– Добро пожаловать домой, Аверни. – Голос мог бы показаться приятным, если бы не звучал издевательски.
Улыбка сползла с губ.
Выглядел Сольм точно как в моем сне, только без щупалец. И слизи было меньше. Видимо, он тут иногда все же моется. Чуть не захихикала, как подумала. Это у меня нервное. В остальном – все как представлялось. Некогда очень привлекательный мужчина, которому обезобразили лицо. Криво сросшиеся шрамы, кое-где сморщенная кожа – брр. Он был высок, широк в плечах, слегка влажная одежда лишь четче прорисовывала линии тренированного тела, и волосы лежали отлично. Понятно, на что когда-то польстилась мама. Ох, знала бы она, чем обернется ее выбор! Редкие чешуйки на руках и шее мерзавца красиво переливались.
Не знаю, что так повлияло, но сказала я совсем не то, что собиралась:
– Почему вместо того, чтобы попытаться восстановить внешность и разорвать связь с водой, ты тратишь магию на это? – Я неопределенно повела руками.
Сольм, кажется, немного удивился. Таких слов от меня он точно не ожидал.
– К прошлой жизни меня ничто не привязывало, – ответил он, наверное, от неожиданности. – А здесь я неплохо устроился.
Постояли, посмотрели друг на друга. Не берусь разгадывать мысли в голове нынешнего повелителя всех вод, а вот я оценивала противника. Спокойный, уверенный, себе на уме. Признаться, я ожидала найти здесь свихнувшегося психа. Но так… еще опаснее.
– Прошу в мой дом, – галантно пригласили меня войти.
– Ты хотел сказать, мой дом? – опять не удержалась я.
– Увы, нет.
И столько превосходства в голосе…
– Потому что ты его украл. – Я решила быть откровенной сиреной, раз уж все равно конец близок. – И убил моих родных!
Входов во дворец было множество. Некоторые напоминали пещеры, куда можно только проплыть. Но мы воспользовались главным, парадным и абсолютно человеческим. Внутри… дворец как дворец. Много жемчуга и статуи в виде разных морских существ. Непривычная красота.
– Где моя подруга? – спросила нервно.
– У меня.
Ага. Так.
– Она в порядке?
– В полном.
Пока? Или вообще? Трудно иметь дело с человеком, который непробиваемо спокоен. Я не знаю, где его уязвимое место. Это не стареющая королева, которая заходится в безмолвном крике при виде новой морщинки. Крошечной, чужому глазу едва ли заметной. Но появившейся, несмотря на старания придворных аптекарей, магов и даже ведьмы, принимающей посетителей в грязной лачуге на окраине. О да! Сольма не трогали даже чудовищные шрамы. И на одержимого местью неверной жене он не походил. Однако он убил ее и ее второго мужа.
Порой поступки проясняют куда больше, чем слова.
– Может… ты отпустишь ее? – забросила пробный камешек я.
– Зачем мне это делать? – Правитель вод вроде как приподнял бровь, но получилась уродливая гримаса.
– Я же сдалась!
– Рад принять тебя в моем дворце, Аверни. – Он опять издевался и даже не скрывал этого.
– Меня ты тоже убьешь?
– Возможно.
– То есть это еще не точно?
Молчание. Мерзавец.
Навстречу нам то и дело попадались разные морские создания, среди них я заметила забавных, похожих на осьминогов. Видела уродливых мужчин, с занятым видом направляющихся куда-то. Они теперь важные, у них, наверное, много дел. Обезображенных девушек в какой-то рванине. Прекрасных сирен в чем-то полупрозрачном, донельзя пошлом. Они, конечно, задирали носы.
На меня глазели, из чего напрашивался вывод, что персона я в подводных кругах известная.
Зал, в который мы пришли, охранялся двумя паладиншами. По их лицам так запросто не поймешь, насколько они не в себе.
