- Да, война ужасна, - кивнул "знаменитый философ", - мне ли не знать! И право, не стоило вам начинать ее. Сколько людей уже погибли в эти минуты, а сколько погибнут еще?!

- У нас не было другого выхода, - понурился бенгалец, - преступный мандрагорский режим вынудил нас.

- Выход всегда есть! - нахмурился Дж.Хеллборн. ("Только не переиграть!")

- Решение принимали не мы, - еще больше погрустнел фельдмаршал. - Мы - солдаты, мы только исполняем приказы. И мы с честью исполним этот приказ! Мы выступаем на эту войну, потому что верим -- она станет последней!

"Он идиот, если действительно в это верит".

Хеллборн знал, о чем говорит - пусть даже сам с собой. Он видел слишком много разных войн на множестве планет во множестве альтернативных миров.

- Так что скажете, мистер Хеллборн? Вы хотите присоединиться к нам?

Хочет ли он? Все, чего он хочет -- поскорее убраться с этой планеты и вернуться домой. У него своя война!

С другой стороны... Теперь понятно, для чего тысячи солдат красного Бангладеш собрались на том крошечном атолле. Они готовились к вторжению. Совсем как имперские бенгальцы нашего мира! Нельзя ли, отправившись на войну, подобраться к этому атоллу поближе? К атоллу, гранитному колодцу и порталу, ведущему в родную вселенную!

- Но что я должен делать? - развел руками Хеллборн.

И фельдмаршал не обманул его ожиданий.

- Уверяю вас, это совершенно безопасно! Вам не придется рисковать! Вы будете находиться на моем флагманском корабле, позади основных боевых порядков!

Корабль - это хорошо. Он отправится на юг, в сторону Антарктиды, а по дороге можно сделать остановку на атолле Алисы - и прощайте, мандрагорцы!

Мандрагорцы... Только сейчас до Хеллборна дошло, что речь идет о его соотечественниках. Ведь это против них, против Нового Альбиона красные банги начали войну!

С другой стороны... Эти соотечественники уже пытались его убить. Вон там, за стеной, в кладовке лежит труп убийцы, которой приказали ликвидировать смертельного врага здешнего Альбиона. И как он должен теперь поступить? Попытаться объяснить следующему наемнику, что он совсем другой Джеймс Хеллборн, не философ-космополит, а очень даже альбионский патриот, человек снегов и вулканов? И он немедленно искупит вину своего двойника? Например, подорвет бенгальский флагман в самый разгар наступления!

К дьяволу. Это не моя война. Эти мандрагорцы мне не братья. Они убьют меня сразу, как только увидят. Пусть местные альбионцы сами хоронят своих мертвецов.

- Я согласен. Я готов отправиться с вами, - решительно заявил Джеймс Хеллборн. - Вот только... - он покосился в сторону Фамке, и она тоже отлично сыграла свою роль.

- Я не могу оставить мистера Хеллборна! - выступила вперед "сестра Франческа". - Он едва оправился после тяжелого ранения, ему требуется постоянный присмотр! Я хочу отправиться с ним! И я опытная сестра милосердия, я могу быть полезной -- особенно на войне.

"Умница Фамке, быстро соображает".

- Я думаю, это можно устроить, - добродушно кивнул фельдмаршал. - Итак... Капитан!

Словно из-под земли немедленно вырос молодой адъютант.

- Обеспечьте мистера Хеллборна приличной одеждой и всем необходимым. Он не может идти на войну в больничной пижаме!

- Будет исполнено, сэр!

"Это армия, сынок. Теперь ты в армии".

* * * * *

Из приличной одежды нашлась только военная форма. Скорей всего, это был запасной мундир самого фельдмаршала. Разве что без погон, орденов и прочих знаков отличия. Почти. Один только скромный красно-зеленый бенгальский флажок на лацкане. Знак принадлежности к своим. К своим. Они принимают меня за своего, рассеянно заметил Джеймс. Знали бы они, кто я такой на самом деле!

Фамке была тут же -- в униформе военной медсестры, на ремне через плечо -- сумка с красным крестом. Красным крестом пользовались даже в этом мире, несмотря на полный разгром и уничтожение Швейцарии в одной из прошлых войн.

Они стояли на капитанском мостике флагманского линкора "Восточный Пакистан". Размеры линкора не произвели на Хеллборна особого впечатления -- ведь он видел данорвежские и юголландские боевые айсберги. Этот мир не знал ничего подобного. Вообще, из чтения энциклопедий у Джеймса сложилось впечатление, что аборигены заметно отстают от его родной планеты в том, что касается военного дела.

Но капитанский мостик линкора -- совсем другое дело. Он был огромен. Здесь можно было играть в футбол и хоккей одновременно, и оставалось еще немало свободного места для моряков и офицеров за пультами и на боевых постах.

- Прекрасная боевая машина, не правда ли? - спросил фельдмаршал. Интересный человек, между прочим. Товарищ Сикандар Гош. Далеко за 50, но выглядит как ровесник Джеймса. Больше похож на европейца, чем на индуса. Полукровка, наверно -- в доступных книгах и газетах не удалось отыскать все детали его биографии. И у него не было аналога на родной планете Хеллборна. Впрочем, возможно и другое. Его аналог в государстве Падишаха занимал слишком ничтожное место. Только в красном Бангладеш фельдмаршалу Гошу удалось сделать блестящую карьеру.

- Я не разделяю ваш восторг, мистер Гош, - отвечал Хеллборн, и здесь он нисколько не лукавил. Подумаешь, линкор. Видали и побольше. - Ведь это машина, предназначенная для убийства людей.

- Эта машина не только убивает, но и защищает людей! - воскликнул Сикандар Гош. - Она защищает наши права и свободы от варварства и деспотии!

- Не пытайтесь обратить меня в свою веру, - вздохнул "великий философ". - Путь насилия - неверный путь.

"Прости меня, Господи, ибо не ведаю я, что несу".

- Не будем сейчас об этом, - в свою очередь вздохнул фельдмаршал. - Мы готовимся вступить в сражение. Прошу прощения, я вас оставлю. Этот уголок мостика -- в полном вашем распоряжении. Если вам что-нибудь понадобиться -- обращайтесь к любому из офицеров за зелеными пультами. Остальным лучше не мешать.

- Благодарю вас, фельдмаршал.

Какая честь! Даже на родном альбионском флагмане, в день битвы с апсаками в Южном полярном океане, ему приказали проваливать в каюту.

Сражение. Черт побери, на что они надеются? Бенгальцы, индийцы, южные азиаты собираются покорить Антарктику?! "Эти мерзавцы слишком любят тепло". Пожалуй, к этой битве стоит присмотреться повнимательней. Пусть их военная техника отстает, но вот образ мыслей и общая стратегия помогут нам понять бенгальских империалистов с родной планеты.

Или нет? Ведь это же коммунисты. Они могут заблуждаться, они могут обманывать других или обманываться сами, но их логику можно понять. Партия приказала -- и вот теплолюбивые азиаты, питомцы тропических рисовых полей, маршируют в заполярные широты. Чтобы и там построить коммунизм. А вот какой дьявол потащил в том же направлении солдат Падишаха-Императора?

Они любят