Николай Михайлович переворачивает последний лист. Грэди также сообщил мне, пишет Ступина, что в последнее время в Конторе обострилась внутренняя борьба. Согласно имеющимся у него сведениям, это может привести к смене, если не физическому устранению ее нынешнего руководителя полковника Стила.

Ага, думает Николай Михайлович, теперь все стало на свои места. Вот почему Стил не задействовал обычные каналы. Видимо, хочет использовать нас во внутренней борьбе. Ну что же, интересный вариант.

Николай Михайлович тянется к телефонной трубке, но в последний момент рука замирает в воздухе. Он снова отходит к окну и долго стоит, постукивая пальцами по подоконнику. Возвращается, достает из ящика рапорт о задержании Майка Алурина и внимательно перечитывает.

Несколько минут сидит не шевелясь, потом набирает секретаря и просит записать его на срочный прием к начоду Ищееву. Повесив трубку, еще минуту барабанит пальцами по столу и набирает номер своей племянницы.

– Марина? – говорит он. – Что-то я совсем замотался с этим Фестивалем, просто дым из ушей. Я вот подумал – давай пообедаем завтра, как в старые добрые времена? В нашем кафе-мороженом, идет?

Закончив разговор, он просит секретаря соединить его с ответственным за проект «ТФ-Супер».

Юрий Устинович Ищеев строго велит секретарше не беспокоить – и запирает за собой дверь кабинета. Как всегда, он должен вернуться где-то через час. Вот, кстати, еще одно преимущество этого способа: в Межграничье время течет хоть и медленнее, чем здесь, но все-таки предсказуемо, не то, что в Заграничье. Можно примерно рассчитать, сколько уйдет на дорогу, сколько на разговоры. Да, в час должны уложиться.

Начод Ищеев садится в кресло, закрывает глаза, замедляет дыхание. Как много лет назад учил дед. Мудрый был человек, знающий. Как-то раз, уже полковником, Юрий Ищеев, решив проверить, чему учат в Академии, сходил на несколько лекций и пролистал дюжину книг под грифом «строго секретно» – нет, к тому, чему учил дед, никто даже не приблизился. Все путешествовали через промежуточные миры – мытарные, как дед их называл. По молодости Ищеев несколько раз промахивался и тоже туда влипал – он, конечно, знал, как там действовать, и довольно быстро выбирался, но никакого желания повторить этот опыт у него не было. Можно, конечно, воспользоваться мандельбротом, но скользить вдоль границы миров и быстрей, и привычней. Плюс тщеславие приятно раздувало грудь: после ухода деда никто этого не умеет. Я потому так многого добился, что многое умел, думал временами Ищеев. И еще – потому что всегда стремился к большему. К деду приходили со всей области, и старику было довольно, а внук его, почитай, подмял под себя весь мир живых.

Сознание привычно нащупывает трещины и каверны, расширяет их, проникает внутрь. Через несколько минут Ищеева уже нет в кабинете, да и вообще в мире живых: он скользит знакомой дорогой между мирами.

За долгие годы путешествий в нем развилось безошибочное чутье, позволяющее находить Станцию – так они с полковником Стилом называли место встречи. Ищеев никогда не задавался вопросом, как овладел техникой скольжения Стил: скорее всего, еще при жизни, так что, возможно, мертвый полковник некогда был Ищееву каким-то дальним родственником.

Скользить по границам было приятно, но сегодня, двигаясь вдоль тонкой соединительной пленки миров, Ищеев чувствует непонятное сопротивление – словно быстрое встречное течение или сильный ветер. Похоже, в мире, который принадлежит только ему и полковнику Стилу, завелись непрошенные жильцы. Такое бывало и раньше: в конце концов, любой убитый при переходе Границы оказывался именно здесь. Рано или поздно Ищеев встречался с квартирантом лицом к лицу. Обычно схватка была стремительной, ее и схваткой-то не назовешь: противник заранее был напуган и деморализован, и Юрий Устинович выбрасывал его в ближайший промежуточный мир, который поглощал новую жертву с довольным чавканьем, чтобы в лучшем случае выплюнуть в один из бесчисленных мертвых миров.

В Межграничье они никогда не возвращались.

Полгода назад Ищеев отправил сюда рыжего мальчишку. Похоже, паренек старался избегать встреч с начодом – и, хотя Ищеев ощущал где-то в глубине Межграничья присутствие постороннего, его оно особо не беспокоило.

Но сегодня иначе: двигаться все трудней – на скольжение уж точно не похоже. Скорее, Ищеев протискивается сквозь узкие, словно трещины в скале, коридоры. Он еще держит курс на Станцию, но с каждой минутой все менее уверенно. Что-то пошло не так, думает начод, может, лучше вернуться?

Какое вернуться? Дед строго велел избегать подобных мыслей… осознав, что невольно нарушил дедов запрет, Ищеев на мгновение теряет концентрацию. Мгновения достаточно: твердые, словно каменные, оболочки вокруг становятся губчатыми и влажными, и Ищеева втягивает темная воронка.

Тьма выплевывает начода Ищеева посреди голого поля, и он сразу понимает, что здесь он никакой не начод, здесь его зовут Юра, ему лет десять-двенадцать. Солнце жарит нестерпимо, нигде ни клочка тени. У Юриных ног лежит мотыга. Он понимает, что должен взять ее и рыхлить землю, следуя вдоль тонкой прямой линии, уходящей за горизонт.

Это мытарный мир, говорит себе Ищеев. Ты здесь ненадолго. Не надо брать мотыгу, не надо ничего рыхлить. Надо сконцентрироваться и ни на секунду не забывать, что все здесь нереально, и сам ты, мальчик Юра, тоже нереален. Реален только начод Юрий Устинович Ищеев, и сейчас он вернется в Межграничье.

Ищеев садится на землю, прикрывает глаза, и в ту же секунду что-то толкает его в плечо. Не обращай внимания, говорит он себе и пытается замедлить дыхание. Тщетно. Удар следует за ударом – не слишком сильные, но отвлекают. Ищеев открывает глаза.

Перед ним стоит надсмотрщик, существо с телом ребенка и шестью парами рук. В каждой руке оно держит какой-то простой предмет: палку, камень, баранью кость… и беспрестанно обрушивает удары на своего раба.

Надо закрыть глаза, думает Ищеев, иначе не удастся сконцентрироваться. Но трудно противиться желанию посмотреть в лицо своего палача. Ищеев поднимает голову. У надсмотрщика лицо девочки-подростка: короткие черные волосы, огромные черные глаза. Бледные губы раздвигаются, и из глубины сознания Ищеева всплывают слова: возьми мотыгу и работай!

Эта мысль несет облегчение, но Ищеев знает: ей нельзя поддаваться. Он опять закрывает глаза, снова и снова пробует сосредоточиться, представляет, что он у себя в кабинете, в глубоком кресле. Каким-то чудом в краткий промежуток между ударами Ищееву удается поймать миг спокойствия – и этого мига хватает, чтобы исчезли боль, высохшая равнина, солнечный жар…

Но Ищеев не возвращается в Межграничье: новая воронка опять втягивает его во тьму.

Он приходит в себя на земляном полу, в полутемной закопченной избе. Ищеев знает, что у избы нет ни дверей, ни окна, отсюда нельзя выбраться. Ему опять десять лет, он одет в лохмотья и зябко дрожит. Но страшнее холода – сосущий голод. Я и забыл, как это бывает, думает начод Ищеев, но маленький мальчик судорожно