— Как ты тут оказался раньше нас? — сразу спросил Остин. — Ты же никогда прежде на бывал в этих краях?

— Нет, никогда, — подтвердил юноша. — Вы не поверите, что со мной случилось…

— Скажи, почему ты ушёл от нас? Зачем ты отвязал верёвку? — с недовольным видом поинтересовался рыбак.

Стралдо быстро заговорил:

— Именно об этом я и собираюсь рассказать. Я вовсе не отвязывался от верёвки…

Юноша поведал о своей встрече с Призрачным всадником, стараясь не упустить даже малейших деталей. В завершение рассказа он протянул старшим старую медную цепочку.

— Да! — протянул Бен Остин. — Судя по всему, этой цепи не менее нескольких сотен лет. Я уверен, что кольцо, раздобытое тобой, принадлежало всаднику во времена заселения острова, а теперь он просто решил заполучить его обратно. Может теперь он, наконец, обретёт покой и перестанет скитаться по болотам.

— Мне только сейчас пришла в голову подобная мысль, — признался парень. — Всадник привёз меня сюда только для того, чтобы я достал кольцо из этих старых кореньев, — он указал рукой на мёртвое дерево.

Даже Тор, который был настроен довольно скептически по отношению к легенде о всаднике, не стал вступать в спор. Видимо, он признал, что был несправедлив со своими друзьями, не веря в неуспокоенного мертвеца.

— Ну, что ж, продолжим наш путь, — предложил градостроитель. — Давайте обойдём этот холм, чтобы снова не стряслось беды, — кивком головы он указал на запёкшиеся раны на руках юноши.

Все были согласны, что ступать в полумраке по скользкой траве, растущей на склоне, очень опасно, поэтому пошли вслед за Беном, который единственный из всех знал дорогу.

— Когда я был на вершине холма, то не видел болот: всё заволокло густым туманом, как и здесь.

— Это только поначалу придётся пробираться через смрад, — отозвался Остин, — затем, когда начнутся болота, будет вполне хорошая видимость. Да и идти придётся не так уж и долго, мы уже прошли половину пути.

Путники обошли гору и врезались в густой туман. Чтобы не терять друг друга, друзья решили, что будут переговариваться между собой, поскольку случай с Стралдо показал, что верёвка — не самый надёжный способ держаться вместе. Всё чаще и чаще под ногами стала ощущаться влага — болота были где-то рядом. Как и предвещал Бен, туман стал менее густым: теперь уже можно было рассмотреть не только то, что было под ногами, но даже некоторые особенно высокие деревья и густые кусты в десятках метров далее. Лужи под ногами были затянуты какой-то зелёной плёнкой, как обычно бывает на болотах. Стралдо поначалу подумал, что эти маленькие озёрца — это и есть те топи, среди которых живёт маг Клаудий Ледус. Остин обернулся к друзьям, шествующим позади него, и предупредил:

— Смотрите внимательно под ноги, вас может засосать трясина. Сейчас мы выйдем к болотам.

Стоило путникам обойти густые заросли каких-то невысоких, но непроходимых кустов, как перед взором предстала огромная ширь плесневелой воды, тянущаяся далеко вперёд, исчезая где-то в тумане, который был уже довольно слаб, чтобы похоронить под собой унылое зрелище одинокой трясины. Бен Остин сумел отыскать узкую тропинку через топь, которая не проваливалась в болото, и всей компанией путники двинулись вперёд, петляя из стороны в сторону, боясь оступиться. Когда зелёная вода сменилась сырой грязью, на которую архитектор Остин ступил без малейшего промедления, хотя его друзья испугались, что его сейчас начнёт затягивать, примерно в десятке метров показался низкий старый мост, сооружённый из сбитых гвоздями досок.

— Что это? — не сразу смог рассмотреть Стралдо шаткую конструкцию. — Откуда здесь эта развалина?

— Я не знаю, но нам это очень поможет, — отвечал Бен, уже делая первый шаг по заскрипевшим доскам, которые были покрыты мхом и плесенью. — Будьте осторожны, доски старые, могут не выдержать. Не идите слишком близко и старайтесь не отрывать ног от земли.

Тор и Стралдо послушались провожатого. Рыбак шёл за Остином, юноша замыкал всю процессию. Мост, если только можно было его так назвать, тянулся на несколько десятков метров. Кое-где доски уже успели отойти друг от друга, поскольку гвозди, проржавленные десятилетиями, а может быть и целыми веками, раскрошились и исчезли. Вокруг было болото, из которого торчали ветви деревьев, похожие на костлявые руки давно утопших здесь странников. Эта мысль пришла в голову Стралдо, когда он вдруг услышал резкий крик. Вздрогнув и уставившись вперёд, он увидел Тора, который быстро стал продвигаться по направлению к Остину. Мост в этом месте имел изгиб, так что Стралдо увидел бы градостроителя, будь тот на досках. Парень сразу понял, что произошло: Остин провалился в болото.

— Тор! Осторожнее! — юный путник видел, как рыбак чуть и сам не провалился в трясину под прогнившими досками.

Втащив промокшие ноги на мост, Тор встал на колени и ухватил торчащие из тины руки друга. Стралдо не знал, стоит ли броситься на помощь: доски не выдержали бы веса двоих, они итак скрипели и норовили сломаться под тяжестью рыбака. Над поверхностью болота вздулись пузыри — у Бена Остина не осталось кислорода в лёгких. Из последних сил Тор рванул руки друга вверх, и на миг над тиной появилась голова архитектора. Одного мгновения ему хватило, чтобы сделать глубокий вдох, ибо в следующий миг он вновь исчез в трясине. Доски под коленями рыбака не выдержали такого толчка и с неприятным звуком отломились от всей конструкции. Тор стал быстро исчезать в этой пучине, всё ещё держа в руках кисти своего товарища. Стралдо понял, что теперь медлить нельзя. Он быстро пробрался к краю моста и ухватил доски, выползшие из-под тонущего друга. Повернув их поперёк всей конструкции, он придвинул их к животу Тора.

— Хватайся! — крикнул парень.

Освободив одну руку, рыбак сумел уцепится за обломок моста, остановив погружение. Вместе с юношей им удалось вытянуть Остина, покрытого толстым слоем слизи и тины. Отдышавшись, градостроитель с виноватым видом посмотрел на спутников:

— Я виноват, простите. Не стоило идти этим путём.

Хоть рыбак и Стралдо не злились на него за происшедшее, юноша с удивлением воззрился на проводника:

— Так есть другой путь? Почему же вы выбрали столь опасную дорогу?

— Если бы мы пошли в обход, то затратили бы много времени, а медлить никак нельзя. Вторжение Лунного народа вот-вот начнётся. Я даже не уверен, что мы успеем привести Ледуса вовремя.

— Давайте не будем отвлекаться, — призвал друзей Тор. — Мы сможем продолжить путь отсюда?

— Думаю, да, — Остин посмотрел вдоль моста, — я уже вижу твёрдую землю.

Кое-как перебравшись на противоположную сторону повреждённого моста, путники сошли на берег уже без происшествий. Здесь, через несколько метров, их снова ждала зелёная гладь с торчащими ветками и камышом. Остин предупредил, что теперь они не станут так рисковать и обойдут