"Вот это новости. Да мы же его и не начинали!!!"

Что самое интересное, тон генерала или выражение его лица нисколько не изменились, когда он сообщал Хеллборну, что аудиенция окончена. Кажется, у спортсменов это называется "мгновенная смерть". Иди нет? Коммандер Джеймс Хеллборн никогда не был спортивным болельщиком. Неужели он проиграл эту партию?

- Да, в другой раз, - повторил вождь Черных Кхмеров. - Передайте своим высокопоставленным лидерам, что я самым тщательным образом обдумаю их предложение...

"Да я же ничего толком и не предложил!"

- ...и дам ответ. В надлежащее время.

"Что мне остается? Хорошая мина при плохой игре?"

- Обязательно, сэр, - поспешно закивал Джеймс. - Я надеюсь, что это первая встреча из многих. Что она станет началом прекрасной дружбы...

- Аналогично, мистер Хеллборн, - неожиданно легко согласился диктатор. - Я тоже считаю, что вам стоит оставаться моим другом. Не дай вам бог оказаться среди моих врагов. Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Идти пришлось недалеко - всего два метра до блиэайшей стены. Генерал щелкнул выключателем, потом еще одним. В комнате погас свет, загудела бронированная штора. В кабинет ворвался ночной воздух. За шторой естественным образом скрывалось окно, откуда открывался вид на невнятный ночной пейзаж.

"Что он собирается мне показать? Я же ровным счетом ничего не вижу".

- Вот, возьмите, - генерал положил в ладонь Хеллборна тяжелый металлический цилиндрик. - Это ночной инфракрасный прицел. Белголландская новинка. Умеете с таким обращаться?

- Приходилось, - не стал лицемерить Джеймс. Приложил прицел к правому глазу и принялся нажимать на кнопки. Внутри цилиндрика что-то загудело, потом появилось изображение. Мир за окном заиграл зелеными красками -- как и должно было быть.

- Смотрите туда, - генерал протянул указующий перст.

Хеллборн послушно повернулся в указанном направлении.

Хм, знакомое зрелище. Очень знакомое. Где он уже такое видел? На острове Порт-Султан и при свете дня. Раз, два, три... примерно тридцать столбов. Надо же, какое совпадение. A Bad case of Deja Vu. Северный забор белголландской базы тоже украшали тридцать столбов -- или, вернее, деревянных кольев. И на доброй половине из них - отрубленная (отрезанная? оторванная?!) человеческая (?!!!) голова, а на другой половине - почти целые трупы. Человеческие. Кажется. Призрачный зеленый свет инфракрасного прицела оставлял бесконечный простор для сомнений и игры воображения.

- Вот мои враги, мистер Хеллборн, - в голосе генерала Лол Нона заиграли торжественные нотки. - К сожалению, далеко не все. Не все. Надеюсь, вы не один из них? Нет? Я так и думал. - Послышался щелчок. Снова загудела бронированная штора, потом загорелся свет. В правом глазу Хеллборна что-то вспыхнуло, и он поспешно оторвался от прицела.

- Боюсь, ваш замечательный ночной прицел перегорел, - признался Джеймс.

- В самом деле? Перегорел? - равнодушно переспросил генерал. - Оставьте его себе. Это подарок. Быть может, технический отдел альбионской секретной службы найдет в нем что-то для себя полезное.

- Спасибо, - Хеллборн хладнокровно опустил прицел в карман.

- Это все, мистер Хеллборн, - добавил хозяин кабинета. - В другой раз. Я свяжусь с вами через нашего общего друга.

- Разумеется, сэр, - отвечал Джеймс, изо всех сил скрывающий свое разочарование.

На это раз обошлись без рукопожатий. Генерал вернулся к своему столу и очевидно нажал на замаскированную кнопку. На пороге немедленно появился давешний проводник.

- Сар проводит вас обратно к самолету и убедится, что вы благополучно взлетели. Прощайте, мистер Хеллборн.

- До свидания, мистер Лол.

Дверь - лестница - лабиринт - амфибия - мост - дорога - река - джунгли - река.

Обратный путь также протекал в гробовом молчании, и у Джеймса было время обдумать свой разговор с камбоджийским генералом и грядущий доклад своим альбионским генералам. Где он совершил ошибку, и почему генерал внезапно решил выставить его за дверь? На что он рассчитывал, этот азиатский варвар, "ариец Юго-Восточной Азии"? Я должен был перед ним лебезить и унижаться?! "Ваша слава опережает вас". Он знал, с кем ему предстоит встретиться, он знал и все равно согласился на встречу. Я не играл с ним, я был самим собой. Почти самим собой. Так в чем же дело? Загадка!

- Мы прибыли, - доложил водитель и заглушил мотор. - Пойдемте, я должен проводить вас до самого самолета. Я не могу ослушаться моего генерала - вы сами слышали его приказ.

- Да, разумеется, - рассеянно отвечал Хеллборн, все еще погруженный в свои мысли.

Выбрались наружу. Смотри-ка, стало гораздо светлее. Ночь сдает свои права. Черт побери, сколько часов я проторчал в этом "замке ужаса"? Плюс дорога туда и обратно...

Хеллборн и его проводник дружно зашагали по направлению к пристани. При этом камбоджиец ухитрялся все время оставаться по правую руку от Хеллборна -- не опережая и не отставая от подопечного.

"Он должен все время держать меня в поле зрения. Но при этом и сам хочет оставаться в поле моего зрения, чтобы лишний раз не нервировать гостя", - констатировал Джеймс. - "Молодец, парень. Настоящий профессионал".

Вот и пристань. И гидросамолет. И французский, то есть бретонский пилот Ле Брис. Почему-то снаружи. Торопливо застегивает брюки. Невовремя мы его застали, мысленно ухмыльнулся Хелборн -- надо полагать, бретонец вышел по малой нужде. Ну что ж, даже он не мог безвылазно проторчать в самолете столько часов под...

Незамысловатые размышления Джеймса Хеллборна оборвались на полуслове -- потому что в этот самый миг первые лучи рассвета погасли в его глазах, и снова воцарилась ночь - темная, черная, безлунная, без единого пятнышка света.

Глава 15. Все кузницы ада.

<a href="http://upload.wikimedia.org/wikipedia/en/thumb/a/a7/Tioman_Rainforest.JPG/768px-Tioman_Rainforest.JPG" rel="nofollow" target="_blank"></a>

"Он медленно приходил в себя. Внутри черепа словно работали все кузницы ада. Его тошнило. Губ коснулось холодное стекло".

Эдмонд Гамильтон, "Звездные короли".

* * * * *

По-прежнему январь 1943 года. Где-то в Северо-Западной Камбодже.

* * * * *

Ночь сменилась туманом.

Это было непонятно и даже страшно. Почему она должна была смениться туманом? Ведь ночь и туман нисколько не противоречат друг другу. Разве вам никогда не приходилось сталкиваться с ночным туманом? Блуждать в туманной ночи? Но почему-то именно в этот в раз между временем суток и атмосферным явлением пролегла четкая граница во времени. Бред. Бред какой-то. Точно, он бредит. Джеймс Хеллборн помотал головой, пытаясь разогнать загадочный туман без цвета и запаха, и голова ответила ему резким приступом боли. Еще одна короткая ночь. Потом снова туман. И, наконец, где-то впереди забрезжил солнечный свет -- нет, не в конце, но в начале туннеля. <a name="cutid1"></a>Похоже, до конца было еще далеко.

Теперь еще и дерьмо.