– Ты не будешь считать меня глупой, если я скажу, что. немного? – она прижимает руки к груди и вздыхает. – Он очень мужественный. И то, как он разговаривал с матушкой. Не думаю, что я бы посмела говорить с ней в подобной манере.
– Хмм.
Я так старалась не думать о Грее, но в моей памяти тут же всплывает воспоминание о том, как юноша в красивой одежде стоял в тронном зале, а остальные – за его спиной. В его глазах застыла холодная решительность – такая же, какую я видела в Глухой Лощине и в тот день, когда мы бежали от принца Рэна. Он стоял перед моей матерью, и казалось, он не отступит, даже если придется биться с целой армией.
– Ты видела, как он использует магию? – спрашивает Нолла Верин, и, несмотря на то, что ее голос тих, в нем слышится любопытство. – Когда принц Рэн пытался его убить?
– Принц приказал его выпороть, – поправляю я и невольно вздрагиваю. – Это было ужасно. Грей при помощи магии сделал так, что принц и стража потеряли сознание. Именно так у нас всех получилось сбежать.
Нолла Верин садится.
– Потеряли сознание!
– Да. Наши лазутчики сказали, что это было не так?
– Матушке сообщили, что сознания лишился только Рэн.
– Нет. Все, кто был во дворе замка.
– И сколько там было людей?
– Человек двадцать, как минимум.
Глаза Ноллы Верин округляются.
– Я должна сообщить об этом матушке. Наши лазутчики не упоминали, что его магия так велика.
Я хмурюсь, чувствуя, что каким-то образом поставила Грея в невыгодное положение. Хотя, с другой стороны, может, это и к лучшему, что моя сестра будет его немного бояться.
Может быть, они с матушкой перестанут пытаться манипулировать им.
Я прежде никогда не чувствовала себя настолько противоречиво. Я не хочу ставить свою страну в невыгодное положение. Политические игры теперь кажутся мне мерзкими, когда в центре них оказываются настоящие люди и чувства.
Раздается стук в дверь.
– Войдите, – выкрикиваю я почти с облегчением.
Через порог преступает слуга и кланяется моей сестре.
– Ваше Высочество, принц вернулся. Королева сообщила, что он составит вам компанию на светском приеме, который состоится на закате.
Нолла Верин улыбается, и ее лицо сияет, как луна в небе.
Мои губы складываются в тонкую линию.
– Тебе лучше начать готовиться.
* * *Моя бледно-зеленая мантия для ужина блестит на свету. Поверх нее слуги повязали широкий черный пояс, украшенный изумрудами. Я прячу тоненькую книгу в небольшой мешочек, который исчезает в складках мантии.
Мне хочется читать, сидя за столом, чтобы отвлечься и не видеть, как Нолла Верин использует полученную от меня информацию, чтобы манипулировать Греем. Однако я не желаю, чтобы моя матушка сожгла дотла всю мою библиотеку, поэтому я сижу и вежливо слушаю окружающих, дожидаясь подходящего момента, когда все встанут из-за стола, чтобы веселиться, пить и танцевать, и я смогу незаметно ускользнуть на веранду.
В многолюдном холле повсюду горят свечи, заставляя блестеть каждый сантиметр серебра и золота. На свое «небольшое собрание» матушка пригласила более сотни людей, большинство из которых относятся к семьям пяти королевских домов.
Грей сидит с Ноллой Верин посередине стола, сам стол располагается в центре зала. Матушка предложила Грею лучшую одежду, в которой сочетаются золотой и красные цвета Эмберфолла. Рядом с Греем сидят остальные: Джейк, Ноа и Тайко. Они все одеты в похожие наряды.
Нолла Верин, облаченная в белую мантию, наклоняется к Грею, проводя рукой по его предплечью. На фоне высокого и широкоплечего Грея моя сестра выглядит, как куколка. Миниатюрная, смертоносная, изворотливая куколка. Я не слышу, что она говорит, но Грей смеется.
