– Не бойся, – говорю я ей, хотя очевидно, что она не понимает моих слов.

Я корчу глупую гримасу, и на лице девочки появляется неуверенная улыбка. Я продолжаю кривляться и добиваюсь того, что улыбка девочки становится шире.

– Fell siralla, – шепчу я, ругая самого себя, и девчушка начинает хихикать.

Рядом со мной появляется женщина, которая что-то быстро говорит извиняющимся тоном. На ее ресницах блестят слезы. Девочка тянет свои ручки к ней, и я передаю ребенка матери.

Нолла Верин и стража спешат вернуться к нам, и женщина приседает в реверансе перед кронпринцессой, крепко прижимая к себе дочь и говоря еще быстрее.

Нолла Верин не обращает на женщину никакого внимания. Она смотрит на меня, и на ее губах играет странная улыбка.

– Этой женщине следует внимательнее следить за своим ребенком.

– Ее принцессе следует внимательнее следить за тем, куда она направляет лошадь.

Улыбка исчезает. Губы Ноллы Верин складываются в тонкую линию. Сейчас она очень похожа на свою мать.

Мне нельзя выводить ее из себя. От того, что сейчас происходит, зависит очень многое.

– Или, возможно, ваш конь скакал настолько быстро, что вы не заметили девочку.

На лицо Ноллы Верин возвращается тень улыбки.

– Возможно. Я заметила, что вам было трудно за мной поспевать.

– А как же иначе? Вы, вне всякого сомнения, очень талантливы.

Улыбка принцессы становится шире, и девушка разворачивает лошадь, продолжая игнорировать женщину. У меня не остается иного выбора, как последовать примеру принцессы, чтобы не делать акцент на ее грубости. Я подстегиваю лошадь, чтобы та шла впереди, и сожалею о том, что у меня нет монеты, которую можно было бы бросить женщине.

И все же мать девочки говорит мне что-то вслед на языке, которого я не понимаю.

– Что она говорит? – спрашиваю я у Ноллы Верин.

Девушка поджимает губы.

– Она благодарит вас.

– О.

Она награждает меня кокетливым взглядом.

– Наперегонки до дворца?

«Не терпится затоптать еще больше невинных?» – думаю я, но вслух отвечаю:

– Конечно, Ваше Высочество. Не желаете начать первой?

Выражение лица Ноллы Верин становится более суровым, и ее конь срывается с места.

– Вы пожалеете о том, что дали мне фору, принц Грей! – с насмешкой кричит она, удаляясь.

Нет, я просто с удовольствием погуляю на солнышке. Мне нужна минута спокойствия. Или час.

Когда Рэн пытался сплотить свой народ, чтобы спасти Эмберфолл, он, кажется, совсем без всякого труда вел политические переговоры. Я провел в Силь Шеллоу всего один день, и мне хочется, чтобы можно было решать проблемы при помощи меча, а не при помощи языка.

Два стражника остаются позади и равняются со мной. Их зовут Тэлфор и Кортни, и они оба хорошо знают свои роли, поэтому их лица выражают умеренную незаинтересованность, хотя я и чувствую на себе их внимательные взгляды.

– Мы бы не затоптали девочку, – спокойно говорит Кортни, и у нее настолько сильный акцент, что мне требуется некоторое время, чтобы понять, что она сказала.

Я киваю, хотя не уверен наверняка, говорит ли она правду.

– Нолла Верин настроена весьма решительно, – добавляет Тэлфор. – Она никогда не сдается. Именно поэтому она так хорошо подходит на роль королевы.

– Решительность – замечательное качество, определенно, – говорю я.

– Та женщина не просто благодарила вас, – вставляет Кортни.

Тэлфор одергивает ее на сишшальском, и Кортни отводит взгляд. Мне прекрасно знаком этот тон старшего по званию, которым подчиненных ставят на место, поэтому я выжидаю некоторое время и обращаюсь к Тэлфору:

– Скажи мне, что она еще говорила.

