"Величественные многоэтажные здания Старого Сити, украшенные замысловатой лепниной; роскошный Белый Дворец, Биржа, Королевский банк, Башня Волшебников — первые камни в их фундаменты были заложены больше двух тысяч лет назад. Если имперцы предадут город огню, как они уже сделали в Наргонде, все это погибнет. Может быть, Кледвин прав, что пытается отстоять Гвенхейд любой ценой?"
К таким сомнениям Делвин не привык. Раньше жизнь представлялась ему куда более простой, окрашенной лишь в черные и белые цвета. Теперь о возвращении к подобной простоте получалось только мечтать. Делвин вздохнул, провел пальцами по рукоятке фамильного клинка. От прикосновения к эфесу Убийцы сделалось капельку легче. "Если дела пойдут наперекосяк, вдруг опять получится обратиться к магии предков? Она выручала уже дважды, может и в третий раз поможет?"
Наконец, после еще нескольких часов скачки, примерно к двум пополудни город приблизился. Он надвинулся своими циклопическими бастионами, закрывая половину неба. В Башне, помнил Делвин рассказы отца, имелись энергетические щиты, подобные защищавшим Тенвент. При необходимости с их помощью можно было уберечь от магических атак и саму цитадель волшебников, и окружающий ее Старый Сити, но вовсе не весь изрядно разросшийся за две тысячи лет город. Впрочем, внешние укрепления столицы многократно перестраивались, каждый раз применительно к требованиям эпохи, и за всю свою многовековую историю Тельгард лишь дважды оказывался взят штурмом. Хотелось верить, устоит он и на этот раз.
— Начнем к вечеру, — бросил Кледвин, направляя коня к воротам.
— Так поздно? Зачем тогда было торопиться?
— Затем, что мне тоже нужно подготовиться, капитан. Помедитировать, собраться с мыслями... Принять доклады от министров, наконец. Если бы мы двигались с армией, добрались бы сюда только после заката, и делами пришлось бы заниматься завтра.
— А настолько обязательно провести ритуал сегодня?
— Стефан приближается к берегу, я чувствую. Захватить заклинанием весь его флот — одно дело, захватить его армию, если та успеет высадиться на побережье — совсем другое. Они могут расположиться лагерем в каком-нибудь из портовых городов... это если не нацелились идти на Тельгард сразу. Не хочу, чтобы пострадали невинные.
— Удивительно слышать подобные слова в ваших устах.
— Я знаю, — дядя Патрика усмехнулся.
Стражники без вопросов пропустили въезжающий в столицу отряд, так и не узнав возглавляющего его короля. Облаченный в простой черный колет военного покроя и сопровождаемый лишь малым числом солдат, Кледвин выглядел офицером невысоких чинов, прибывшим в город по службе. Проезжая, он пожелал караульным доброго дня.
Остался последний отрезок пути — до самого Белого Дворца. Всадники миновали раскинувшуюся за Аметистовыми воротами торговую площадь, как всегда наполненную народом. Кледвин уверенно выбирал дорогу по городским улицам, забитым всадниками, прохожими, повозками и каретами. Делвин, Астрид и солдаты следовали за ним. Астрид казалась изумленной, во все глаза смотрела на встающие впереди многоэтажные башни и крутила головой в разные стороны, пораженная украшающим здания замысловатым декором. Еще бы, она ведь раньше никогда не видели ничего подобного — ни Димбольд, ни Наргонд не могли похвастаться столь грандиозными строениями, оставшимися от давних времен, а Пенхолд, через который они проезжали несколько недель назад, был разрушен и пребывал в полном упадке. "Не поспоришь, Тельгард производит впечатление. Он и на меня его произвел, когда отец впервые привез меня ко двору".
Что касается самого Делвина, его окружающие виды совершенно не радовали. Солнце давило жарой, капитанский мундир пропотел и норовил прилипнуть к спине, от многоголосого уличного шума ломило в висках. Делвину пришлось прикладывать усилия, чтобы держаться в седле ровно, одеревеневшие пальцы с трудом справлялись с поводьями. От мыслей о том, что им вместе с дядей Патрика Телфрина вскоре предстояло сделать, попросту мутило, до конца так и не переваренный завтрак просился наружу. Несколько раз Делвин чуть не наехал на уличных прохожих, заработав укоризненный взгляд короля.
— Вы что, заболели? — спросил Кледвин.
— Нет, ваше величество.
— Ну так держите себя в руках, раз нет. Сами согласились со мной ехать.
Пришлось последовать приказу — в конце концов, дядя Телфрина был прав. После серии дыхательных упражнений, которые Делвин торопливо проделал, в мыслях немного прояснилось. Предстоящая затея все равно не радовала, но по крайней мере теперь он был к ней готов. "В той степени, в которой вообще можно подготовиться к чему-то подобному".
Возглавляемый новым королем Гвенхейда небольшой отряд проехал по Линейной улице, свернул на Хрустальный проспект, двигался по нему, пока не достиг перекрестка с Зимней улицей. Окружающая застройка состояла преимущественно из четырех-, пяти- и шестиэтажных доходных домов, чьи фасады покрывали замысловатые лепнина и орнаменты. Тельгард ничуть не напоминал многие другие, меньшие города, которыми изобиловал материк — да хоть тот же Димбольд, например, или Ривергард, или Ричмонд. В тех, других городах, посещенных Делвином, улочки часто были извилистые и узкие, черепичные крыши почти что смыкались над головой, оставляя лишь тонкую полоску от неба, сами дома выглядели непритязательно и просто. Здесь — широкие прямые проспекты, простор и великолепие, тяжесть мраморных портиков, вырезанные в форме атлантов и нимф колонны, бесконечные фонтаны и лестницы, выложенные гранитными плитами огромные площади, наполненные гулом. Только имперская столица Алгерна, Илграйт, виденная Делвином несколько лет назад, да еще разрушенный Пенхолд могли сравниться с Тельгардом.
Всадники пересекли один из ажурных мостов, перекинутых над рекой Лиатан, и выехали на Королевский проспект, пронзающий подобно стреле центральную часть гвенхейдского стольного города. Башня Волшебников и прочие высотные здания Старого Сити остались по правую руку, свежий морской ветер тянул с пристани, над которой возвышалась пятибашенная громада Адмиралтейства, по сторонам тянулись резиденции многих влиятельных и титулованных фамилий Гвенхейда. Особняка Телфринов тут, впрочем, не было — его родители, подобно некоторым другим аристократам, предпочли поселиться подальше от суеты и шума, в тихих кварталах Серебряного Обода по другую сторону Сити. Неподалеку располагался и дом Дирхейлов, в котором лорд Эдриан бывал во время нечастых наездов в Тельгард. Делвину очень хотелось туда заглянуть, проведать, в порядке ли слуги, хорошо ли они следят за особняком, но времени сейчас на это, разумеется, не было.
Кледвин и его спутники миновали здания Королевского банка и Биржи и наконец достигли Триумфальной площади, раскинувшейся перед самым Белым Дворцом, подавлявшим своим великолепием, семиэтажным, двумя крыльями обнимающим площадь. Мраморный портик подпирали статуи древних королей
