— На это уйдёт не слишком много времени? — с сомнением спросил Тор, осмотрев бескрайнюю ширь топи.

— Я точно не помню, но одно из болот мне удалось именно обойти, а не пройти, причём довольно быстро, — попытался вспомнить градостроитель.

— Мне кажется, что это не та трясина, которую вы обошли, — Стралдо поддержал рыбака. — Я даже не вижу края болота.

Остин почему-то стал ещё более уверен:

— Значит, мы его обойдём.

Решив не препираться, рыбак и юноша сдались перед напором Остина и пошли вслед за ним вдоль болота. К их удивлению, очень скоро топь сменилась мхом, который издали сливался с зеленью болота.

— А что я вам говорил? — не без самодовольства архитектор посмотрел на друзей.

— Мы были неправы, — признал Тор, — веди же нас.

Пройдя вдоль края болота до небольшой чистой полянки, сильно отличающейся от той местности, через которую они шли последний час или больше, путники сделали передышку, но только потому, что Бен не мог точно вспомнить, куда теперь нужно идти. Вокруг этого маленького луга, который не был зелёным от сырости болота, росли деревья — живые, а не сухие и мрачные.

— Я знаю, что мы почти пришли, но не уверен — стоит идти напрямик, или свернуть направо.

— Давайте пойдём напрямик, — предложил Тор. — В конце концов, сменить путь нам недолго.

Шествие продолжилось. Туман уже совсем отступил, так что всё вокруг было залито едва ощутимым светом.

— По-моему, стало ещё темнее, — приметил Тор. — От Луны уже нет никакого свечения, вам так не кажется?

— Я тоже заметил, — признался Стралдо. — Не к добру это.

Поляна сменилась спуском по открытой местности, окружённой слева и справа лесом, росшим вдалеке.

— Теперь я уверен, что мы идём в правильном направлении, — сообщил Остин, едва они дошли до небольшой насыпи, поросшей всё той же травой, — я помню этот холм.

Поле сменилось ручьём, воды которого были довольно спокойными, даже несмотря на уклон, под которым он нёс свой поток. За водой были кусты, которые укрывали невысокие холмы. Бен с довольным видом обернулся к друзьям:

— Вот мы и добрались. В прошлый раз где-то здесь меня и встретил старый маг.

— Что-то сейчас его не видно, — с сомнением бросил Тор. — Давайте подойдём поближе к…

Рыбак не успел договорить, поскольку налетел сильный поток ветра откуда-то с холмов, неся с собой сухую траву и песок.

— Песок в глаза попал, — Стралдо стал руками тереть лицо.

Приоткрыв веки, он увидел расплывчатую фигуру небольшого седого старца, обросшего длинной бородой и волосами.

— Кто вы такие? — спросил он незваных гостей.

— Клаудий, нам нужна ваша помощь. Вы помните меня? — обратился к магу Остин.

Когда зрение вновь вернулось к юноше в полном объёме, он смог как следует рассмотреть старца, который с точно таким же любопытством смотрел на них.

— Остин, я помню тебя, — наконец сказал он. — Что за беда стряслась, что ты пришёл ко мне, да ещё и привёл с собой столько народу?

— Разве вы не видите, что происходит что-то страшное, — Остин указал на нависший низко над островом шар.

— Я знаю, к чему это приведёт, ведь на моей памяти подобное уже было, — спокойно сказал Ледус. — Если это и есть причина, по которой вы пришли, то я готов вам помочь.

— Вы уже знаете, о чём мы вас хотим попросить? — удивился Тор. — Мы пришли, чтобы вы помогли нам при помощи гипноза вызволить…

— Королеву Лунного царства, — закончил старец за него, вызвав печать удивления на лицах троих гостей. — Неужели вы думаете, что я не в курсе всего, что творится в моём родном королевстве? — в глазах старика заблестели огни задора, в седой бороде показалась улыбка.

— Так вы нам поможете?

Клаудий Ледус хлопнул в ладоши и все, к своему удивлению, оказались в какой-то странной комнате. От резкой перемены места в глазах запрыгали искры, поскольку в помещении было гораздо светлее, чем перед холмами.

— Где мы? — огляделся Тор.

— У меня дома, — ответил старик. — Я хочу дать вам то, что поможет победить врага.

— Вряд ли есть что-то, что сможет одолеть тысячи гномов, — с сомнением сказал рыбак, видя, как старец возится в большом сундуке, стоящем в углу комнаты. В помещении не было окон, стены были побелены по голой земле, но было очень чисто и сухо. Все сразу поняли, что дом старца устроен прямо внутри холмов.

— Нашёл, — пробормотал Ледус, поворачиваясь от сундука к гостям. — Это магическое зелье поможет вам справиться с врагом. Не думал, что когда-нибудь оно понадобится кому-нибудь. Оно пролежало здесь не одно столетие, но не потеряло своей силы, можете не сомневаться в этом.

Остин принял от старца маленький пузырёк, закрытый старой деревянной пробкой. Внутри была какая-то тёмная жидкость, густая, словно сироп.

— Что с этим нужно делать? — спросил градостроитель.

Маг хитро подмигнул юноше, стоявшему рядом со старшими друзьями, и сказал, обращаясь лишь к нему:

— Вы избавите Арсло от напасти.

Парень хотел было спросить, что надо делать дальше, но едва он открыл рот, как снова увидел перед собой холмы, над головой — огромный серый шар, и Тора с Остином рядом. Бен продолжал сжимать в руке пузырёк, ещё не успев придти в себя. В ушах звенел хлопок старика в ладоши.

— Больше мы ничего не дождёмся от него, — Стралдо посмотрел на товарищей, — пойдёмте обратно.

— Ты понял, что он имел в виду? — спросил парня Бен.

— Не знаю, — с каким-то равнодушием ответил юноша, сам удивившись тому безразличию, с которым сказал это.

***

Конь нервно потоптался на месте, словно был чем-то напуган. Хозяин был спокоен, значит — волноваться не стоит. Три фигуры поднимались по склону, их спины были видны очень хорошо с окраины леса, несмотря на мрак затянувшейся ночи. Всадник решил не преследовать их, хоть и повёл своего скакуна к холму, едва путники скрылись из виду.

Глава XIII

Вторжение

— Слышите шум? Кажется, бой начался.

— Соланж, нам нужно оружие. Мы должны помочь воинам отбить атаку.

Даже в темноте, царящей за окнами, дети видели гномов, которые каким-то образом смогли попасть на территорию королевского двора и теперь с отчаянием бросались на воинов армии короля Джерома. Лунный народ был примерно в половину человеческого роста, но это делало их ещё более опасными и неуязвимыми. Вадим, Трофер, их друзья и королева Зигельда смотрели на происходящее из окон второго этажа.

— Соланж! — снова позвал Вадим.

— Сидите здесь, — приказала принцесса тоном, не терпящим возражений, — я сейчас приду.

— Но мы хотим помочь воевать, — Трофер недовольно посмотрел на принцессу, в глазах его читался вызов. — Мы же боролись против Даджибаля и вышли победителями.

— Не спорь со старшими, — упрекнула мальчика старая королева. — Если вы, дети, принимали участие в сражениях, это не значит, что вам всё по плечу.

Трофер смирился с этим, к тому же он видел, что остальные ребята вовсе не рвутся так отчаянно в бой. Настя, не отходившая от окна, вдруг вскрикнула:

— Смотрите! Там Стралдо и Тор!

— И