Я хмурюсь и опускаю взгляд в свою тарелку. Я сижу в конце стола напротив леди Яссон Ру. Ей, по крайней мере, лет девяносто, и последние пять лет она, кажется, не принимала ванну. Каждое слово она произносит крича, когда обращается ко мне. Она глава самого богатого королевского дома.
К счастью, у леди Яссон Ру есть служанка, которая отвлекает ее каждый раз, когда та начинает говорить.
Морщинистое лицо женщины выражает недовольство.
– НАША КОРОЛЕВА ПРАВДА ДУМАЕТ, ЧТО МЫ МОЖЕМ ВСТУПИТЬ В СОЮЗ С?…
– Вот, миледи, – вставляет ее служанка. – Вы пробовали пряное вино? – она подсовывает женщине бокал прямо под нос.
Жена Яссон Ру – леди Алла Ру – сидит рядом со мной, и она уже уснула.
Мне совсем не хочется снова смотреть на Грея и Ноллу Верин, но меня предают собственные глаза, которые снова устремляются в ту сторону. Теперь рука Ноллы Верин лежит у Грея на плече, и моя сестра что-то ему шепчет, ее губы в нескольких сантиметрах от его шеи. Грей слушает Ноллу Верин, но при этом смотрит на меня.
Я тут же опускаю взгляд и одним глотком осушаю свой бокал с пряным вином.
Леди Яссон Ру наблюдает за мной.
– ТЕБЕ НЕ СТОИТ ПИТЬ ТАК БЫСТРО. ТЫ ПРИНАДЛЕЖИШЬ КОРОЛЕВСКИМ.
– Миледи, еще хлеба? – спрашивает служанка.
Я с благодарностью смотрю на девушку.
Мне осталось пережить лишь десерт. Когда передо мной ставят тарелку с первоклассным шоколадным муссом, украшенным взбитыми сливками, я съедаю его, практически не пережевывая.
– БОЖЕ ПРАВЫЙ! – кричит леди Яссон Ру, – КАКОЙ У ТЕБЯ НЕЗДОРОВЫЙ АППЕТИТ!
Сидящая рядом со мной жена леди Яссон Ру резко просыпается.
– ЧТО ТЫ СКАЗАЛА, ЯССОН? НАМ УЖЕ ПОДАЛИ ПЕРВОЕ БЛЮДО?
Я отодвигаю кресло от стола.
– Прошу меня извинить.
Музыканты в углу зала начали играть, низкие удары барабанов смешиваются со звучанием струнных инструментов, и мой пульс учащается. Я проскальзываю между стражниками и гостями, направляясь к стеклянным дверям веранды.
Никто меня не останавливает. Никому до меня нет дела. Я не королева, наследницей объявили Ноллу Верин, поэтому я не заслуживаю особого внимания на подобном мероприятии. Мне не стоит этому радоваться, но, в то же время, такая перемена к лучшему. Прямо сейчас я не хочу, чтобы на меня кто-то смотрел.
Веранда тянется широкой полоской вдоль дворцовой стены, открывая вид на возвышающиеся впереди темные горы и освещенный лунным светом город слева. На веранде горят только два факела, позволяя мне насладиться красотой звездной ночи. Воздух слишком холодный, но я хочу побыть одна. По крайней мере, до тех пор, пока подвыпившие гости не начнут выходить на веранду подышать свежим воздухом.
Я чувствую, что пряное вино начинает действовать. Недостаточно сильно, чтобы я чувствовала себя легко в общении с людьми, но достаточно, чтобы мысли более свободно роились у меня в голове.
Я гадаю, что Нолла Верин сказала Грею, чтобы заставить его смеяться.
Вздохнув, я опускаюсь в мягкое кресло с подушками. После этого я достаю свою книгу и начинаю читать, радуясь тому, что существуют истории о других людях и их приключениях.
– Что ты читаешь?
Я резко подскакиваю и едва не вываливаюсь из кресла. Книга выпадает у меня из рук. Грей подхватывает ее в воздухе. На