Я не уверен, что им велели подчиняться мне, но Тэлфор хмурится и оттягивает воротник своей формы. Это говорит мне о многом.

– Передай мне все слово в слово, – добавляю я.

– Она сказала, что благодарна вам за доброту, которую нечасто встретишь, – отвечает Тэлфор, и по его взгляду понятно, что он переживает, что сболтнул лишнего. – Возможно, нам следует поспешить. Если вы надеетесь догнать Ноллу Верин.

– Не надеюсь, – я пожимаю плечами, даже не думая пускать галопом измотанную лошадь. – Она слишком быстрая.

Теперь мы едем медленно, и владельцы лавок и уличные работники с любопытством рассматривают нас. Рэн, может быть, и жил отдельно от своего народа, но он бы точно не пытался переехать своих подданных на лошади забавы ради.

Как бы мне хотелось, чтобы принц не появлялся в моих мыслях.

Мне нужно перестать думать, как стражник, и начать думать, как принц. Мне и не нужно ни за кем гнаться по улицам.

Я смотрю на Кортни и слегка улыбаюсь ей.

– У тебя есть монеты? Я прослежу за тем, чтобы тебе их вернули. Я бы не возражал, если бы мы остановились в какой-нибудь местной таверне.

Кортни выглядит шокированной и бросает взгляд на Тэлфора. Мужчина пожимает плечами.

Кортни встречается со мной взглядом и отвечает с робкой улыбкой:

– Хорошо, Ваше Высочество. Я знаю одно местечко.

Мы едим обжаренные ломтики какого-то корнеплода с обжигающе горячей говядиной и кислым красным соусом.

Поначалу Тэлфор и Кортни отвечают мне тщательно подобранными словами и короткими фразами, но они кажутся порядочными стражниками, поэтому я продолжаю вести себя непринужденно. В конце концов, они начинают говорить со мной в той же манере.

– Некоторые думали, что вы вытащите клинок прямо в тронном зале, – говорит Тэлфор, отрезая небольшой кусок говядины. – Захватите власть прямо там.

– В окружении десятка стражников? – спрашиваю я. – Вы тоже считаете меня глупцом?

Кортни издает короткий смешок.

– Другие пытались.

Моя рука, держащая нож, замирает.

– Убить королеву?

– О, да. Такое постоянно случается. Королева может назначить свою преемницу, но если она убита, то тот, кто нанес смертельный удар, по закону становится новым правителем, – смеется Тэлфор.

– И что потом, ждать, когда очередной претендент или претендентка вспорют тебе брюхо? Нет, спасибо.

Я поражен первой частью утверждения и задаюсь вопросом, известно ли об этом Рэну.

Я ненавижу себя за то, что моя первая мысль – снова о Рэне.

Однако стражники правы. Если бы я выхватил меч в тронном зале, я погиб бы еще до того, как добрался бы до Карис Люран. И даже если бы у меня получилось ее убить, я очень сомневаюсь, что присутствующие мужчины и женщины преклонили бы передо мной колени.

– Если бы кто-то убил королеву, – говорит Кортни, и в ее голосе слышится мрачный юмор, – мы бы просто схватили этого человека и позволили Нолле Верин убить его.

– Люди в Силь Шеллоу отличаются верностью, – я отрезаю очередной кусок мяса и запихиваю его себе в рот.

Тэлфор и Кортни обмениваются взглядом, и я осознаю, что они думают, будто я над ними насмехаюсь.

– Скажу честно, – говорю я. – Я здесь всего день, но я вообще не слышал, чтобы кто-то нелестно отзывался о вашей королеве. Я не видел раздосадованных взглядов или каких-то намеков на недовольство королевской семьей.

– Подобное недопустимо, – отвечает Кортни и хмыкает. – Каменная тюрьма заполнена вовсе не лоялистами.

Тэлфор внимательно