Длинный стол, мягкие стулья со спинками в виде открытых раковин, морские камешки на стенах. Когда-то здесь было красиво. Сейчас один пират существенно портил атмосферу.
– Место почетной гостьи твое. – Сольм кивком указал на стул.
Мог бы и придвинуть даме. Драконья обходительность меня избаловала.
Я села. Мы что, будем есть?
– Как ты относишься к рыбе? – оправдал впечатление о себе как о чрезвычайно странном типе Сольм.
Э-э-э… В плане еды или?..
Я пожала плечами, так и не ухватив истинную суть вопроса. Мнение пленницы, впрочем, мало кого интересовало. Сольма так точно нет. Он уже отдал распоряжение, и слуга на крабьих ножках накрывал на стол. Блюда из рыбы и морепродуктов. Отлично приготовленные, между прочим. И… раньше, когда еще жила с тетей и Квитом, я все это ела. Но сейчас от одного вида подступила тошнота.
Я вскочила с места, зажимая рот. Рыбное изобилие мигом исчезло. В мою сторону по столу скользнул стакан. Даже яд бы я сейчас выпила и глазом не моргнула! Но это была всего лишь вода. Несколько жадных глотков – и меня отпустило.
– Слабовато для пытки, – простонала, рухнув обратно на стул.
Ноги и руки тряслись.
– В самый раз, – усмехнулся враг. Ну, это было так задумано, а получилась уродливая гримаса, других в его распоряжении просто не имелось. Хоть бы иллюзию себе наколдовал, что ли. – И это была не пытка, а проверка.
Сил нет сопоставлять и догадываться. Может, когда немного приду в себя…
– Сирены не едят своих подданных, – расщедрился Сольм.
Тут уж, даже будучи на последнем издыхании, сложно не сообразить.
– Логично.
– И реагируют на подобную еду так же, как ты, – продолжил Сольм, не слушая меня. – Следовательно, ты полностью раскрылась.
– Так себе секрет. Мог бы просто спросить, я не скрываю.
– Мне требовалось удостовериться, – отрезал Сольм.
И что дальше?
Озвучить вопрос не успела. Он встал и поманил меня за собой. В самом деле не думала же я, будто меня намереваются кормить! Послушно поднявшись, я побрела следом за ним.
Всего одна дверь. И другой зал.
– Рози!
Хорошая новость состояла в том, что моя подруга была жива, а лицо ее – в полном порядке. Розетта сидела в кресле и мирно спала, откинувшись на спинку. Увернувшись от Сольма, я попробовала потормошить ее – никакой реакции! Но она вздохнула и улыбнулась во сне.
Грустная реальность: мы тут в плену. Пока обе.
– Тише, – Сольм схватил меня выше локтя, – не надо суетиться.
– Почему она в таком состоянии? – Я сама поразилась тому, как требовательно звучал мой голос.
– Женщины такие суетливые и громкие, – скривился Сольм… и потащил меня куда-то в сторону. В зале царил полумрак, было плохо видно. – Она мне уже послужила. Я пока не решил, что с ней делать дальше.
А со мной? Ой, лучше бы мне не знать!
Больно вывернув руки, Сольм сковал их широкими браслетами, от которых тянулись цепи к стене и вверх. Унижает. Демонстрирует власть. Потому что не существует сирены, физически сильной настолько, чтобы причинить ему вред. Впрочем, браслеты и магию блокировали, но я не сразу заметила.
Убийца моей семьи отступил на шаг и довольно обозрел дело рук своих. Сопротивляться я все равно не планировала. Ну, в том, что касается лично меня.
– Как ты смог победить мою бабку?
Вопроса он не ожидал. Ждал истерики, попыток спастись, торговаться, колдовать, слез, в конце концов, но точно не любопытства, озвученного ровным, почти бесстрастным тоном. Видимо, лишь поэтому ответил.
– Слышала про ее… хм… зверинец? – В этом месте я быстро кивнула. –
