При этом нужно отдать должное капитану Раджу: расслабляться он не стал и продолжил вести операцию в полном соответствии с типовыми инструкциями, исходя из того, что враг представляет угрозу до тех пор, пока полностью не истреблён или не взят в плен, а его территории не перешли под наш полный контроль.

Мне пришлось везде и всюду следовать за капитаном, выступая его личным консультантом, словно я был каким-то экспертом по Южной Столице. И даже когда мы вернулись во Дворец, и капитан обеспечил его оборону, которая в первую очередь состояла из того, что люди капитана убили детей Белого Лорда в лаборатории, он всё равно не оставил меня в покое и заставил несколько часов проводить эксперименты со Сферой, пытаясь найти способ уничтожить Сердце Даров.

Мы опробовали всё: пронести туда какие-либо предметы, мочить её водой, пускать по ней электричество. Потом пришёл мой черёд лезть в Сферу: Радж же стоял снаружи, и когда ему надоело смеяться над моими причиндалами, он начал раздавать мне рекомендации, как ещё попробовать уничтожить Сердце Даров голыми руками: попытаться раздавить в захвате; повиснуть на ней всем телом; прыгать на неё с разбега. Но ничего не сработало.

И вот теперь, наконец-то, настала ночь. Солдаты, те кто не был на посту, спали, разложив спальные мешки прямо в холле, Радж изучал обнаруженные во Дворце бумаги, разместившись в обеденном зале. А мы с Элли сидели рядом друг с другом на диване в кабинете Белого Лорда и пили чай. Я помнил, как так же мы сидели тут за чаем с Белым Лордом. Правда, тогда он сидел в кресле напротив.

Элли сняла свои золочёные доспехи и теперь осталась в тёмной походной форме офицера Дворцовой стражи.

— Мне очень жаль твоего отца, — с сожалением заметил я. — Он был хорошим человеком. Может быть, излишне серьёзным, но верным Дворцу и своему народу…

— Мне его не хватает, — тихо сказала Элли. — С момента его гибели на меня свалились сотни его дел, к которым я оказалась не готова. У меня не было времени даже погрустить о его смерти…

— Как он погиб? Если этот вопрос уместен…

— Он повёл войска в Старый Город. Сдав всё лишнее Время на хранение, они отправились расправиться с чудовищем. Они надеялись застать его днём, когда оно спит, но чудовище не спало. Его не было в том доме. Оно напало неожиданно и успело уничтожить полторы сотни бойцов, прежде чем его удалось остановить при помощи «летальной сети»…

— Летальная сеть? Умно, — заметил я.

Это действительно было отличное решение для атаки на быстро передвигающуюся цель. Летальная сеть состояла из нескольких десяткой гарпунов с натянутой между ними тонкой металлической проволокой. При выстреле эти гарпуны растягивали паутину огромной площади, способную разрубить человека пополам.

— Да, — это была идея папы…

— Неужели его убило существо?

— Чудовище не убивало отца, — прервала меня Элли, положив свою ладонь на мою.

Я вздрогнул. Не от того, что мне стало больно — ведь мои руки сильно пострадали в утренней драке со Сферой, а от неожиданности прикосновения Элли. И сердце моё сразу начало биться сильнее…

Столько лет прошло, а я всё такой же мальчишка…

— На обратном пути они заехали к Губернатору Старого Города и там устроили настоящий пир в честь победы над Чудовищем. Капитана Раджа там не было —он с половиной войск отправился в затопленные районы — организовывать лагерь. Гуляние затянулось до самого утра, говорят, отец сильно выпил и даже пел песни, представляешь? Я не видела его пьяным уже очень давно, а поющим так и вовсе ни единого раза. Он так радовался этой победе, радовался, что наконец-то смог сделать хоть что-то по-настоящему полезное для всех нас. Он бродил от стола к столу, общался с людьми, а потом отошёл в туалет. Через пятнадцать минут его наши мёртвым — кто-то напал на него, пока он справлял малую нужду, со спины и нанёс несколько ударов ножом в шею.

— Господи боже… — прошептал я. — Но зачем он ушёл куда-то без личной охраны? Он же лучше любого знал, что у него много недоброжелателей в Старом Городе…

— Я не знаю, — покачала головой Элли. — Они все были на эмоциональном подъёме после победы над чудовищем, все были пьяны… Видимо, он решил, что победой над чудовищем заслужил прощение за всё, что сделал.

В голосе Элли я услышал дрожь…

— А знаешь что? — излишне весело и громко сказал я, поднимаясь на ноги. — Пойдём посмотрим на Сердце Даров, а? Ты же его ещё не видела?

— Нет, не видела, — ответила Элли и грустно улыбнулась, спешно вытирая слезы. — Когда я приходила, меня туда не пустили: сказали, что там голые мужчины. Ума не приложу, что делали голые мужчины в подвале без единой женщины. Судя по планам, бани там не было…

— Мы занимались тем же, чем солдаты занимаются каждый раз, когда поблизости нет девчонок: бегали друг за другом и хлестались мокрыми полотенцами…

Мы дружно рассмеялись и грустная атмосфера, повисшая было в комнате, вмиг развеялась.

Вскоре мы спустились в холл, взяли пару фонарей с крысиными генераторами, которые привезли с собой войска из Северной Столицы, и отправились в подвал.

Внутри никого не было. Оно и не удивительно: какой смысл выставлять постовых тут? В страхе перед тем, что кто-то проберётся туда и разобьёт Сердце Даров?

И вот мы оказались у тускло светящейся зелёным светом Сферы, внутри которой сиял синий шар.

— Боже, как красиво… — поразилась Элли. — Я могу?..

— Не сто́ит! — я одёрнул от Сферы её руку. — Твоя одежда превратится в пепел. Кстати, днём один из солдат именно таким образом лишился фаланги безымянного пальца.

— Какой ужас, — покачала головой Элли. — Так что, получается, никто не может добраться до Сердца Даров?

— Может каждый, в ком течёт кровь Белого Лорда. Например, я. Но я ума не приложу, как уничтожить эту чёртову Сферу…

Мы ещё какое-то время простояли перед Сферой, наблюдая, как на её поверхности играют зелёные волны.

— Ну что, пойдём отсюда? — наконец предложил я.

— А что в других помещениях? — неожиданно спросила Элли.

— В других помещениях? — не понял я.

— В коридоре за нами было ещё несколько дверей, — уточнила Элли. — Что за ними?

— Ничего интересного, — пожал плечами я. — Радж тут всё обыскал, сказал, что тут было