахом.

– Здесь тоже твой дом, – с полной уверенностью в своей правоте возразила тетка.

– А там друзья…

– Которые готовы были пожертвовать тобой, лишь бы спасти свои… не при воспитанной девушке будет сказано что.

У нее и тут нашлись аргументы!

– Но не все же!

– Большинство. И я тебя в это окружение больше не отпущу.

Обожаю эту «милую» королевскую привычку распоряжаться судьбами других людей, не поинтересовавшись их мнением.

Я перевела дыхание. Надо сохранять спокойствие, иначе точно ни до чего путного не договоримся.

– На поверхности у меня есть муж, – выложила свой последний козырь. – Мы любим друг друга.

– Что же он до сих пор не ворвался сюда и не забрал тебя? – прищурилась Акрисана.

Губы предательски задрожали.

Нет, конечно же я не отпустила эту мегеру так просто, вцепилась в нее, как могла. Но рыдания ее не проняли. Метку она обозвала миленьким рисунком и, даже когда та тяпнула повелительницу вод за палец, не передумала. А под конец посоветовала забирать дракона в море, если уж я его так хочу.

Прежние порядки восстановлены, как понимаю. Чрезвычайно занятая королева на этом ушла.

Я зарылась под одеяло и рыдала весь день. Поначалу в одиночестве. Ну, не считая драконыша, прыгающего по подушке и фырчащего что-то утешительное. Я не поняла, наверное, потому и не утешилась. Эстая и Ронсель пришли знакомиться, но добились от меня лишь всхлипов. Сдержанно напомнили, что сирены не льют слез из-за мужчин. Получили в ответ злобное замечание, что, значит, такие мужчины им попадаются. Были ритуально погрызены драконышем и ушли с угрюмыми лицами.

Вскоре мою комнату завалили водяными цветами и сладостями, явно доставленными с поверхности. Я обозрела безобразие, объявила, что с этого момента и пока не получу свободу, крошки в рот не возьму, и зарыдала еще горше.

Хвостатые